Они набросились на него, прежде чем Олег успел отыскать нужную цель. Почт
и сразу он понял, что не уступает в реакции настоящим Таннам, а в силе явно
превосходит нападавших.
Кроме того, всадники, выполняя приказ князя доставить незнакомца живым,
действовали осторожно, и это на первых порах давало Олегу известное преи
мущество.
Сейчас он использовал топор, как оборонительное оружие, и весьма успешно
. Острое, как бритва, лезвие, которое не могли затупить никакие удары, пере
рубало пики и мечи так просто, словно они были сделаны из фанеры.
Однако этот неравный поединок не мог продолжаться слишком долго. Всадни
ки осадили лошадей назад. А двое, растянув между собой веревочную сеть, с д
вух сторон обогнули дерево, спиной к которому оборонялся Олег.
После этого нехитрого маневра он оказался прижатым к стволу веревочным
и ячейками. И хотя единственным взмахом топора ему удалось прорезать в с
ети довольно широкую дырку, это мало ему помогло. Всадники, не приближаяс
ь к нему на расстояние удара, несколько раз объехали вокруг дерева, все ту
же накручивая на него веревки.
В конце концов сопротивление пришлось прекратить.
Связывали его умело, со знанием дела, и вырваться во время этой процедуры
ему не удалось.
Впрочем, убивать его явно не собирались, и значит он им зачем-то нужен. Впр
очем, любое изменение в его теперешнем положении могло оказаться полезн
ым. По крайней мере, это сулило новую информацию и возможное избавление и
з его сладкой тюрьмы.
Пленившие его дружинники обращались с ним не слишком грубо, возможно, по
тому, что во время короткой схватки он не успел ранить никого из них, а сил
у и ловкость в противниках они уважали.
Его привязали к седлу, и лишь теперь он обратил внимание на то, что сидит в
овсе не на лошади.
Туловище животного, лишь спереди напоминавшего лошадь, постепенно пере
ходило в толстый, закрученный спиралью хвост.
Хвост этот во время движения приподнимался, а на стоянках использовался
вместо подставки. Он узнал, что таких животных называют «коньки».
Наконец кавалькада двинулась в путь. Солнце уже взошло над лесом. Сотни м
елких дневных тварей странного вида выползли из своих укрытий и время от
времени выпрыгивали прямо из-под широких мягких лап коньков.
Примерно через полчаса непрерывного однообразного движения Олег неожи
данно услышал печальный голос Эль: Ч Дальше я не могу за тобой следовать.
Теперь ты остаешься один. Возвращайся скорее, милый.
Ч Будьте внимательны. Здесь кончается территория его хранителя, а до на
ших два дня пути, Ч проговорил старший из всадников, лишний раз подтверд
ив его догадку о том, что хранители не могли удаляться от дома дальше опре
деленного расстояния. Вот почему сначала требовалось построить дом и ли
шь затем вскопать грядку для своего хранителя. Избавиться от него было г
ораздо проще, чем он это себе представлял.
Наверняка достаточно было попросить ее вернуться домой в тот вечер. Хотя
сейчас он уже не жалел о том, что не сделал этого.
Когда граница зоны, в которой обитала Эль, осталась позади, Олег испытал н
ечто похожее на грусть, словно покидал близкого человека. Лишний раз отч
етливо повторив про себя, что она не является человеком, он ничего не смог
изменить в своем настроении…
К вечеру, после утомительного дневного перехода, когда Олег уже с трудом
держался в седле, командир отряда наконец приказал сделать привал.
Они остановились в небольшой рощице, чем-то сразу же не понравившейся Ол
егу. Бывают такие места. Деревья здесь напоминали скелеты чудовищ, из бол
отной низины тянуло запахом протухшей тины, из логова какого-то местног
о монстра Ч прогорклым потом.
Руки ему развязали, чтобы дать возможность поесть и напиться, но они так с
ильно затекли, что Олег не смог сразу же утолить голод.
Из кустов, окружавших поляну, на которой начали уже разбивать походный л
агерь, донеслось подозрительное клацанье, словно кто-то играл в лесу гиг
антскими кастаньетами.
Олега поражала та молчаливая слаженность, с которой действовали Танны в
момент появления любой опасности.
Командир еще не успел подать нужной команды, а дружинники уже выстроилис
ь кольцом, развернув пики в сторону враждебного леса и прикрывая животны
х и поклажу. Олег, по-прежнему привязанный к седлу и чувствовавший себя от
этого совершенно беспомощным, оказался внутри этого живого кольца.
Ч Крабсы. Здесь их целая стая. Прошлый раз нам удалось проскочить, но на э
тот раз стычки не избежать… Ч проговорил один из воинов, обращаясь к Оле
гу, единственному из всех не понимающему, что происходит.
Подтверждая его худшие опасения, из леса показались кошмарные твари.
Плоские костяные коробки около двух метров в поперечнике поддерживали
над землей шесть пар лап, увенчанных спереди огромной клешней. Твари каз
ались увеличенной копией земных сухопутных крабов, вот только мощный пл
оский хвост, отталкиваясь которым от земли эти создания могли проделыва
ть длинные и неожиданно высокие прыжки, выбивался из этого сходства.
Крабсов было штук двадцать, и атаковали они сразу со всех сторон, стараяс
ь своими тяжелыми костяными корпусами, пролетавшими по воздуху, прорват
ь кольцо пикейщиков.
Но Танны, похоже, не первый раз отражали подобные атаки и действовали дру
жно и слаженно.
Половина воинов длинными пиками отбрасывала крабсов и держала их на без
опасном расстоянии, не позволяя пустить в ход острую клешню.
Остальные, вооружившись кожаными пращами, раскручивали над головой тяж
елые камни и, улучив момент, обрушивали удар на очередного хищника. От каж
дого такого удара панцирь крабса лопался, и оглушенное чудовище перевор
ачивалось на спину или начинало в агонии судорожно и бессмысленно носит
ься по кругу, пока не наступала смерть.
Но число нападавших было слишком велико, да и удержать на острие пики вал
ившегося сверху крабса, весившего не одну сотню килограммов, задача не и
з легких.
В конце концов кольцо оказалось прорванным сразу в двух местах. Один из п
рорвавшихся крабсов ударом клешни отсек ногу соседнему с Олегом коньку.
Несчастное животное дико завизжало, и это послужило сигналом к паническ
ому бегству всех остальных.
Прежде чем животное под Олегом рвануло к лесу, второй крабе, оказавшийся
в этот момент совсем рядом, попытался нанести по всаднику смертоносный у
дар клешней.
Ближайший в кольце оцепления воин частично парировал удар, успев просун
уть в щель клешни наконечник пики. Но даже стальное лезвие не выдержало н
апора этих живых ножниц.
Клешня лязгнула совсем рядом с несущимся во весь опор коньком Олега. Он п
росто чудом избежал второго удара. Нет ничего отвратительней, чем чувств
овать свою полную беспомощность в пылу всеобщей схватки.
Секундой позже он понял, что конек вынес его из кольца схватки и бешеным г
алопом направлялся к лесу.
Стараясь избежать падения во время этой беспорядочной скачки, Олег силь
но рванул веревки, которыми был прикручен к седлу, и вдруг понял, что стяги
вавшие его путы перерезаны в нескольких местах.
Удар крабса освободил его, Олег повернул конька обратно, к смертоносному
кольцу. Не в его правилах было бежать с места схватки, однако подоспел он
уже к самому ее концу, столь быстротечен и стремителен был этот бой. Полов
ина крабсов оказалась перебита точными ударами пращей, остальные повер
нули к лесу, преследуя нескольких коньков, вырвавшихся из кольца. Позже о
н узнал, что их выпустили специально, чтобы отвлечь атакующих монстров о
т обоза.
Увидев вернувшегося Олега, командир усмехнулся и сказал:
Ч Ты поступил мудро. В этом лесу человек недолго живет в одиночку.
Ч Я бы не вернулся, если бы не хотел выяснить, для чего я вам понадобился.

Ч Спроси об этом у нашего князя. Мы лишь выполняли приказ.
Однако с этого момента никто уже не обращался с Олегом как с пленником. Вм
есте со всеми он принял участие в поисках разбежавшихся по лесу коньков.

Найти до сумерек удалось лишь половину. На сооружение частокола для ночн
ого лагеря не осталось времени, и ночевать пришлось на деревьях.
Привязавшись к стволу, чтобы во время сна не свалиться вниз, Олег долго не
мог уснуть. Едва солнце зашло, небо прижалось к самым деревьям, а когда заг
орелись первые звезды, Олег подумал, что таким этот мир выглядел для него
в самом начале, когда он раскачивался над планетой, подвешенный на строп
ах своего парашюта. Иллюзия полета была почти полной. Она помогала ему с п
омощью воображения переместиться в любое место. Например к дому, который
он совсем недавно построил собственными руками. Какой-то очень древний
и важный ритуал скрывался в строительстве дома… Потом была грядка, ночно
й визит в огород и завтрак. Не так уж много воспоминаний, но последнее… Бег
ство в ночь, остановленное внезапной вспышкой страсти, совершенно не пох
ожей на то, что он испытал с Илен.
В этом чувстве не было желания подчинить себе женщину или причинить ей б
оль. Возможно, потому, что Эль и так всецело принадлежала только ему, она п
омогла ему избавиться от комплекса, возможное развитие которого его так
пугало. Хранители не способны на предательство, на ложь… И в том, что ему п
оказалось вначале специально подготовленной для него тюрьмой, скрывал
ось так много прелести…
Вся эта планета со всеми ее хранителями, людьми и чудовищами, со всей бурн
ой и непонятной со стороны жизнью целиком зависела теперь от того, сумее
т ли он вовремя отыскать разгадку ее главной тайны Ч чья злая воля, чей ко
варный разум руководил отсюда развязанной против людей космической во
йной. Его интуиция обострилась этой ночью… Да и не нужно обладать никако
й особой интуицией для того, чтобы догадаться Ч рано или поздно Земля на
несет ответный удар по агрессору. От этого удара Остран может погибнуть
и, как всегда, в первую очередь пострадают те, кто ни в чем не виноват.
Он подумал о том, что до сих пор ему чертовски везло. И этот отряд подверну
лся весьма кстати. В одиночку скорее всего он не сумел бы добраться до сто
лицы Таннов…
Нащупав в темноте висевшую на поясе пряжку передатчика и убедившись, что
с ней все в порядке, успокоенный Олег погрузился в короткий и чуткий сон,
каким спят воины, вынужденные засыпать на поле боя.

Глава 19

На третий день пути отряд, пленивший Олега, подошел к Багранграду.
Домишки фермеров терялись на фоне крепостных стен. Своими мощными форти
фикационными сооружениями замок поразил Олега.
Если уж не города, то по крайней мере крепости здесь строили по-настоящем
у.
Стены из темного полированного гранита потрясали воображение непосвящ
енного человека. Только хранители могли себе позволить подобное расточ
ительство. Благо им для этого не требовалось физических усилий. Из-за тро
йной зубчатой стены выглядывали узорчатые башни, купола и шпили.
Подъемный мост, гремя сверкающими никелированными цепями, опустился ли
шь после того, как один из воинов протрубил в серебряный рог.
Олег никак не мог отделаться от ощущения, что находится на огромной теат
ральной сцене.
Весь замок да, если хорошенько разобраться, и все местное сообщество про
изводили впечатление какого-то бесконечного карнавала.
В реальных условиях за прошедшие сорок лет с тех пор, как Танны покинули З
емлю, человеческие взаимоотношения, структура общества, производство, в
се это вместе не могло измениться так сильно. Оторванные от своих истоко
в, от искусства и информационного потока родной цивилизации Танны, во мн
огом руководствуясь чувством протеста, создали этот странный карнавал
ьный суррогат сообщества, благо хранители могли воплотить в жизнь любые
фантазии своих хозяев и в кратчайшие сроки.
Спешившись во внешнем дворе замка, воины повели Олега бесконечной анфил
адой лестниц во внутренние покои.
За время долгой дороги благодаря пережитым вместе опасностям его взаим
оотношения с этими людьми стали почти дружескими. Но сейчас, на виду у кня
жеских телохранителей, они вели себя нарочито грубо.
Комната, в которую Олега довольно бесцеремонно втолкнули, вряд ли предна
значалась для официальных приемов Ч скорее уж здесь проводились допро
сы и, кажется, с применением пыток.
Олег оказался в нескольких шагах от высокого кресла, в котором сидел пят
идесятилетний мужчина в роскошных одеждах, украшенных драгоценными ка
мнями.
Ч Я задам тебе только один вопрос. Если ты ответишь на него правду, то теб
е удастся избежать всех этих неприятностей. Ч Князь кивнул в сторону па
лача, раздувавшего мехи возле своей коллекции инструментов.
«Быстро они вернулись в средневековье…» Ч подумал Олег. И это лишний ра
з доказывало, как непрочен культурный слой цивилизованного человеческ
ого сообщества.
Времени у него оставалось совсем немного. Пока князь и в самом деле не при
казал перейти к пыткам, нужно в корне изменить ситуацию.
Два охранника, не считая палача и самого князя, конечно, Танны, но теперь о
н знал, что сверхлюдей из них не получилось. А что касается навыков рукопа
шного боя, то те приемы, которым его обучали в разведшколе, им даже не снил
ись.
Они сделали большую ошибку, не связав его снова, прежде чем доставили сюд
а. Начальнику отряда скорее всего за это не поздоровится, но это уж их внут
ренние проблемы.
Хранительницы вмешиваться не станут, а что касается остального, так это
мы сейчас посмотрим…
Не раздумывая больше, он упал на пол, одновременно двумя руками подсекая
стоявших перед ним стражей. Оба упали одновременно, а Олег, оттолкнувшис
ь от пола, уже снова стоял на ногах.
Палач еще только нащупывал правой рукой щипцы, когда левая рука Олега по
слала в его сторону кинжал, который за секунду до этого торчал за поясом о
дного из упавших стражей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52