Олег вскочил и, сжимая в руках топор Ч единственное оружие, оставшееся е
му после того, как он расстался со всем своим снаряжением, мгновенно поме
нял позицию.
Теперь он стоял, прижавшись спиной к торцам бревен. Штабель полностью ис
ключал нападение сзади. Кто бы он ни был, этот ночной недобрый гость, напад
ать ему придется сверху, со штабеля или спереди. Но штабель достаточно вы
сок, даже если у зверя очень длинные лапы, он вряд ли достанет его оттуда.
Вскоре размышления Олега были прерваны скрипом над головой. Ночной хищн
ик все-таки выбрал для атаки штабель Ч позицию не слишком удобную для же
ртвы.
На всякий случай Олег присел, чтобы увеличить расстояние до верхнего кра
я бревен, и повернул лезвие топора так, чтобы зверь наткнулся на него, если
решится прыгнуть сверху.
Неожиданно взошло сразу две луны, залив окрестности неправдоподобным, с
еребристым светом. «Словно прожектора включили на сцене», Ч раздраженн
о подумал Олег, хотя свет был ему на руку. Ночной хищник в темноте наверняк
а ориентировался лучше его.
Разочарованный тоскливый вой подтвердил его предположение. Нападавший
больше не считал нужным скрываться, хотя Олег по-прежнему не видел прита
ившегося на штабеле зверя.
«Какого черта он не нападает?!» Нет ничего хуже, чем выматывающее нервы ож
идание невидимого противника.
Наконец над ним бесшумно пронеслось длинное размытое тело. Зверь призем
лился метрах в четырех от Олега, и теперь он смог его хорошо рассмотреть. Б
ольше всего существо походило на гигантского кальмара, поросшего шерст
ью. Даже в бреду трудно было представить себе что-нибудь более нелепое.
Восемь толстых гибких лап, росших из центра, поддерживали узкое конусооб
разное туловище, увенчанное головой с двумя круглыми, светящимися в отра
женном лунном свете глазами.
Под глазами располагалась почти метровая пасть, из которой то и дело пок
азывался длинный язык, покрытый блестевшей на свету слизью. Капли этой ж
елеобразной жидкости, упав на траву, какое-то время продолжали светитьс
я, и Олег подумал, что липкая и клейкая слюна этого существа может быть ядо
витой.
Когда зверь приподнялся на лапах, а затем присел, готовясь к новому прыжк
у, Олег определил его рост Ч не меньше трех метров. Ему здорово повезло, ч
то противник не напал сверху.
Если бы зверь использовал свои длинные лапы, увенчанные кривыми когтями
, не покинув площадки над его головой, Олегу пришлось бы совсем плохо.
Теперь, однако, у него появилась возможность эффективно использовать то
пор. Противник весь находился у него на виду, а в быстроте реакций Олег ему
не уступал.
Зверь прыгнул. Олег мгновенно отскочил в сторону, успев в прыжке нанести
удар топором по одной из лап.
Теперь их осталось только семь, и вновь жуткий вой, от которого стручки по
сыпались с деревьев, потряс окрестности. Затем вой превратился в тонкий,
переходящий в ультразвуковой диапазон свист, от которого у Олега заломи
ло в висках.
Почти сразу же после этого чудовищная тварь плюнула в него. Это случилос
ь так неожиданно и стремительно, что полностью уклониться ему не удалось
, клейкий снаряд попал в правое плечо, мгновенно парализовав руку, держав
шую топор.
Руку пронзила такая боль, словно она попала под плазменный удар. Олег не м
ог даже разжать пальцы, чтобы выпустить рукоять топора, все мышцы свела с
удорога.
Видимо, в слюне, кроме клея, были парализующие и ядовитые вещества.
Думать об этом у него не осталось времени, еще одна лапа с тремя кривыми и
острыми, как кинжалы, когтями нацелилась ему в лицо. Он успел перехватить
ее здоровой рукой у самых когтей и стал выворачивать вниз, используя всю
свою нечеловеческую силу.
Видимо, чудовище не ожидало подобной силы от своего невысокого противни
ка и не успело парировать его стремительное движение. Лапа хрустнула и б
ессильно повисла вдоль туловища. Теперь их осталось только две, этих нес
ущих смерть лап.
Четыре из восьми лап монстра не были приспособлены для боя, они заканчив
ались круглыми толстыми подошвами и служили только для передвижения, но
и двух было вполне достаточно…
Не дожидаясь следующего удара, Олег изо всех сил оттолкнулся ногами от з
емли, направляя прыжок назад и вверх.
Малое тяготение планеты помогло выполнить этот немыслимый акробатичес
кий трюк. Теперь он стоял на штабеле из бревен, лицом к оставшемуся внизу п
ротивнику.
Зверь вновь взвыл и вдруг, повернувшись к лесу, умчался прочь, решив, очеви
дно, поискать более легкую добычу.
Теперь Олег смог заняться своей пострадавшей рукой. С трудом разрубив до
лотом окаменевшую слюну вместе с одеждой, он начал осторожно, кусок за ку
ском, освобождать из плена поврежденную руку.
К счастью, непосредственно с кожей слюна соприкоснулась лишь в одном мес
те, у ворота рубашки. Там образовался волдырь, как от ожога. Пришлось снима
ть остатки отвердевшей слюны вместе с кожей.
Когда он закончил эту болезненную операцию, над Остраном занимался расс
вет. Теперь единственное, что ему оставалось, Ч отправиться к своему сос
еду-Танну и попросить противоядия против слюны ночного хищника. Если пр
отивоядия не окажется, ему придется совсем плохо. Олег чувствовал, что яд
уже начал действовать. Температура повысилась, а кожа вокруг поврежденн
ого места опухла и покраснела.
Должно быть, Танн не ложился. Калитка на стук Олега сразу же распахнулась.

Все та же неизменная улыбочка на лице, те же равнодушные, а теперь еще и не
доверчивые, линялые глаза.
Ч Ты один справился с Марой?
Ч Скорее уж она со мной справилась… Видишь, что с рукой?
Ч От Мары редко уходят живыми. А слюна Ч это ничего. Мы все ею лечились. Чт
о-то вроде прививки. Лихорадка через два дня пройдет, зато потом твой орга
низм станет нечувствителен ко многим местным болезням. Но если ты действ
ительно с ней столкнулся один на один и остался после этого жив, то из тебя
может получиться неплохой воин.
Ч С кем же вы здесь воюете?
Ч С Марами, с Летающими Котами, с Улами. Князья воюют друг с другом.
Ч Князья?
Ч Так себя называют те из нас, кто собрал военные дружины.
Ч Кто же тогда воюет с Землей, если вы все так заняты? Ч Рука болела все с
ильней, и Олег не скрывал иронии и злости. Он ожидал хоть какой-то помощи, н
о, видимо, ничего хорошего от этого аборигена ему не дождаться.
Ч Мы к вашей войне не имеем отношения. С тех пор как нас отправили в изгна
ние на эту планету, мы забыли о Земле и живем своей собственной жизнью.
Заметив, наконец, что Олег едва стоит на ногах, Танн скрылся в доме, попрос
ив его подождать, и вернулся с банкой какой-то зеленоватой мази.
Ч Намажь руку прямо сейчас. Это протертые листья калоринеса, они действ
уют очень быстро.
Олег, не слишком поверив в чудодейственные свойства мази, за неимением л
учшего последовал совету фермера и почувствовал себя так, словно принял
какой-то сильный наркотик. Боль ушла, спряталась за гранью сознания, все с
тало казаться простым, не имеющим никакого значения.
Ч Сегодня ты переночуешь у меня. Думаю, через день уже сможешь продолжит
ь строительство дома.
Ч А если я не захочу? Ч теперь уже и сам улыбнувшись неестественной улы
бкой, спросил Олег.
Ч Не захочешь ночевать у меня?
Ч Не захочу строить дом.
Ч Ты не понимаешь… Не построив дома, ты не можешь стать членом нашей общи
ны.
Ч А для чего мне нужна ваша община? Ч Человек, не входящий в общину, стано
вится легкой добычей для любого встречного. Община защитит тебя, поможет
освоиться, обеспечит самым необходимым.
Ч Вы хотите сказать, что у вас любой встречный может напасть на мирного п
утника?
Ч У нас простое общество. Все человеческие, замаскированные в вашей цив
илизации инстинкты здесь вышли на поверхность. У вас грабят с помощью ба
нковских договоров Ч у нас просто отнимают кошелек. У вас голодные люди,
месяцами не получая зарплаты, работают в шахтах Ч у нас их просто обраща
ют в рабство. Все гораздо понятнее и проще. Кроме того, тебя запросто могут
съесть.
Ч Здесь процветает людоедство?
Ч Разве напавшая на тебя Мара выглядела людоедом?
Ч Вы Хотите сказать, что членство в вашей общине может защитить меня от н
ападения диких зверей?
Ч Ну, звери здесь не такие уж дикие. И защитит от них не община, а хранитель
.
Ч Это еще что такое?
Ч У каждого члена общины есть свой хранитель. Завтра я объясню, что нужно
сделать для того, чтобы он появился и у тебя.
Ч Чтобы войти в вашу общину, достаточно всего лишь построить дом?
Ч Нет. Не только. Еще нужно вырастить самого хранителя.

Глава 16

Рука заживала быстро. Уже на четвертый день Олег смог приступить к выращ
иванию хранителя. Эндерхил Ч так звали вылечившего его аборигена Ч ска
зал, что здесь самое главное Ч выбрать хорошее место. Какое место на его у
частке является лучшим, должен решить сам Олег. Советы исключаются. Олег
долго ходил по участку, не зная, что, собственно, следовало выбирать, Ч вс
е места на его будущем, пока еще не вскопанном и не очищенном от сорняков о
городе казались ему совершенно одинаковыми.
Потом он вспомнил теорию Карасана о магнитных узлах планеты. Остругал ве
тку в форме рогатины и, взявшись за ее концы, стал медленно ходить по участ
ку, пока совершенно определенно не почувствовал, что ветка в его руках на
чинает излучать с трудом различимое, но все же совершенно явственное теп
ло.
Отметив это место, Олег очистил его от сорняков, вскопал и разрыхлил дово
льно твердую фиолетовую почву. Обнеся частоколом грядку около трех метр
ов в поперечнике и чувствуя себя полным идиотом, он приступил к выращива
нию хранителя.
Сажать ничего не требовалось Ч никаких семян, никакой рассады. Нужно бы
ло лишь следить, чтобы на грядке не появились сорняки, и регулярно, два раз
а в сутки, поливать пустую землю водой.
Еще необходимо было не меньше часа проводить на специальной, сооруженно
й внутри ограды скамеечке за размышлениями о будущем хранителе.
Ч Что именно ты будешь при этом думать Ч не важно, Ч сказал Эндерхил.
Олег думал как раз то, что вряд ли могло способствовать успешному процес
су выращивания.
Много разных не совсем хороших слов чуть не срывалось у него с языка. Но в
чужой монастырь со своим уставом не ходят Ч тем более на чужую планету. В
конце концов, он знал места, где для встречи новичков придумывали горазд
о более идиотские правила, и решил терпеливо вынести все до конца.
Дом он закончил недели через две, продолжая строительство параллельно с
процессом выращивания хранителя, и сам удивился тому, как споро шла рабо
та. Оставалось лишь законопатить стены мхом и приступать к внутренней от
делке.
Однако этого не потребовалось. Проснувшись на следующий день, он обнаруж
ил, что мох, проложенный между бревен и еще вчера свисавший длинными неря
шливыми полосами, теперь сросся со стенами.
Не осталось никаких щелей. Стены превратились в монолитную, не пропускаю
щую холодный ветер, а главное Ч весьма прочную конструкцию.
С крышей тоже не возникло никаких проблем. Все растения на этой планете о
тличались удивительной жизнестойкостью, и даже срезанная на болоте дли
нная трава, похожая на земной тростник, продолжала какое-то время жить, сп
летаясь при этом в плотную водонепроницаемую подушку.
Ему следовало уже тогда обратить внимание на все эти особенности, на то, ч
то дом строился словно бы сам собой. Но он слишком увлекся самим процессо
м работы и все объяснил неизвестными свойствами местной флоры.
Эндерхил, осмотрев его строение, удовлетворенно кивнул и сказал, что он р
аботает, как настоящий Танн.
В устах Эндерхила это должно было означать похвалу, но Олег вздрогнул, ус
лышав слово, которое еще совсем недавно означало для него ругательство.

Теперь у него появилось собственное укрытие от диких зверей, и он мог бол
ьше не беспокоить Эндерхила своим присутствием.
После нападения Мары тот отвел для него небольшой сарайчик при входе, но
его дом изнутри Олегу так ни разу и не удалось увидеть. Он решил, что, не зна
я местных традиций и обычаев, не стоит на это обижаться.
Олег решил в знак признательности за лечение и ночлег предложить Эндерх
илу осмотреть огороженную грядку, чтобы продемонстрировать заодно сво
ю старательность. Но Эндерхил лишь нахмурился и отрицательно покачал го
ловой.
Ч Хранителя нельзя никому показывать. Он должен знать лишь одного хозя
ина и будет принадлежать только тебе.
Олегу не нравилось, что во всем остальном прагматичный и уравновешенный
Танн к этой дурацкой затее с хранителем относился почти что с религиозны
м чувством.
Ч А ты не думаешь, что я его давно выполол вместе с остальными сорняками,
этого самого хранителя?
Ч Не беспокойся. Когда он появится, ты узнаешь об этом сразу.
Олегу начинала надоедать нудная и однообразная жизнь на ферме. Время сло
вно остановилось. Но не это его беспокоило. Он так и остался на обочине, ко
лония Таннов по-прежнему была для него тайной за семью печатями. Одиноче
ство, которое он всегда испытывал на Земле, здесь стало еще глубже и остре
е.
Встретив однажды утром Эндерхила на тропинке, ведущей к ручью с питьевой
водой, он сказал ему, что собирается уходить.
Ч Жизнь фермера, пожалуй, не для меня.
Ч Это твое дело. Куда же ты пойдешь?
Ч Пойду искать другие поселения. На север, на юг, какая разница?
Ч Действительно, никакой. Куда бы ты ни пришел, во всех наших колониях од
инаковые правила. Тебе придется все начинать сначала. Снова строить дом
и выращивать хранителя. Не проще ли здесь довести дело до конца, раз уж ты
проделал большую часть работы? Ждать осталось недолго. Тебе не хватает т
ерпения. Я бы на твоем месте дождался появления хранителя и лишь затем ре
шал, как поступать дальше.
Ч Сколько же мне нужно ждать этого невероятного события?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52