- Духи не могут лишиться разума подобно вам, людям; мы просто
развоплощаемся, таем, растворяясь в астрале. Что же до того, чем я
занимался, хозяин... - Он снова потер лоб, словно бы вспоминая. - Говоря
по правде, я спал. Спал, открывая глаза раз в год или в столетие, не
знаю... глядел на стеклянные стены, окружавшие меня сверху, снизу, со всех
сторон, и опять засыпал... Клянусь древними богами Ночи и Дня, больше там
нечего было делать!
- И что тебе снилось?
Крысиная мордочка демона приняла мечтательное выражение.
- Ах, мой господин! Иногда я превращался в могучего духа, повелителя
стихий, одаренного многими умениями... Я парил в воздухе, поднимаясь все
выше и выше, к бесконечному астралу, к подножию трона самого светлого
Митры... Случалось мне превращаться в странное существо, безмерно огромное
и сильное, подпирающее спиной некую тяжесть - столь же безмерную, как и
дарованная ему сила... Но я гордился тем, что не уступаю этой ноше ни на
волос! Я был гигантом, на чьих плечах покоится мир... - Шеймис задумался,
полуприкрыв глаза. - Но больше всего, мой юный хозяин, я любил другие сны,
- внезапно произнес он. - Известно ли тебе, что древнее море, из коего ты
выловил меня, на севере упирается в подножия гор?
Конан молча пожал плечами. Киммерийцы не ходили в набеги на крайний
север моря Вилайет; кому интересны стылые воды, безлюдная тундра и ледяные
пустыни? Те, кто хотел охладить жар среди снегов, могли воевать с ванами
или гиперборейцами.
- Так вот, - продолжал Шеймис, задумчиво подняв глаза к потолку, -
там серые волны плещут на серые камни, горные вершины подпирают серое
небо, там моросит серый дождь или падают с неба мокрые снежные хлопья...
- Должно быть, препаршивое местечко, - заметил Конан.
- О, нет, мой господин! Я жил в тех краях и не знаю места лучше...
Скалы, море и дождь... неяркий свет... прохлада, тишина, покой... лишь
волны шуршат у берега... Ах, как я хотел бы вернуться туда!
- Так возвращайся, - великодушно предложил киммериец. - Ты свое
отработал, - протянув руку к мешку, он позвенел монетами.
- Увы, хозяин! - на физиономии Шеймиса появилась жалобная гримаса. -
Я же объяснял, что не могу покинуть тебя! Ни по своей, ни по твоей воле!
Пока смерть нас не разлучит!
- Это чья же смерть? - Конан нахмурился; такие разговоры ему не
нравились.
- Твоя, разумеется! Хоть я и стар, но проживу еще немало столетий,
тогда как ты, эфемерное человеческое существо, обречен скорой гибели и
тлену.
Глаза юноши сузились, и он метнул на духа сумерек подозрительный
взгляд.
- А ты не попытаешься приблизить эту гибель и тлен? А, приятель?
- Почему ты так решил, хозяин? - Вид у Шеймиса был самый
оскорбленный.
- Ну... Ты ведь тогда освободишься, верно?
- Да будет тебе ведомо, что находящийся в услужении дух обязан
всемерно заботиться о своем господине! - торжественно провозгласил Шеймис.
- Если же он своими действиями, равно как и советами, ускорит его смерть,
то будет проклят и немедленно развоплощен!
- Кем? - поинтересовался Конан, желавший иметь полную определенность
в таком важном вопросе.
- Найдутся и стражи недремлющие, и силы великие, - ответил Шеймис,
вновь вскидывая глаза вверх. - Митра, великий и мудрый, все видит!
- Митра? Ха! Не ты ли говорил, что сумеречные духи не имеют к нему
никакого отношения?
- Не совсем так, хозяин. Митра не дозволил нам черпать из источника
его Силы, но покарать... да, покарать он может! Любого и каждого!
- Хмм... - Конан уставился на демона; какая-то новая мысль зрела у
него в голове. - Значит, Митра не желает делиться с вами своей силой...
Ну, хорошо! А кому же тогда он готов ее даровать? Белым магам, что ли?
- Кому ведомы пути Великого и что я могу сказать тебе о них! Тем
более, что белых магов я не встречал... Но, полагаю, не только им
благоволит Митра. Вспомни-ка о человеке, с которым мы пришли в сей город!
- Об этом Фарале?
- Да. Он никакой не колдун, однако может творить чудеса.
- Верно, - согласился Конан, вспомнив, с какой легкостью аквилонец
уложил шестерых дюжих пиратов. А золото, новенькие динарии, извлеченные
прямо из воздуха! На миг он подумал о том, не отправиться ли к
таинственному наставнику, обучающему столь полезным вещам, но тут его
глаза скользнули по мешку с монетами, и Конан отрицательно покачал
головой. Нет! Жизнь длинна, и когда-нибудь он найдет Учителя -
когда-нибудь, но не сейчас! Сейчас его дорога лежит в Киммерию! А оттуда -
в страну проклятых гиперборейцев! Или в Аренджун? Он не мог сказать этого
с полной определенностью.
Но до окончательного решения надо было наведаться к почтенному
Неджесу, пошарить в его ларцах. Конан не собирался торчать на шандаратской
свалке до скончания веков и счел, что может нанести визит первому
советнику нынешней же ночью. Выглянув из своей норы, он обнаружил, что за
разговорами полдень уже незаметно миновал, но до вечера еще далеко. Самое
время вздремнуть перед ночным делом! Пошарив в торбе, юноша вытащил кусок
мяса, сжевал его и, поморщившись, запил пивом; потом вытянулся на жестком
неровном полу и уснул.
Когда в небе загорелись первые звезды, Шеймис растолкал хозяина. Они
выбрались наружу: высокий плечистый человек с мечом и туго набитой
котомкой за плечами, и крошечный демон, умостившийся на его плече. Свалка
выглядела темной пустыней; все ее жалкие обитатели попрятались,
расползлись по своим берлогам, хижинам и шалашам, ибо гулять в ночном
полумраке тут было небезопасно - в зависимости от удачи, смельчак мог
переломать руки, ноги или шею. Конан, однако, не собирался углубляться в
опасный лабиринт из разбитых возов, гнилых досок, груд тряпья и мусора; он
тенью проскользнул вдоль шлаковых холмов, спустился вниз, к чахлому леску,
и вскоре уже пересекал западный тракт, ведущий в Бритунию.
В отличие от Туранской дороги, он не был обсажен деревьями, и юноша
постарался быстрей миновать это пустынное место, забирая к юго-востоку.
Вскоре начался лес, затем повеяло свежими морскими запахами, и он понял,
что не сбился с пути: где-то неподалеку лежал прибрежный район,
застроенный дворцами и виллами шандаратских богатеев. Конан ускорил шаг,
вглядываясь в смутные очертания деревьев; эта ночь выдалась ясной и, хотя
бледный серп месяца давал совсем немного света, киммериец видел, куда
поставить ногу.
Он вышел точно к усадьбе почтенного Неджеса, и тут крохотный демон,
сидевший на его плече, забеспокоился.
- Хозяин, а, хозяин! - пискнул он, ухватив Конана за ухо. - Что-то
там неладное, хозяин! В этом доме, который мы собрались навестить!
- Неладное? - киммериец с досадой поморщился. - Что может не ладиться
у первого советника шаха? По слухам, он немолод... возможно, не сумел
совладать с новой наложницей?
- Какие наложницы? Он спит один, я это ясно ощущаю! Но вроде бы и не
спит... не могу понять...
- А что делают его люди?
- С ними все в порядке. Почти все давно храпят, хозяин... кроме
двоих... они сторожат вместе с собаками.
- Можешь сделать так, чтобы они уснули покрепче?
- Попробую... Но...
- Давай! Делай то, что я тебе говорю! - Конан уставился на темную
шеренгу дубов по другую сторону дороги и торчавшую над ними кровлю дворца
с башенками по углам; она едва заметно поблескивала в слабом лунном свете.
- Чего ты боишься, Шеймис? Там, - он вытянул руку, - лишь куча болванов,
что дрыхнут без задних ног, пара сторожей, пять псов да беспомощный
старик...
- Не такой уж он беспомощный, - проворчал демон. - Никак не могу
понять... - он смолк, трепеща крохотными крылышками.
- Беспомощный или нет - не важно! - Киммерийцу начал надоедать этот
спор. - Возьми на себя псов, а я прихлопну сторожей!
- Мне по силам справиться и с собаками, и с людьми, - заверил его
демон. - Вот только этот Неджес... он меня тревожит...
- Ха, тревожит! Коли проснется, ему же хуже!
Но Шеймис никак не мог совладать со своим беспокойством.
- Знаешь что, хозяин, - произнес он наконец, - раз уж ты решился на
это дело, так хотя бы выпусти меня из сетки. Если нас постигнет неудача, я
сумею скрыться и обдумать, чем тебе помочь.
- Хм... А как ты удержишься, когда я полезу через изгородь? - заметил
Конан, распуская завязки. Демон завозился у него на плече, сбросил сеть с
кургузых крыльев и, расправив их, взмахнул несколько раз.
- Удержусь, мой господин. Если ты позволишь, я буду цепляться за твои
волосы.
- Давай, - Конан взглядом смерил невысокую решетку. Собственно, он
мог войти и через ворота - было непохоже, что их кто-то охраняет. - Как
там дела с собаками? - спросил он.
- Лютые звери! Ох, лютые! - Шеймис снова замахал крыльями и принялся
за работу, бормоча неразборчивые заклинания. Вскоре чуткое ухо киммерийца
уловило мягкий топот и учащенное дыхание псов; потом донесся сдавленный
рык, и все смолкло, будто бы свирепые мастафы враз лишились голоса.
Напрягая глаза, Конан всматривался в темнеющие за дорогой стволы
деревьев. Меж ними не было заметно никакого движения.
- Что ты с ними сделал? - спросил он. - И где сторожа?
- Увидишь, если доберешься до забора, - мрачно ответствовал
сумеречный дух.
- Это дело недолгое, приятель!
Смутная тень скользнула через дорогу, стремительная и бесшумная, как
черная пантера вендийских джунглей.

Три последних дня Неджес старался занять себя делами; это помогало не
задумываться о зловещем предсказании Багрового Плата. Он не ведал, всегда
ли они были истинны, ибо Тот-Амон, вручая ему сей амулет, не
распространялся о прежних его применениях и сущности демона, одушевлявшего
красную ткань; лишь сказал, что Плат поможет его верному аколиту выследить
тайных врагов. Это было немаловажным преимуществом - тот, кто предвидит
намерения затаившегося противника, с гораздо большей уверенностью сумеет
взять и удержать власть.
Оснащение военной экспедиции на Жемчужный Архипелаг шло своим
чередом. Кампания обещала быть хотя и нелегкой, но весьма прибыльной, и
стигиец знал, что его авторитет у шандаратских полководцев растет день ото
дня. Всем им было известно, что именно он добился согласия властителя на
этот поход, в котором кровь, пролитая воинами, могла вернуться звонкой
монетой. Богатое княжество - не орда диких гирканцев, с которых нечего
взять! И воеводам, и солдатам достанется хорошая добыча, а это значило,
что после внезапной кончины блистательного Ашарата они преисполнятся
симпатий к его первому советнику. И поддержат мудрейшего, когда он
пожелает занять трон! Неджес не сомневался, что так все и произойдет,
если... если Багровый Плат решил всего лишь попугать его.
Однако главный результат морского похода заключался не в
популярности, которую он надеялся завоевать среди военных, а в захвате
важного плацдарма. Жемчужные острова лежали посреди узкой и вытянутой к
северу части моря Вилайет и, кроме сокровищ, давших им название,
отличались и другими достоинствами. Там было довольно много плодородной
земли и несколько удобных бухт, которые не составляло труда защитить от
набегов с моря; там имелось трудолюбивое население, мирные земледельцы и
ремесленники, не стремящиеся к бунтам; на склонах гор там росли леса, а в
горных недрах добывали некую толику железа, меди и олова. Одним словом,
Архипелаг являлся важнейшей базой, с которой можно было шагнуть на
восточный берег моря, в гирканские степи, распространяя учение Великого
Сета среди диких номадов. А степи те открывали пути к далеким и сказочным
странам, Дамасту, Меру, Кусану, Кхитаю, Камбуе, что полнились несметными
богатствами и поклонялись своим богам... Страшное заблуждение! Смертный
грех! Ибо истинный бог был один - темный Сет, Змей Вечной Ночи!
Неджес знал, что удостоится великой славы и почестей, если Черный
Круг завладеет душами гирканцев. Фактически это означало власть над миром,
ибо племена кочевников, бесчисленные и жадные, можно было бросить и на
запад, и на восток, и на юг, сокрушая древние государства, равно как
могущественные хайборийские империи и королевства недавних варваров,
чтивших Митру, Аримана или Иштар, а также и те народы, что пребывали
по-прежнему в варварстве, поклоняясь Имиру, Ледяному Гиганту, великому
Иггу или Крому, Владыке Могильных Курганов. Иногда, в сладостных мечтах,
стигиец видел, как грозная и неисчислимая конная орда докатывается до
самого берега Западного океана, подминая под копыта коней землю
ненавистных пиктов, уничтожая их гнусные капища и мерзких магов,
дерзнувших бросить вызов Черному Кругу! Эти друиды слишком возомнили о
себе... но ничего, пасть Сета уже разверзлась над ними!
Да, размышлял Неджес, великий почет ожидает того, кому удастся
сокрушить пиктов и привести к покорности северных варваров. Пожалуй, для
такого чародея и мудреца нет ничего недостижимого... он может претендовать
на достойное место среди магов Черного Круга... на самое достойное и самое
важное! Разумеется, после смерти владыки Тот-Амона. Говорили, что он
бессмертен, но Неджес не верил досужим выдумкам; несмотря на все свое
искусство, чародеи тоже подвластны бегу времен. Так что и Тот-Амону
отпущен лишь определенный срок... а если он окажется слишком длинным, то
кто мешает поторопить кончину владыки?
Предаваясь таким мечтаниям, стигиец не забывал и о делах. Он
встретился с купцами и владельцами судов и, пустив в ход лесть, уговоры,
угрозы, а также свой гипнотический дар, добился того, что поданное владыке
прошение было изъято - конечно, за солидную долю в будущих прибылях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81