— Да с такими парнями можно горы свернуть.
— Ага, — сказал Эпло. — Вперед.
И оба побежали. Собака с вцепившимся в нее Альфредом легко трусила за ними. Сартан, зажмурив глаза, постанывал.
* * *
Эпло, пригибаясь, вбежал по склону холма туда, где ждала его Мейрит. Остальные по его приказу остались внизу, ожидая от него сигнала, чтобы двигаться дальше.
— Ну, что тут? — тихо спросил он, хотя теперь и сам мог видеть.
Слева от них, внизу, большая стая тигролюдей пересекала равнину. Они не спеша трусили на задних лапах. При этом они не останавливались, чтобы оглядеться, но шли и шли вперед. Их было не менее сорока.
— Это не обычная охотничья стая, — сказал Эпло.
— Да, — согласилась Мейрит. — Их слишком много, и они не развертываются веером, не останавливаются нюхать воздух. И каждый вооружен.
— Идут прямо на нас. А мы прижаты к скале, — Эпло безнадежно оглядел широкую равнину. — Внизу нам никто не поможет.
— Не уверена, — возразила Мейрит, махнув рукой вправо. — Посмотри-ка туда. Что ты видишь там, на горизонте?
Эпло вгляделся, прищурившись. Низко висят серые тучи, клочья тумана задевают за вершины далеких елей. Там, где туман рассеивался, становились видны зубчатые пики покрытых снегом гор. А там, за тускло-зелеными елями, примерно на середине склона одной из гор…
— Проклятье! — выдохнул Эпло. — Это же огонь.
Сейчас, когда его взгляд был прикован к сияющей оранжевой точке, он сам не понимал, как не заметил ее сразу — единственный проблеск цвета в этом блекло-сером мире.
— Драконы, — сказал он. — Больше ни на что не похоже. Смотри, насколько это выше деревьев. Мейрит покачала головой.
— Я все время наблюдала за этим огнем, пока ты там внизу возился с сартаном. Он горит ровно. А пламя драконов то разгорается, то затухает. Может, это деревня. Я считаю, мы должны использовать шанс.
Эпло взглянул на тигролюдей, неуклонно приближающихся к своей цели. Потом вновь на огонь, горевший все так же ровно, ярко, точно бросая вызов окружающему мраку. Какое бы решение они ни приняли, его нужно принимать немедленно. Если бежать на огонь, им придется спуститься по склону вниз, на равнину и неминуемо попасть на глаза тигролюдей. Это будет отчаянная гонка.
Хаг Рука подполз на животе к Эпло.
— Что это? — пробормотал он. Его глаза округлились при виде огромных кошек, двигающихся прямо на них. Но он ничего не сказал, лишь еще раз крякнул.
— А вот про это — что ты скажешь? — указал рукой на огонь Эпло.
— Сигнальный огонь, — не задумываясь ответил Хаг Рука. — Там должна быть крепость. Эпло мотнул головой.
— Ты не понимаешь. Наш народ не строит крепостей. Только хижины из травы и глины — легко построить, легко оставить. Мы кочевники — по причинам вроде вот этой, — он посмотрел в сторону тигролюдей.
Хаг Рука задумчиво покусывал мундштук трубки.
— На мой взгляд, это сигнальный огонь, и все тут. Конечно, — сухо добавил он, вынимая трубку изо рта, — в таком месте, где домашние кошки величиной с собаку, а собаки высотой с дерево, я могу и ошибиться.
— Ладно, сигнальный это огонь или еще какой-то, мы должны пробиваться к нему. Другого выхода нет, — настаивала Мейрит.
И она была права. Другого выхода у них действительно не было. И не было времени, чтобы стоять и спорить. Кроме того, если они смогут хотя бы благополучно добраться до леса, это, вероятно, убавит прыти у их преследователей. Тигролюди не любят леса. Это владения их заклятых врагов — волкунов и сногов.
Волкуны и сноги — еще одна опасность Лабиринта, и с ними тоже придется встретиться. Но двум смертям, как известно, не бывать…
— Они нас засекут, как только мы выйдем из укрытия. Бегите вниз по склону, потом через равнину прямо к деревьям. Если нам повезет, в лес они за нами не погонятся. Не вижу смысла устанавливать порядок движения. Просто старайтесь держаться вместе, — Эпло огляделся, потом подозвал собаку.
Альфред открыл глаза, увидел стаю тигролюдей, приближающихся к ним, простонал и вновь закрыл глаза.
— Не падай в обморок, — сказал ему Эпло. — А то свалишься с собаки, и будь я проклят, если остановлюсь, чтобы сажать тебя снова.
Альфред кивнул и уцепился за собачью шерсть еще сильнее.
— Отвези его туда, приятель, — приказал Эпло, указывая на лес.
Пес, сознавая, что теперь ему поручено настоящее дело, бросил злобный взгляд на тигролюдей, потом решительно повернул на лес.
Эпло сделал глубокий вдох.
— Пошли.
Они ринулись вниз по склону. Почти в то же мгновение раздались вопли диких кошек — жуткие звуки, от которых волосы на голове вставали дыбом и дрожь пробегала по всему телу. К счастью, склон был гранитный, прочный и твердый, и они смогли быстро спуститься. Удаляясь от тигролюдей под углом, небольшой отряд достиг равнины раньше своих преследователей.
Здесь земля была ровной и гладкой. Если какая-то растительность раньше и покрывала ее, сейчас, казалось, кто-то специально ее уничтожил, чтобы ничто не мешало их бегу. Эпло, легко бегущему по черной земле, на миг показалось, что он несется по плодородной пашне где-то среди моховых равнин Приана. Совершенно абсурдная мысль, конечно. Патрины — народ охотников и собирателей диких плодов; они воители и бродяги, а не землепашцы. Он выбросил эту мысль из головы и стал смотреть под ноги, сконцентрировав внимание на их ритмичной работе.
Ровная земля облегчала передвижение Эпло и его товарищам, но и тигролюдям тоже. Оглянувшись, Эпло увидел, что ужасные твари опустились на четыре ноги и теперь несутся галопом по голой земле на своих мощных конечностях. Их раскосые глаза горели алчным зеленым огнем, клыки блестели в раскрытых пастях в предвкушении поживы. Собака устремилась вперед. Альфред на ее спине трясся и подскакивал, при этом ноги его нелепо болтались и вверх, и вниз, и в стороны. Собака легко опередила бегущих. Тревожно оборачиваясь назад, на своего хозяина, она сбавила темп, потом, поджидая, остановилась.
— Беги, не останавливайся! — крикнул Эпло.
Собака, хотя и с явным недовольством, подчинилась приказу и поспешила к лесу.
Глухой стук слева от Эпло заставил его оглянуться. Смертоносные когти кошачьей лапы ярко белели на фоне черной земли. Она не долетела до цели, но не долетела совсем немного.
Эпло ускорил бег, с помощью магии увеличив силу и выносливость своего тела. Мейрит сделала то же самое.
Хаг Рука отважно бежал вместе с ними, но вдруг упал, ткнувшись лицом в грязь. Кровь тоненькой струйкой потекла из раны на голове. Рядом лежала кошачья лапа. Эпло резко остановился и поспешил на помощь. Еще одна кошачья лапа просвистела в воздухе.
Эпло не обратил на нее внимания. Хаг был без сознания.
— Мейрит! — крикнул Эпло.
Она оглянулась сначала на него, потом на своих преследователей, неумолимо настигающих их. И резко махнула рукой, как бы говоря: “Оставь, с ним все кончено!”
Эпло, подсунув руку под левое плечо Хага, пытался поставить его на ноги. Справа от человека появилась Мейрит. Что-то ударило Эпло в спину, но он даже не заметил. Это была кошачья лапа, но она упала неправильно, когтями наружу.
— Замкни круг! — крикнул он Мейрит.
— Ты с ума сошел! — возмутилась она. — Ты хочешь, чтобы мы все погибли? Из-за него? Из-за какого-то человека? — Тон ее слов был резок, но, когда она посмотрела на Эпло, он с удивлением и радостью отметил в ее глазах невольное восхищение.
Поддерживая Хага, она тихо прошептала магическое заклинание. Синее и красное свечение с ее тела струилось на человека, в то же самое время магия Эпло омывала его с другой стороны. Хаг Рука встал и, спотыкаясь, двинулся вперед, его ноги подчинялись магическому приказу, а не своей воле. Он бежал как сомнамбула, напомнив Эпло робота с Ариануса.
Объединенные усилия их магии заставляли человека двигаться, но только за счет патринов. Лес оказался дальше, чем они предполагали в начале своего бешеного броска. Эпло слышал приближающихся тигролюдей, шлепанье их лап по грязи, низкое урчание и подвывание от приятного предвкушения кровавой развязки.
Кошачьи лапы больше не летели им вдогонку. Сначала Эпло не понял, почему. Потом с горечью догадался — эти твари решили, что их разящее оружие им больше не нужно. Добыча уже явно выбивается из сил.
Эпло услышал рычание. Мейрит предостерегающе вскрикнула и уронила Хага. Огромная тяжесть навалилась на Эпло сзади, сбила с ног. С омерзением он ощутил на своем лице зловонное дыхание, острые когти рвали его тело. Его защитная магия отреагировала — сверкнул синий огонь рун. Тигрочеловек взвыл от боли. Тяжесть свалилась с Эпло.
Но если один из тигролюдей набросился на него, остальные должны быть поблизости. Эпло попытался подняться, помогая себе руками. Он слышал пронзительные боевые крики Мейрит, краем глаза видел, как она бросилась на тигрочеловека с деревянным копьем. Когда еще один тигрочеловек напал на него, на этот раз сбоку, Эпло успел вытащить кинжал. Они оба упали и покатились клубком, вцепившись друг в друга. Эпло разил зверя кинжалом, тигрочеловек рвал острыми когтями незащищенное лицо патрина.
Оглушительный раскатистый лай, как гром, прокатился над их головами. Собака, сбросив Альфреда, вернулась, чтобы вступить в схватку. Ухватив тигрочеловека, подмявшего под себя Эпло, пес поднял его и начал трясти из стороны в сторону, стараясь сломать ему хребет.
Вдруг, совершенно неожиданно для себя, Эпло услышал возгласы и крики, доносившиеся из леса. Стрелы засвистели у него над головой, несколько тигролюдей, дико взвыв, повалились на землю.
Из-за деревьев показалась группа патринов. Копьями и стрелами они заставили тигролюдей отступить. Следующий шквал стрел обратил зверей в бегство.
Эпло лежал, оглушенный ударом, почти теряя сознание. Раны на его лице кровоточили и горели огнем.
— Мейрит! — позвал он, пытаясь отыскать ее во всеобщей суматохе.
Она стояла с окровавленным копьем над телом поверженного тигрочеловека. Видя, что она невредима, Эпло облегченно вздохнул. Несколько патринов окружили Хага Руку. Они очень удивились, увидев человека без татуировки, но тем не менее они осторожно, но быстро понесли его в лес.
Эпло устало подумал, что же они скажут об Альфреде.
Какая-то женщина опустилась на колени рядом с Эпло.
— Ты можешь идти? Мы застали тигролюдей врасплох, но такая большая стая быстро придет в себя. Давай, я помогу тебе.
Женщина собиралась взять Эпло за руку, чтобы помочь подняться, а может быть, поделиться с ним своей магической энергией. Но кто-то встал перед ней. Рука Мейрит сжала его руку.
— Спасибо, сестра, — сказала Мейрит. — У него есть помощники.
— Хорошо, сестра, — с улыбкой ответила женщина, пожав плечами. Она отвернулась, чтобы следить за тигролюдьми, которые отступили, но рыскали неподалеку на безопасном расстоянии.
Эпло, держась за руку Мейрит, с трудом поднялся на ноги. Упав, он подвернул себе ногу, и сейчас, когда попытался встать на нее, боль пронзила все его тело. Подняв руку к лицу, он осторожно дотронулся до него. И тут же отдернул красные от крови пальцы.
— Тебе еще повезло, — сказала Мейрит. — Когти не задели глаза. Ну-ка, обопрись на меня.
Раны Эпло не были серьезными, и он мог бы идти сам. Но как раз этого ему не очень хотелось. Он положил руку на плечо Мейрит. Она, поддерживая, обняла его своими сильными руками.
— Спасибо, — тихо проговорил он. — За это и за… Она не дала ему договорить.
— Теперь мы квиты. Твоя жизнь — за мою жизнь.
И хотя голос ее звучал сухо, прикосновение было нежным.
Он попытался заглянуть ей в глаза, но она все время отворачивалась. Собака, уже вернувшаяся к своему обычному облику, резвилась у его ног.
Посмотрев вперед, в лес, Эпло увидел Альфреда. Тот стоял на одной ноге, точно какая-то несуразная птица, высматривая их и от волнения заламывая руки. Патрины уже унесли Хага Руку в лес. Он успел прийти в себя и пытался сесть, отмахиваясь от их помощи и от их изумленных и любопытных взглядов.
— Мы бы успели добежать, — резко проговорила Мейрит, — если бы ты не остановился из-за этого менша. Это была глупость. Ты должен был его бросить.
— Тигролюди убили бы его.
— Но ты же говорил, он не может умереть!
— Может, — сказал Эпло, нечаянно опершись на больную ногу. Лицо его искривилось от боли. — Он возвращается к жизни, и вместе с ним возвращаются воспоминания. Они, эти воспоминания о смерти, хуже, чем сама смерть. — И, немного помолчав, добавил: — Мы во многом схожи — он и я.
Она на это ничего не сказала. “Поняла ли она?” — подумал он. Они уже почти достигли опушки леса. Остановившись, она искоса взглянула на него.
— Тот Эпло, которого я знала, бросил бы его.
Что она хотела этим сказать? По ее тону невозможно было определить. Может быть, это была скрытая похвала?
Или осуждение?
Глава 36. ЛАБИРИНТ
Когда патрины вошли в лес, раздосадованные тигролюди подняли омерзительный вой.
— Если ты и твои друзья могут пройти еще немного без исцеления, — сказала женщина Эпло, — нам лучше не останавливаться. Бывали случаи, когда тигролюди преследовали добычу и в лесу. А такой большой стаей — тем более, легко они не сдадутся.
Эпло огляделся. Хаг Рука был бледен, голова в крови, но держался на ногах. Он не понимал слов женщины, но, должно быть, догадался об их значении. И, встретив вопросительный взгляд Эпло, решительно кивнул.
— Я смогу.
Эпло перевел взгляд на Альфреда. Сартан шел так, как он обычно это делал, то есть даже за то время, пока Эпло смотрел на него, он умудрился споткнуться о торчащий корень дерева. Удержав равновесие, он улыбнулся. Его руки суетливо двигались. Уловив взгляд Эпло, он заговорил на человеческом языке, как и Хаг Рука.
— Я воспользовался суматохой… Когда они побежали к тебе на помощь. И, пока никто не видел, я… ну… Потому что при мысли, что снова придется ехать верхом на собаке… Я подумал, будет проще, если…
— Короче, ты себя исцелил, — закончил за него Эпло.
Он тоже перешел на человеческий язык. Патрины наблюдали за ними. Они могли бы использовать свою магию, чтобы понять язык меншей, но не делали этого, возможно, из вежливости.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61