Торес
ен промолчал. Ответил только, что, цитирую, «этот проект отвечает жизненн
ым интересам Компании».
Ц Кто ваш человек у Торесена?
Махони развел руками, скорчив виноватую физиономию.
Ц Этого я сказать не могу.
Ц Полковник! Я, кажется, задал четкий вопрос!
Махони спустил ноги со стола. Время фамильярности закончилось. Наступил
о время выслушивать приказы.
Ц Простите, Ваше Величество. Мой человек в совете директоров Компании. Е
го фамилия Лестер.
Ц Лестер... А ведь я его знаю. Был как-то у него на дне рождения. Совершенно н
адежный человек в том, что касается жизненно важных интересов Империи. А
вот за покерным столом... Ну, никто не без греха. Итак, Лестеру проект «Браво
» кажется подозрительным?
Ц Очень подозрительным. Достаточно сказать, что Торесен того и гляди пр
иведет Компанию к банкротству из-за непомерных трат на этот непонятный
проект. Он показывает минимальную прибыль, чтобы только акционеры не взв
ыли, а остальное всаживает в «Браво». Но Лестеру кажется, что Торесен подд
елывает всю бухгалтерию и на деле у Компании большие убытки.
Ц Ну, этого для начала контроперации мало. Даже я не могу послать армию н
а Вулкан по одному подозрению. Меня ославят как самодура. Ведь я основыва
л Империю под лозунгом полной свободы предпринимательства и гарантий п
ротив вмешательства в бизнес со стороны правительства.
Ц Так ли уж обязательно действовать в духе собственных пропагандистск
их штампов?
Император на миг задумался, потом ответил со вздохом:
Ц Увы, обязательно.
Ц В таком случае, что мы предпримем?
Император наморщил лоб, похмыкал, потом опрокинул в себя очередную порци
ю виски.
Ц И не хочется делать это, а надо. Выбора нет.
Ц То есть?
Ц То есть придется мне на какое-то время расстаться с моим самым великим
собутыльником.
Махони мигом вскочил на ноги.
Ц Да вы что, хотите послать меня в эту чертову дыру? Ведь Вулкан так далек
о, что туда, кажется, и кометы ленятся залетать!
Ц А у вас есть лучшие предложения?
Махони крепко задумался. Затем тряхнул головой. Взял со стола свой стака
н, осушил его и спросил:
Ц Когда отправляться?
Ц Удивляюсь, что вы еще не в пути!

Глава 9

Рабочий цикл воздушного шлюза завершился. Густой желтый газ колыхался п
о всему пространству пропускной камеры. Стэн, одетый в скафандр, с трудом
различал фигуры других рабочих, стоявших у противоположной стены. Внутр
енняя дверь шлюза скользнула в сторону, и Стэн направился к своему рабоч
ему месту, которое находилось под километровой полусферой, именовавшей
ся Рабочей Зоной №35.
По его расчетам, он отмотал уже два года своего срока плюс-минус пять-шес
ть циклов. Или всего лишь два года. Это как посмотреть. С горьким чувством
он думал: «Как же медленно тянется время, если ты только работаешь и никог
да не развлекаешься!»
В огромных чанах первого этажа колыхалась и пузырилась питательная сме
сь, временами выплевывая серую вонючую слизь в проходы. Стэн пробирался
вперед, стараясь не поскользнуться, между чанами и огромными живыми камн
ями Ц медленно растущими кристаллами.
Стэн остановился у первого пункта своей работы Ц возле одного из валуно
в метровой величины. С этим его подопечным все было в порядке. Стэн провер
ил клапаны на трубах с питательной смесью, которые шли от чана к живому ва
луну, Ц в порядке. Со следующим подопечным на своем участке он провозилс
я целых полчаса и изрядно попотел: валун был болен, и, чтобы он не погиб, Стэ
н аккуратно выжег горелкой опухоль Ц спиральные завитки гранулярного
рака. Остатки опухоли он бросил в бродильный чан, где микроорганизмы рас
щепят ее и превратят в питательный материал. После этого он двинулся впе
ред сквозь мутный желтый туман.
Зона 35 представляла собой точное воспроизведение атмосферы и почвы одно
й далекой планетки, где выработалась особая форма жизни Ц на основе мет
аллов, а не углерода. Металлические кристаллы-растения медленно «росли»
, «расцветали» и «умирали».
Среди множества видов металлических растений на той планете был один с у
никальными качествами Ц металл невероятно легкий и в то же время тверже
любого известного сплава. Найдя этот уникальный металл, геологи Компани
и очень заинтересовались им и прочили ему большое будущее. И он мог дейст
вительно принести немыслимые доходы, если бы не два «но».
Первое: условия на планетке, где рос этот чудо-металл, были таковы, что доб
ытчики быстро погибали. И это была не худшая из проблем. Инженеры Компани
и могли воссоздать практически любую среду обитания. А имея под рукой до
статочное количество мигров в Особом Секторе для ухаживания за металли
ческими валунами и для сбора урожая, можно было не волноваться о высоком
уровне смертности.
Второе «но» было серьезнее. Как обрабатывать сверхпрочный материал? Пот
ребовались многие годы экспериментов, прежде чем из вирусов, которые сущ
ествовали на той планетке и паразитировали на живых металлах, был получе
н нужный мутант. Этот вирус-мутант, пожиравший металл с фантастической с
коростью, использовали в качестве биологического инструмента для обра
ботки уникального металла, для придания ему нужной формы.
Готовый и отформованный металл использовали для конструкций, где требо
валась повышенная виброустойчивость Ц так сказать, больше максимальн
ой. Скажем, для самых важных узлов космических двигателей или ядерных ре
акторов. Впрочем, некоторые мультимиллиардеры заказывали своим женам у
крашения из этого драгоценнейшего металла. Стоимость суперметалла был
а баснословной. Бригадир однажды сказал, показывая на один особо крупный
валун, что он будет стоить столько же, сколько получает за год высокоопла
чиваемый менеджер.
Скорость роста и размер каждого валуна аккуратно контролировали датчи
ки, и компьютер неустанно следил за правильным развитием столь драгоцен
ного организма. Однако Стэн нашел способ обмануть датчики роста на одном
из валунов. На этом валуне на протяжении шести циклов жил крохотный, совс
ем неприметный нарост, который медленно увеличивался в размерах, прибав
ляя грамм за граммом. Стэн не собирался докладывать Компании об этом нар
осте. Это была его тайна.
Стэн проверил «свой» валун. Нарост «дозрел» Ц теперь его можно было обр
аботать и выточить одну маленькую полезную штучку. Стэн вынул из кармана
скафандра баллончик с вирусом-мутантом и, нажимая на кнопку распылител
я, обвел основание нароста почти незаметным кругом красноватой жидкост
и.
Однажды Стэну довелось видеть жуткую картину Ц как один рабочий по неос
торожности распылил немного вируса на свой скафандр. Парень даже не успе
л прыснуть нейтрализатором на место поражения. Вирус-мутант мгновенно п
роел дыру Ц скафандр взорвался и загорелся. Страшный факел был едва раз
личим в желтом мареве, заполнявшем Зону №35.
Стэн подождал несколько секунд, затем нейтрализовал вирус и легко оторв
ал нарост от материнского валуна. С куском металла он зашел в крохотную м
астерскую Ц маленький биозаводик. Поскольку все живые валуны были на ст
рогом учете, то начальство не боялось, что эту мастерскую мигры станут ис
пользовать не по назначению, как это делал сейчас Стэн.
Положив кусок металла в герметичную биокамеру, Стэн закрыл ее, перевел а
ппарат на ручной режим и набрал нужную комбинацию на клавиатуре. Автомат
распылил вирус-мутант по поверхности металла заказанным образом. Стэн
подождал, пока вирус завершит первую грубую работу, впрыснул нейтрализа
тор, оценил результат, ввел новые параметры, еще раз распылил вирус.
И опять стал ждать. Теперь главное, чтобы не застукали.
Часов в Особом Секторе не имелось. Заключенным не полагалось знать, како
ва истинная продолжительность их бесконечного рабочего дня. Так что был
о только два способа как-то оценивать время. Первый Ц по количеству смер
тей среди товарищей. Но поскольку в этом месте никто не проживал больше г
ода, Стэн благодаря этому способу мог узнать только одно: что ему пока стр
ашно везет, но с каждым днем у него все меньше шансов и дальше оспаривать с
воей судьбой сухие данные статистики.
А второй способ как-то оценивать время Ц по скудным вехам памяти.

Приземистый бригадир с маленькими поросячьими глазками спокойно наблю
дал за тем, как охранники снимали со Стэна наручники и ножные кандалы, что
бы потом быстренько смыться в основную секцию Вулкана, Ц суеверным кос
толомам было малоприятно находиться на территории Особого Сектора, про
которую в их среде ходили ужасные рассказы. Как только охранники удалили
сь, бригадир внезапно размахнулся и ударом в челюсть свалил Стэна на пол.
Поднимаясь на ноги, Стэн ощущал вкус крови во рту. На него внимательно смо
трели поросячьи глазки.
Ц Хочешь спросить Ц за что?
Стэн молчал.
Ц Просто так, ни за что. А если будет за что Ц получишь втрое. Ты в Особом С
екторе, заруби себе это на носу. Это там, на севере, с вами, миграми, цацкаютс
я. А у нас тут мигры делают что велено, а если вякают Ц получают по заслуга
м.
Теперь слушай дальше. Наш Сектор разбит на зоны. Во всех разные природные
условия. Будешь работать по большей части в скафандре. Все зоны относятс
я к особо опасным, там работают исключительно добровольцы. Так что ты, пар
ень, оказывается, доброволец. Ха-ха.
Спать, жрать и плевать в потолок будешь в одном из рабочих бараков Ц соор
ужение рядом с охранной зоной, где ты сейчас находишься.
От бараков на север ни шагу. Впрочем, можешь попробовать, если тебе покаже
тся, что зона убивает тебя недостаточно быстро.
Первое место работы Стэна бригадир называл курортом и все приговаривал,
что во всем Особом Секторе безопасней работы нет. Это был скоростной про
катный стан для изготовления проволоки. Атмосфера под куполом состояла
только из азота. Беда заключалась в том, что механизмы не были до конца отл
ажены, а операторы работали на предельных скоростях, чтобы выдать поболь
ше продукции. Металлические чушки, а затем проволока разного сечения дви
гались со скоростью в десятки километров в час Ц и внезапные остановки
были чрезвычайно опасны. Однако на стане то одно заедало, то другое. То рез
ко возрастало давление валков и включалось аварийное торможение, то шес
теренки барабана с проволокой вдруг заклинивало. Последнее случалось о
собенно часто.
Всякий раз, когда прокатный стан внезапно останавливался, кто-нибудь по
гибал. Однажды в результате затора в формовочном аппарате на входе в нег
о встала дыбом и упала в проход тяжеленная болванка, прибившая одного ра
бочего. Когда барабан на полной скорости заклинило, порвавшаяся проволо
ка хлестнула другого рабочего и перерубила пополам. В другой раз свободн
ый конец проволоки просвистел в воздухе и срезал голову зазевавшемуся и
нспектору.
В этой зоне работало около сотни «добровольцев». По подсчетам Стэна, там
погибало по человеку за один цикл.
Стэн решил, что бригадир шутил, называя эту зону безопасным курортом. Но, п
оработав в других зонах, Стэн увидел, что те убивают мигров еще быстрее.

Вирус объел кусок металла так, что тот превратился в тусклый черный брус
ок в тридцать сантиметров длиной. Стэн нажал кнопку «сохранение формы» и
после того, как автомат вбрызнул в камеру нейтрализатор, перешел в друго
му столу. Там он быстро создал компьютерную модель будущего изделия. В тр
ех измерениях. И прибавил точные параметры своего не до конца сжатого ку
лака.
Рукоять заказанного инструмента будет пригнана к руке только одного ко
нкретного человека.

Ц Так ты обещаешь отдавать мне свой рацион спиртного до тех пор, пока я с
ам не откажусь?
Ц Ты правильно понял.
Ц Что хочешь взамен?
Ц Ты здорово дерешься. Бригадир и его громилы не решаются связываться с
тобой.
Ц Еще бы им связываться со мной! В каких только концах Галактики я не бил
морды всяким скотам! Поверишь, временами даю уроки здешним охранникам.
Ц Коротышка так и светился от гордости. Ц Стало быть, ты хочешь, чтобы я и
тебя научил классно драться?
Ц Очень хочу.
Ц Молодец, парень. Хоть какое-то времяпрепровождение. Тут все равно ника
ких развлечений. Сидишь и ждешь смерти.

Стэн нажал нужную кнопку, и брусок переехал в другую камеру для более тон
кой обработки. На табло высветилась надпись «программа в памяти», и он на
жал кнопку «старт».
Небольшие лазерные установки забегали вокруг металлического бруска. В
прыснутый в герметическую камеру вирус разъедал металл, а лазерные лучи
выжигали вирус там, где это было нужно и когда это было нужно. Таким образо
м вирус «ваял» заказанный Стэном предмет. Работа заняла несколько часов
. Однажды в мастерскую заглянул охранник. Облившись холодным потом, Стэн
выключил аппарат и приготовился выпалить заранее приготовленную довол
ьно беспомощную ложь, но охранник тут же двинулся дальше, не подойдя близ
ко к биокамерам.

Ц Прими основную стойку. Не так, олух! Ага. Плавно веди палку перед своим т
орсом. Всегда выше талии. Тогда ты в любое мгновение готов к отражению ата
ки.
Ц А если нож?
Ц Если обучишься работе с палкой, то в два удара сделаешь так, что парень,
который нападает с ножом, загонит лезвие в собственное брюхо. Смотри. Лев
ая рука вперед вверх. Палка прямо вверх, резко вниз. Вот так. Выпад... не так, о
столоп! Ага. Или чуть иначе Ц со всего маха по сонной артерии. Да резче, рез
че, что ты тут бальные танцы устраиваешь!..

За час до конца смены на табло высветилась надпись «задача выполнена». В
сумасшедшей спешке Стэн залил готовое изделие нейтрализатором. Времен
и оставалось в обрез.

Ц Ты в пивнушке. Мужик разбивает бутылку и с горлышком в руке прет на теб
я. Что ты делаешь в этом случае?
Ц Бью его.
Ц Придурок. Он тебя обязательно порежет. Бросай в него что попало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36