Князь, только теперь начавший понимать, что, собственно, происходит, медл
енно поднимался из своего глубокого кресла Ч слишком медленно. Олег был
уже рядом и, надавив пальцами правой руки на точки, парализующие мышцы ег
о спины, мгновенно усадил князя обратно.
Ч Сидите спокойно, ваша светлость. Я шел сюда так долго вовсе не для того,
чтобы беседовать с палачом, мне необходимо поговорить с вами в нормально
й обстановке.
Ч Там, за занавеской, арбалетчики. Стоит мне сделать знак… Ч задыхаясь,
выдавил из себя князь.
Ч Но вы ведь его не сделаете. Вы понимаете, что умрете раньше меня. И ради ч
его? Я не собираюсь причинять вам никакого вреда. Мне всего лишь нужно поб
еседовать с вами без этих аксессуаров! Ч Олег кивнул в сторону раздутой
жаровни, уткнувшись в которую, неподвижно лежал палач. Ч Вы чувствуете, з
десь уже пахнет паленым. Давайте выйдем.
Князь колебался недолго. Идя впереди Олега и все время чувствуя острие к
инжала на своем боку, он отдал необходимые распоряжения, и вскоре они ока
зались в комнате на самом верху юго-восточной башни.
Олег приметил эту изолированную башенку еще когда отряд подъезжал к зам
ку, и теперь оставалось надеяться, что стража в точности выполнит указан
ия князя и не станет форсировать события.
Снизу слышался топот сапог и звон оружия. Вооруженная охрана, похоже, уже
заполнила всю лестницу.
Ч Ты ведь понимаешь, что тебя за это распнут на дыбе? Ч задыхаясь от ярос
ти, спросил князь, когда они остались одни.
Ч Возможно. Но сначала мы побеседуем.
Ч Кто ты такой и что тебе нужно?
Ч Надеюсь, вы знаете, что в космосе сейчас идет война?
Ч Знаю. И что дальше?
Самообладание к князю возвращалось слишком уж быстро. Возможно, в плане,
экспромтом разработанном Олегом, существовал какой-то изъян. Самым глав
ным теперь становилось время. Ему нужно было успеть всерьез заинтересов
ать князя до того, как прервут их уединенную беседу.
Ч Крейсеры Рутян поднимаются отсюда, с Острана.
Ч Земные проблемы нас больше не касаются. Мы изгои, над которыми проделы
вали преступные опыты. И если сегодня Земля понесет расплату за содеянно
е зло…
Ч Подождите. Все гораздо хуже, чем вы себе представляете. Земляне собира
ются сжечь Остран. И, поверьте, они могут это сделать. У меня осталось соро
к дней. Если за это время я не отправлю сообщения с точными координатами Р
утянской базы, с которой поднимаются космические крейсеры, федеральный
флот начнет бомбардировку по площадям и сожжет здесь все живое.
Никто Олегу об этом не докладывал и в материалах, с которыми его ознакоми
ли перед высадкой, о бомбардировках не было сказано ни слова. Но существо
вала еще и интуиция. Он не лгал сейчас князю. Он просто знал, что так оно и бу
дет.
Ч Даже такие преступники, как федералы, вряд ли на это решатся. Если они в
се же собираются это сделать, почему не сделали раньше?
Кажется, чего-то он все же добился. Напускная спесь постепенно, как сухая
шелуха, слетала с князя.
Ч Ответ очень прост. Они до сих пор не уверены в том, что это остановит Рут
ян. Локаторные снимки не обнаружили на Остране ничего похожего на космод
ром. Федеральные власти в растерянности Ч но именно поэтому готовы пойт
и на любой отчаянный шаг. Последний удар Рутянского флота нанес им очень
серьезный вред, они прижаты к стенке и вполне способны начать бомбардиро
вки планеты.
Ч Вы хотите меня убедить, что прилетели с Земли? Что за странную игру вы в
едете, юноша? Ни один человек не может прилететь оттуда. Если бы федералы м
огли заслать сюда своих агентов, они бы сделали это уже давно. Но небо Остр
ана закрыто.
Ч Закрыто для всех, кроме Таннов, не так ли?
Ч Вы хотите сказать, что вы Танн?
Ч Вы могли бы это проверить.
Ч Зачем проверять то, в чем я не сомневаюсь? Конечно, вы Танн и пришли из зе
мель Вольных Охотников. Под разные личины рядились их шпионы Ч но вы при
думали нечто новенькое. Признаться, я вам почти поверил, пока вы не назвал
и себя Танном…
Во время последней фразы рука князя сделала легкое, едва уловимое движен
ие, словно погладила завитушку лепнины на камине, возле которого стоял к
нязь, и пол под Олегом провалился.
Время в темнице шло быстро. Слишком быстро. Никогда раньше Олег не предпо
лагал, что такое возможно. Но звук бадьи, спускавшейся на дно ямы раз в сут
ки, напоминал ему свист нейтронной бомбы. Еще один день прошел. Еще на один
день Остран приблизился к собственной гибели.
На дне бадьи он находил кусок черствого хлеба и глиняную кружку с водой. В
оду тюремщики отпускали экономно. Умыться он не мог себе позволить, так к
ак все время испытывал жажду.
Свет появлялся лишь на то короткое время, пока сверху спускалась бадья. О
лег давно уже оставил всякую мысль о побеге. Веревка, на которой спускали
бадью, была такой тонкой, что с трудом выдерживала ее вес.
Стены ямы, достаточно широкой, чтобы узник не мог упереться в них ногами, ч
тобы вылезти, выглядели совершенно гладкими. На подкоп у него все равно н
е хватило бы времени.
На вторые сутки он попробовал прослушать окружающее его пространство в
нутренним слухом, но ничего не услышал.
Ментальные способности, подававшие признаки жизни, вновь исчезли. Он мог
слышать лишь очень сильные сигналы, направляемые ему специально с близк
ого расстояния. Даже Эль он не слышал ни разу с тех пор, как его увезли. Зато
ночью его вновь посетило видение распадавшегося мира…
На этот раз детали увиденного были так отчетливы, словно он сам находилс
я внутри макромира, надвинувшегося на его собственный…
Он плавал во всеобъемлющей гигантской пустоте, заполненной лишь редким
и вспышками энергетических полей или отблесками проносившихся фотонов
.
Самым удивительным в этом видении было остававшееся у него ясным сознан
ие. Он понимал, что с ним происходят не совсем обычные вещи. Он слушал, запо
минал, старался вынести из этой физической фантасмагории хоть какую-то
полезную информацию…
Все вокруг него выглядело так, словно он сам уменьшился до размеров элем
ентарной частицы, нейтрона например…
Он несся с огромной скоростью навстречу темному шару. Он не знал, что это б
ыло: ядро какого-то атома или поверхность другой такой же частицы?
Эта штука притягивала его, искривляя в пространстве светящуюся траекто
рию, которую вычерчивало его тело. В момент контакта или удара о поверхно
сть этого шара мир вокруг него во второй раз мгновенно преобразился, сло
вно в неведомом объективе поменяли фокусное расстояние.
Теперь он был заключен в небольшой объем, ограниченный темными мячиками
атомов и прозрачными, но непроходимыми стенками геометрически правиль
ных плоскостей. За прозрачными стенками виднелся бесконечный ряд похож
их друг на друга ячеек.
Кристаллическая решетка какого-то твердого материала… По расположени
ю отдельных атомов и по их размерам он попытался определить элемент пери
одической таблицы, к которому относилась эта решетка, но сингония была с
лишком сложной. Кроме того, мешали примеси, вторгнувшиеся извне, чужие ат
омы, искажавшие стройную, геометрически правильную картину его тепереш
него мира.
И наконец в центре отведенного ему тесного пространства он вновь увидел
существо из своих ночных кошмаров.
Оно висело, как паук, в центре ячейки, на невидимых силовых линиях, и ждало,
когда он приблизится. Олег знал, что существу не придется ждать слишком д
олго.
Тесное пространство прозрачной клетки не позволяло маневрировать. И од
ного взгляда на это существо было достаточно, чтобы ясно представить, чт
о его ждет.
Это был раздутый мешок с отверстием, обрамленным шевелящимися щупальца
ми, жадно выметавшими из пространства все, что можно съесть.
А затем появилось что-то еще… За стеклянными стенками его тюрьмы как из т
умана возникли образы.
Уходящие в бесконечность ряды стеклянных комнат, соседствующих с его тю
рьмой, одновременно наполнились странными видениями. Там что-то происхо
дило. Что-то очень важное. Нечто такое, что он должен был понять.
От этого зависела судьба целого мира и его собственная судьба. К сожален
ию, он мог рассмотреть лишь ближайшие ячейки, примыкающие к геометрическ
ому сооружению, в котором он находился.
Но и этого было достаточно, чтобы почувствовать… Две грани перед ним, и дв
е разные картины за каждой из них…
Вот первая. Там ясно видно, как он выходит из лесу, недалеко от построенног
о им дома под руку с рыжеволосой женщиной. Счастливая улыбка блуждает на
его лице… Но зато дальше полыхают огненные отблески пожаров…
Другая, противоположная грань. За ней застывшие космические корабли. Лид
о Корсинского, склонившегося над приемником, и совсем близко, заслоняя э
ту картину, две туманные фигуры Ч его и князя.
Он сидит в кресле, в той самой круглой башне, где прервалась их встреча, кн
язь стоит перед ним… Неправдоподобная, малопонятная картина, и все же…
Все тот же выбор перед ним. Два пути. Та же дилемма, что мучила его перед отл
етом сюда. Забыть про федералов, про войну, остаться здесь, обрести наконе
ц свой собственный дом… И этот путь вел к гибели всей планеты Ч именно та
м, в дальних ячейках, полыхал огонь.
Или продолжить свою миссию, попытаться разгадать тайну Острана, забыв о
собственной мечте, о собственной свободе, к которой он так рвался, Ч зато
тогда у него появится возможность… Всего лишь возможность… Остановить
войну…
От него требовали выбора Ч сейчас и здесь. Он понял это совершенно отчет
ливо. И, не раздумывая более ни секунды, Олег потянулся к той грани, что обе
щала остановить войну, спасти планету, которую, несмотря ни на что, он успе
л уже полюбить.
Он шагнул за грань, и дирижер всей этой невероятной симфонии, висевший на
д ним на силовых нитях, усмехнулся… Странная это была усмешка у существа,
не имеющего даже намека на человеческое лицо, но зато способного если и н
е управлять будущим, то, во всяком случае, открывать в нем альтернативные
пути…
Утром, когда ему спустили бадью с водой и неизменным куском черствого хл
еба, он помнил все так же ясно, как будто это только что случилось.
Две прозрачные стены, сходящиеся под углом и ведущие в две разные инвари
антности будущего.
Временная развилка, вот что это было такое, то самое мгновение, по прошест
вии которого будущее выберет одну из двух возможных дорог.
На этот раз выбор зависел и от него…
Несколько утолив постоянно мучившие его в этой яме жажду и голод, Олег ст
ал думать над тем, что же собой представляло это таинственное явление, пр
икоснувшееся к его сознанию вот уже в третий раз. Первые два случая смутн
о напоминали попытку контакта. И во всех этих трех случаях Ч в этом он сов
ершенно не сомневался Ч не было места ни галлюцинациям, ни игре больног
о воображения. Он хорошо умел контролировать свой мозг и знал, что подобн
ые штучки ему просто не свойственны.
Значит контакт. Контакт с иным разумом, настолько не похожим на человече
ский, что обычному обмену мыслями в нем просто не было места.
Он принял это как аксиому и стал рассуждать дальше. Если это контакт, если
ему действительно предоставили возможность выбрать один из альтернати
вных путей, то в ближайшее время что-то должно произойти. И если его догад
ка подтвердится, то к видениям, посещавшим его время от времени, придется
относиться со всей серьезностью.
Если это подтвердится, круг его поисков значительно сузится. Во всяком с
лучае, Танны определенно не имели к этому отношения, вот разве что хранит
ели, вернее те, кто их создал, кто зарядил их энергией и информацией. Нужно
узнать о самых первых случаях, о том, где именно и почему появился первый х
ранитель. Что послужило толчком к этому совершенно непонятному и внешне
вполне доброжелательному взаимодействию чужого могущественного разу
ма с маленькой человеческой колонией. И еще одно он не забывал ни на секун
ду. Корабли, несущие смерть всем прочим земным поселениям, поднимались, в
опреки этому дружественному контакту, именно отсюда. И это противоречие
мешало Олегу выстроить все известные факты в стройную логическую цепоч
ку Ч чего-то в добытой им информации не хватало, чего-то очень важного…
К полудню наверху послышался непривычный шум. Сверху упало кольцо толст
ой веревки. Он почти не удивился этому.
Одна ячейка жизни осталась позади. Начиналась новая.

Глава 20

Олег сидел в кресле, в той самой угловой башне, где состоялась предыдущая
встреча с князем. Его руки были прочно привязаны к подлокотникам кресла,
а само кресло стояло прямо над люком, достаточно было одного движения то
й коварной завитушки на камине, чтобы он снова отправился в яму. На этот ра
з они приняли все меры предосторожности…
На нем была чистая одежда, ему даже позволили вымыться. И картина в точнос
ти соответствовала ночному видению Ч не хватало пока только князя, но т
еперь можно было не сомневаться Ч он скоро появится… Очевидно, произошл
о нечто, заставившее его изменить отношение к пленнику, Ч скоро он об это
м узнает…
Больше всего Олега поразило совпадение мельчайших деталей в его видени
и и в наступившей теперь действительности Ч он и в самом деле сидел в кре
сле, а князю во время их встречи придется стоять. Второго кресла здесь не б
ыло…
Больше не оставалось сомнений в серьезности предоставленного ему выбо
ра. Интересно, каким образом он освободился бы из тюрьмы и попал на ферму,
если бы выбрал второй вариант? Впрочем, теперь это имело чисто теоретиче
ское значение.
Скрипнула дверь, и вошел князь. Телохранители остались на лестнице, и уже
одно это говорило о том, насколько серьезно относился князь к предстояще
му разговору.
С минуту он разглядывал похудевшее, только что выбритое лицо Олега, пото
м прошелся по комнате и остановился у камина.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52