И сейчас Эпло представилась удачная возможность сообщить им о прибытии Ксара. Повелитель Нексуса освободит мир от этого Братства, из кого бы оно ни состояло.
Но Эпло всего лишь покачал головой.
— Простите. Но я не могу помочь вам. И вообще, я думаю, мое могущество несколько преувеличено, — он с улыбкой взглянул на Лимбека. — Наш друг немного близорук.
— Я все видел, — упрямо настаивал Лимбек. — Я видел, как вы сражались с этим отвратительным змеедраконом. Вы и Джерри. Она двинула ему своим топором, — для большей выразительности гном бурно жестикулировал, — а потом вы всадили в него свой меч. Р-раз, прямо в глаз. Реки крови. Я сам это видел, король Стефан, — уверял Лимбек.
К несчастью, он обратился к королеве Анне, которая, подойдя, встала рядом с мужем.
Женщина-гном ткнула Лимбека в бок.
— Лимбек, ну какой же ты друзяпа! Король — вот, — сказала она, хватая Лимбека за бороду и поворачивая в нужном направлении.
Эта ошибка вовсе не огорчила Лимбека.
— Благодарю тебя, Джерра, дорогая, — улыбаясь, проговорил он и добродушно подмигнул собаке.
Разговор этих меншей перешел на другие темы — война на Арианусе. Объединенные силы людей и эльфов атаковали остров Аристагон, тесня императора и его приспешников, нашедших убежище во дворце. Мейрит не интересовали дела меншей. Гораздо больше ее интересовал Эпло.
Он вдруг стал землисто-бледным, улыбка исчезла с лица. Рука прижата к сердцу, словно старая рана все еще причиняет ему боль. Он прислонился спиной к статуе, чтобы скрыть свою слабость. Собака, скуля, подползла к нему и прижалась к ноге.
Мейрит поняла, что Санг-дракс говорил правду — рана Эпло была почти смертельна. Раньше в глубине души она в этом сомневалась. Она знала возможности Эпло и была о них высокого мнения, а к змеедракону относилась с презрением. Насколько ей было известно, он обладал минимальной магической силой, возможно, того же уровня, что и менши. И, конечно же, его магии было далеко до патринской. Мейрит не могла взять в толк, как такое существо могло нанести Эпло столь опасную рану. Но теперь сомнений не оставалось. Она ясно видела симптомы повреждения сердечной руны — такой удар поражал источник жизненной силы патрина. И исцелиться после него было трудно — одному.
Смертные продолжали беседу о том, как они запустят Кикси-винси и что после этого произойдет. Эпло все это время стоял молча, поглаживая голову собаки. Мейрит, не вникая в суть разговора, слушала рассеянно. Это было совсем не то, что бы ей хотелось услышать. Неожиданно Эпло встрепенулся и заговорил, прервав запутанное объяснение гнома о вихрепередачах и брякзвякроторах.
— Вы предупредили своих людей, чтобы приняли меры предосторожности? — спросил Эпло. — Этот сартан пишет, что, как только будет пущена Кикси-винси, континенты придут в движение. Они хоть и медленно, но все же будут перемещаться. Могут обрушиться здания. Если жителей не предупредить, может начаться паника.
— Мы им сообщили, — ответил Стефан. — Я посылал с этим известием королевских глашатаев во все концы наших земель. Ну, а прислушаются ли к ним люди — это другой вопрос. Половина из них нам не верит, а той половине, которая верит, бароны сказали, что это какие-то козни эльфов. Были бесчинства и угрозы свергнуть меня. А уж что случится, если она не заработает… — лицо короля помрачнело. — Нет, об этом не хочу даже и думать.
Эпло с серьезным видом покачал головой.
— Я ничего не могу обещать, ваше величество. Сартаны намеревались изменить положение континентов через несколько лет после того, как поселились здесь. Они хотели это сделать даже до того, как континенты были заселены. Но когда их планы провалились и они исчезли, Кикси-винси продолжала работать, расти и ремонтировать себя, однако без всякого контроля. Кто знает, не причинила ли она себе за это время какого-то непоправимого вреда? Мы можем полагаться лишь вот на что: из поколения в поколение гномы все делали точно так, как научили их сартаны. Они никогда не отклонялись от этих первоначальных правил, благоговейно передавая их от отца к сыну, от матери к дочери. И таким образом гномы не только сохранили Кикси-винси, но и не допустили, чтобы она пошла, так сказать, вразнос.
— Все это… так странно, — проговорил Стефан, недоверчиво глядя на сверколампы, подвесные кронштейны и молчаливую, закутанную в плащ с капюшоном фигуру сартана с темным глазным яблоком на ладони. — Странно и пугающе. Я в этом ничего не понимаю.
— В самом деле, — тихо добавила королева Анна, — мы с мужем начинаем сомневаться, не совершили ли мы ошибку. Может быть, нам следовало оставить мир таким, как он есть. До сих пор мы и без этого жили неплохо.
— Вот уж нет, — возразил Лимбек. — Вы с эльфами всю жизнь воевали из-за воды. Эльфы сражались с эльфами. Люди с людьми. Потом все воевали против всех и дошли до того, что чуть не уничтожили все, что у нас есть. Может быть, я не очень разбираюсь в чем другом, но уж это-то понимаю отлично. Если нам не нужно будет воевать из-за воды, мы получим шанс навсегда покончить с войной.
Лимбек порылся в карманах своей куртки, извлек на свет какой-то небольшой предмет и торжественно поднял его.
— У меня есть вот это — книга сартан. Ее дал мне Эпло. Мы с ним прочли ее от корки до корки, и мы считаем, что машина должна работать. Но мы не можем этого гарантировать. Самое большее, что я могу обещать: если действительно что-то пойдет не так, то мы всегда сумеем остановить Кикси-винси и потом попытаться ее исправить.
— А вы, принц? Что вы об этом думаете? — обратился Стефан к Рис'ахну. — Как к этому относится ваш народ?
— Кенкари сказали им, что подтягивание континентов один к другому — это воля Кренка-Анрис. Никто не осмелится перечить кенкари — по крайней мере, открыто, — сказал принц с печальной улыбкой. — Наш народ готов. Мы уже начали эвакуировать города. Единственно, кого мы не смогли предупредить, это императора и тех, кто вместе с ним находится в Импераноне. Они отказались впустить туда кенкари. Даже стреляли в них из луков, чего никогда не случалось за всю историю нашего народа. Мой отец, несомненно, лишился рассудка, — на лице Рис'ахна появилось жесткое выражение. — Нельзя сказать, чтобы мне его было очень жаль. Он убивал своих же подданных, чтобы завладеть их душами. Но за стенами Имперанона есть и такие, кто невиновен или искренне заблуждается; такие, кто поддерживает его из ложно понятой преданности. Жаль, что у меня нет способа предупредить их. Ведь они от казались даже от переговоров. Им придется принять свою судьбу.
— Таким образом, вы все согласны, так? — спросил Эпло, поочередно взглянув на каждого из них.
Рис'ахн подтвердил, что он согласен. Лимбек с горячим энтузиазмом затряс бородой. Стефан посмотрел на королеву, которая нерешительно молчала, потом коротко кивнул.
— Да, мы согласны, — проговорил он. — Великий Фроман прав. Кажется, в этом наша единственная надежда на мир для всех.
Эпло выпрямился, оттолкнувшись от статуи, о которую он опирался.
— Тогда все решено. Через два дня мы запускаем машину. Вы, принц Рис'ахн, и вы, ваше величество, должны вернуться в свои королевства и постараться удержать свои народы от паники. Ваши представители могут остаться здесь.
— Я вернусь в Срединное царство. Вместо меня останется Триан, — сказал Стефан.
— А я оставлю капитана Ботар-Эла. Насколько я знаю, вы, верховный головарь, хорошо с ним знакомы, — сказал принц Рис'ахн.
— Прекрасно, прекрасно! — захлопал в ладоши Лимбек. — Значит, мы все готовы.
— Тогда, если я вам больше не нужен, — сказал Эпло, — я возвращаюсь на свой корабль.
— Как вы себя чувствуете, Эпло? — спросила женщина-гном, внимательно глядя на него.
Он улыбнулся ей своей спокойной улыбкой.
— Все в порядке. Немного устал, вот и все. Пойдем, пес.
Менши распрощались с ним весьма почтительно, с выражением сочувствия и заботы на лицах. Эпло держался прямо, шаг его был тверд, но для всех, наблюдавших за ним, включая и ту, что сама оставалась невидимой, было очевидно, что это требует от него неимоверных усилий.
Собака трусцой бежала за ним, тоже не сводя с хозяина встревоженных глаз.
Оставшиеся, покачав головами, обеспокоенно заговорили о нем. Губы Мейрит искривились в насмешке. Она смотрела, как он уходит, не пользуясь своей магией — просто идет к открытой двери Фэктрии, как простой менш.
Мейрит подумала, не пойти ли за ним следом, но тут же отбросила эту мысль. Вдали от меншей он наверняка почувствует ее присутствие. Кроме того, она все равно уже услышала все, что ей нужно было услышать. Она задержалась лишь на минуту, чтобы послушать разговор меншей, потому что они говорили об Эпло.
— Он обладает великой мудростью, — говорил принц Рис'ахн. — Кенкари поражены им. Они убедили меня попросить его стать на это переходное время посредником между нами, нашим общим правителем.
— Неплохая идея, — задумчиво согласился Стефан. — Мятежные бароны, возможно, согласятся, чтобы споры, которые неизбежно будут возникать у нас с ними, разрешала третья сторона. В особенности потому, что он выглядит совсем как человек, если не обращать внимания на эти странные рисунки на коже. А вы что думаете, Великий Фроман?
Мейрит не стала дожидаться, что скажет гном. Какая разница? Значит, Эпло собирается стать правителем Ариануса. Он не только предал своего Повелителя, но и хочет занять его место!
Отойдя подальше от меншей в самый темный закоулок Фэктрии, Мейрит опять вошла в круг своей магии.
Но если бы она задержалась хоть на секунду, вот что она бы тогда услышала.
— Он не согласится, — тихо сказал Лимбек, провожал Эпло взглядом. — Я уже просил его остаться здесь и помочь нашему народу. Нам надо многому научиться, если мы собираемся занять свое место среди вас. Но он отказался. Он говорит, что должен вернуться в свой мир, туда, откуда пришел. Он должен спасти своего ребенка, которого держат там силой.
— Ребенка, — произнес Стефан, и лицо его просветлело. Он взял за руку жену. — Что ж, тогда мы больше не будем просить его остаться. Возможно, спасая одного ребенка, он в какой-то мере расплатится за другого, который погиб.
Но ничего этого Мейрит не слышала. А, возможно, даже если бы и слышала, это не сыграло бы никакой роли. Едва ступив на борт своего корабля, который плясал как щепка под ударами штормового ветра, она тотчас же приложила руку к магическому знаку на лбу и закрыла глаза.
Образ Ксара появился перед ее внутренним взором.
— Супруг мой, — громко заговорила она, — то, что говорил змеедракон — правда. Эпло предатель. Он передал смертным книгу сартан. Он хочет помочь смертным запустить эту машину. Мало того, смертные предложили ему управлять Арианусом.
— В таком случае Эпло должен умереть, — немедленно ответил ей Ксар.
— Да, Повелитель.
— Когда все будет исполнено, жена моя, дай мне знать. Я буду на Приане.
— Это Санг-дракс убедил тебя отправиться туда, — сказала Мейрит. Она была не слишком довольна.
— Никто не может убедить меня делать то, что я сам не считаю нужным.
— Прости меня, Повелитель, — щеки Мейрит вспыхнули. — Конечно же, ты сам все знаешь.
— Я отправляюсь на Приан вместе с Санг-драксом и отрядом наших воинов. Я рассчитываю подчинить себе титанов и использовать их в наших интересах. Есть у меня на Приане и другое дело. Дело, в котором мне может помочь Эпло.
— Но Эпло будет мертв… — начала Мейрит, но тут же замолчала, охваченная ужасом.
— Разумеется, мертв. Ты привезешь мне труп Эпло, жена.
Мейрит почувствовала, как кровь ее стынет в жилах. Ей следовало ожидать этого, следовало предвидеть, что Ксар потребует этого. Конечно, Повелитель должен допросить Эпло, выяснить, что ему известно и что он совершил. Куда проще допрашивать его труп, чем живого Эпло. Воспоминания о лазарах встали перед ней, она видела их глаза, мертвые и все же устрашающе живые…
— Жена? — Ксар осторожно прощупывал ее. — Ты ведь не подведешь меня?
— Нет; супруг, — ответила Мейрит. — Я не подведу тебя.
— Вот и хорошо, — сказал Ксар и отключился.
Мейрит осталась одна в прорезаемой синими молниями темноте, слушая, как барабанит дождь по корпусу корабля.
Глава 12. ГРЕВИНОР. Волкаранские острова, Арианус
— На какое место метишь? — эльфийский лейтенант мельком взглянул на Хага Руку, когда тот вышел вперед.
— Крыльевым, хозяин, — ответил Хаг. Лейтенант говорил, не поднимая глаз от списков команды:
— Опыт работы?
— А как же, хозяин.
— Рекомендации?
— Шрамы от бича, хозяин. Показать? На этот раз лейтенант поднял голову. Тонкие черты его эльфийского лица исказила недовольная гримаса.
— Смутьяны мне не нужны.
— Я просто честно признался, — хмыкнул Хаг и улыбнулся. — Кроме того, каких еще рекомендаций тебе не хватает?
Эльф окинул взглядом сильные плечи Хага, его широкую грудь и мозолистые ладони — характерные особенности того, кто “живет в упряжке” — так было принято называть людей, взятых эльфами в плен и вынужденных работать, как гребцы на галерах, на борту эльфийских кораблей-драконов: На эльфа, видимо, произвела впечатление не только физическая сила Хага, но и его прямота.
— Ты, пожалуй, староват для такой работы, — заметил лейтенант, и на его губах появилась чуть заметная улыбка.
— Еще очко в мою пользу, хозяин, — спокойно парировал Хаг. — Я все еще жив.
Это, кажется, окончательно убедило лейтенанта.
— Верно. Это хороший признак. Ладно, считай, что ты… нанят, — эльф поджал губы, как будто это слово далось ему не без труда. Несомненно, он с сожалением вспоминал о тех временах, когда крыльевым за работу платили едой, водой да хлыстом. — Барл в день плюс еда и питье. И премия от пассажира за спокойный перелет туда и обратно.
Хаг немного поторговался, просто для большей достоверности. Он, правда, не смог выжать из лейтенанта еще барл, но зато выторговал дополнительную норму воды. Пожав плечами, Хаг согласился и поставил свой крестик в контракте.
— Отправляемся завтра, когда Повелители ночи снимут плащи. Будь здесь, на борту, сегодня вечером с вещами.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61