Каждому из них было не больше двадцати двух Ч двадцати трех лет.
Ч Пожалуй, уже скоро, Ч сказал юноша.
Ч Не терпится? Ч чуть насмешливо отозвалась девушка, продолжая смотре
ть на доску, обдумывая ход.
Ч Уже десять.
Ч Шах! Ч с торжеством сказала девушка. Ч Объявляю мат в три хода.
Он посмотрел на доску и смешал фигуры.
Ч Три Ч ноль! Ч Девушка рассмеялась.
Ч Ничего! Ч сказал он. Ч На базе возьму реванш.
Ч Если удастся.
Он хотел ответить, но в этот момент из пилотской кабины вышел штурман.
Ч Горелик и Козлова, Ч объявил он, Ч приготовиться к высадке!
Молодые люди поднялись.
Ч Предупредили? Ч спросил Горелик.
Ч А как вы думаете? Ч Штурман улыбнулся. (Как будто экипаж корабля мог за
быть о своих обязанностях!) Ч Предупредили и получили ответ. Через три ми
нуты база вышлет на поверхность ПЛ.
Он ушел обратно в кабину.
Молодые люди прошли в конец салона и достали из сеток по одинаковому дор
ожному мешку, так же как и их одежда, белого цвета. На мешках красной краск
ой было написано: «ЭПРА».
Козлова посмотрела в окно.
Планелёт снижался, приближаясь к водной поверхности.
Беспредельная ширь Атлантического океана переливалась широкой зыбью п
од лучами высоко стоявшего солнца. Ни облачка не было на густо-синем небе
тропиков.
Снова появился штурман.
Ч Пошли! Ч сказал он коротко.
Идти пришлось долго. Планелёт был гигантских размеров. Из салона они поп
али в коридор с длинным рядом дверей, затем во второй салон и снова в корид
ор. Наконец дошли до камеры вертикального выхода.
В ней не было окон, но можно было предположить, что корабль уже у самой пов
ерхности океана.
Вспыхнула лампочка Ч сигнал из кабины пилотов.
Что-то зашипело, и в полу образовалось круглое отверстие.
Планелёт висел неподвижно, метрах в шести от воды. Прямо под ними покачив
ался на волнах небольшой плоский диск. Это и был ПЛ, иначе говоря Ч подвод
ный лифт, на котором им предстояло совершить спуск.
Ч Счастливо! Ч сказал штурман.
Металлическая лестница уже опустилась на диск. Она выглядела очень тонк
ой, и странно было думать, что полукруглые ступеньки способны выдержать
тяжесть двух человек.
Ч Давай, Шура! Ч сказал Горелик. Ч Я за тобой.
Она приветливо кивнула головой штурману и быстро начала спуск. Уверенны
е и ловкие движения показывали, что такой способ выходить из корабля для
нее не в новинку. Горелик последовал за ней, но менее уверенно.
Она удержалась на ногах, ступив на диск, а ее спутник поскользнулся и едва
не упал в воду. Так, по крайней мере, казалось со стороны. В действительнос
ти он не мог упасть за пределы диска.
Лестница была убрана, люк закрылся, и гигантский корабль пронесся над ни
ми, круто поднимаясь. Диск задрожал под напором обрушившихся на него реа
ктивных струй, но оба недавних пассажира планелёта ничего не ощутили.
Чей-то голос прозвучал неизвестно откуда:
Ч Высадились?
Горелик недоуменно огляделся, не понимая, кто и каким образом говорит с н
ими.
Александра Козлова спокойно ответила:
Ч Высадились. Можно опускать.
Она сказала это не меняя позы и не поворачивая головы.
Диск внезапно обрел полную неподвижность и быстро погрузился.
Игорь Горелик невольно вскрикнул. Плоский диск, на котором они стояли, ка
залось, ничем не был защищен с боков и сверху. Вода должна была мгновенно з
алить его, но этого не случилось. Они по-прежнему находились на сухом «пол
у». Только теперь, когда кругом была вода, стало видно то, что при ярком све
те дня трудно было заметить, Ч прозрачный сферический купол.
Ч Чего ты кричишь? Ч насмешливо спросила Козлова.
Ч Еще бы не вскрикнуть, Ч смеясь ответил он. Ч Я думал, мы окажемся в вод
е.
Ч Мы и есть в воде.
Ч ПЛ, а не мы. Я не знал об этом, Ч он указал на купол.
Она пожала плечами:
Ч Нетрудно было и догадаться. Не собирались же нас утопить.
Подводный лифт снижался с большой скоростью. Дневной свет стремительно
тускнел.
Ч Как же мы спустились из планелёта сквозь этот купол? Ч спросил Игорь.

Ч Очень просто, его тогда не было.
Ч Откуда же он взялся?
Игорь опустил глаза, намереваясь внимательно осмотреть диск «пола», но и
з этого ничего не вышло: было уже почти совсем темно.
Ч Откуда же он взялся? Ч повторил Игорь.
Ч Если так интересно, спроси кого-нибудь другого. Я терпеть не могу дава
ть пояснения.
Ч Вот ты всегда так, Ч недовольно сказал он.
Она действительно всегда была такой, с самого первого дня их знакомства.
Горелик, только что окончивший курс и прошедший тщательный и придирчивы
й отбор, безмерно счастливый, что оказался годным и долголетняя мечта ст
ала действительностью, явился за назначением в состоянии, весьма напоми
навшем опьянение. Он был «пьян» от счастья. И не мудрено, если учесть, что д
есятки тысяч юношей и девушек стремились попасть на подводные работы «Э
ПРА». В большой приемной он увидел девушку примерно своих лет и сразу реш
ил, что она здесь с той же целью, что и он. Это была Козлова. Они познакомилис
ь, и Горелик засыпал ее вопросами, куда она хочет попасть и давно ли прошла
отбор. С радостью, к которой примешалась изрядная доля зависти, он узнал,
что Шура, как она ему представилась, уже год работает в «ЭПРА», отдыхала и
пришла сюда не за назначением.
Ч Целый год? Ч с удивлением спросил он.
Ч А что? Разве трудно поверить?
Ч Я думал, вы только что кончили, как и я.
Ч Что кончила?
Ч Университет.
Ч А я не археолог, Ч сказала Шура. Ч Я инженер-океанограф.
Тогда он засыпал ее другими интересующими его вопросами. И получил холод
ный, как ему тогда показалось, ответ, что он «все узнает в свое время». Но по
том он понял, что это была не холодность, а свойственная ей манера отвечат
ь на расспросы.
Ч Где именно вы работаете? Ч спросил он
Ч На базе номер шестнадцать.
Ч Я попрошусь туда.
Ч Любовь с первого взгляда, Ч нараспев сказала она и встала, так как из к
абинета кто-то вышел.
Когда она скрылась за дверью, Горелик решил, что ни в коем случае не попрос
ится на базу номер шестнадцать. Куда угодно, но только не с этой насмешлив
ой девушкой!
Но его не спросили. Хмурый, словно чем-то очень недовольный, пожилой инжен
ер прочел направление, протянутое ему Гореликом, и, ни слова не говоря, нап
исал сбоку: «На базу № 16».
«Уж не Шура ли постаралась?» Ч подумал Горелик.
Козлова ждала его в приемной.
Ч Удалось? Ч спросила она.
Ч К сожалению, Ч ответил Игорь. Ч Хотя я и не просился.
Она весело рассмеялась.
Ч Обиделся? Ч Она перешла на «ты». Ч Не стоит! Летим вместе?
Ч Это вы попросили за меня? Ч спросил он.
Ч И не думала. Но я знала, что на шестнадцатой несколько вакансий.
На следующий день, в планелёте, он снова пытался ее расспрашивать, но вско
ре понял, что это совершенно бесполезно. Она действительно терпеть не мо
гла давать пояснения…
Последние проблески солнечного дня исчезли. Они находились в полной тем
ноте и не видели даже силуэтов друг друга. Лифт продолжал стремительно о
пускаться.
Ч Большая здесь глубина? Ч спросил Игорь.
Ч Немного больше двух километров. Смотри, Ч прибавила Козлова, Ч это н
аша база.
Он не мог видеть, куда она указывала, но и так все стало ясно. Еще довольно д
алеко, внизу, пряно под ними, разлилось по дну океана «море» света.
Через несколько секунд можно было различить, что этот свет дают многочис
ленные прожекторы, установленные на высоких решетчатых мачтах. Прожект
оров было не меньше двадцати.
Ч А где же здания базы? Ч спросил Горелик, не видя ничего похожего на пос
тройки.
Ч Зданий там вообще нет, Ч ответила Козлова. Ч Есть павильон. Один-един
ственный. Но он очень низок, и сверху его трудно заметить. Он прямо под нам
и. Мы опустимся на его крышу.
Дно было уже совсем близко, когда ПЛ резко увеличил скорость снижения. Эт
о было хорошо заметно по тому, как «ринулись» навстречу мачты прожекторо
в. Казалось, что тот, кто, невидимый им, управлял движением лифта, решил раз
бить его о дно океана.
И вдруг… лифт остановился. Как это произошло, Горелик не успел заметить. О
н почувствовал только сильное давление со стороны пола и понял, что скор
ость была погашена на очень коротком отрезке пути.
«Интересно, зачем это?» Ч подумал он.
Они оказались в помещении, закрытом со всех сторон. Их окружали синевато-
зеленые стены, как будто стеклянные, но, возможно, сделанные и из прозрачн
ой пластмассы. Такими же были пол и потолок. Последний выглядел сплошным,
и, упустив момент, когда лифт прошел через этот потолок, Горелик уже не мог
понять, как это произошло.
Ч Какая же это крыша? Ч сказал он, переступив вслед за своей спутницей к
рай диска. Купола уже не было и, как раньше на поверхности океана нельзя бы
ло понять, откуда он взялся, так теперь невозможно было понять, куда он дел
ся. Ч Это комната.
Ч Над нами не небо, а вода, Ч ответила Козлова. Ч Отсюда и особенности а
рхитектуры. Все-таки это крыша.
Они подошли к небольшой двери, за которой снова оказался лифт, но уже обыч
ного наземного типа.
Ч Неужели здание так велико? Ч удивился Горелик.
Ч Не здание, а павильон. Привыкай к нашему языку. Да, здесь шесть этажей. Че
тыре из них под поверхностью дна.
Они опустились на второй этаж, то есть метров на двенадцать ниже дна Атла
нтического океана.
Выйдя из кабины лифта, Горелик увидел коридор, ничем не отличавшийся от о
бычных коридоров любого дома. Такой же пол, такие же двери по сторонам и об
ычное освещение. Ничто не говорило о необычайном местоположении этого д
ома.
Козлова отворила одну из дверей. За ней был опять-таки самый обычный каби
нет с обычной мебелью.
Из-за письменного стола поднялся им навстречу человек лет тридцати, неб
ольшого роста, худощавый, одетый в такой же белый костюм, какие были на них
. Черты его лица показались Игорю Горелику знакомыми. Он напряг память и у
знал этого человека Владимир Суханов! Старожил «ЭПРА», работавший в ней
с первого дня ее основания, инженер-океанограф, года три назад приезжавш
ий в гости к студентам университета. Именно встреча с этим человеком и ег
о рассказы заронили в душу Горелика мечту о работе в подводной экспедици
и. Очевидно, он и является начальником базы № 16.
Ч Привет, Шурочка! Ч сказал Суханов. Ч Кого это ты нам привезла? Хорошо
ли ты отдохнула? Как долетели? Твой муж отбился от рук, ничего не может дел
ать. Тоскует по жене. Рад, что ты приехала.
Все это он выпалил единым духом, без пауз, и опустился обратно в кресло, вс
ем своим видом показывая, что готов слушать ответы.
Ч Долетели нормально, Ч сказала Козлова. Ч Отдохнула хорошо, по мужу с
оскучиться не успела. Привезла нового сотрудника. Горелик Игорь Ч архео
лог.
Случайно или намеренно (Игорь подумал, что она сделала это намеренно), но е
е ответ прозвучал в таком же темпе и в той же манере, как и вопросы Суханов
а.
Он бросил на нее лукавый взгляд и повернулся к Игорю.
Ч Вот так всегда, Ч сказал он. Ч Имей в виду: инженер Козлова великая на
смешница. Не советую тебе попадаться ей на язык.
Ч Это мне уже хорошо известно, Ч улыбнулся Горелик.
Суханов рассмеялся.
Ч Уже успела? Ч Он протянул руку. Ч Извини, забыл представиться. Началь
ник базы Владимир Суханов.
Ч Я вас знаю. Видел три года назад.
Ч И не забыл? Кстати, у нас не принято называть друг друга на «вы». Мы все с
вои люди. Поступишь под начало Козлова. Это ее муж. Надолго к нам? Ч неожид
анно спросил Суханов.
Игорь опешил:
Ч То есть как «надолго»? До конца!
Ч Все говорят так. Но многие не выдерживают и удирают. Работа у нас тяжел
ая, имей в виду. И продлится она еще лет десять.
Ч Нет, я не удеру, Ч твердо ответил Игорь.

„ЭПРА"

Осуществлению проекта, предложенного инженером-океанографом Владимир
ом Дмитревским, предшествовала длительная дискуссия.
Как часто случается с тем, что ново и непривычно, идея сперва подверглась
«уничтожающей» критике, потом была признана «заслуживающей внимания»,
а еще немного спустя превратилась в задачу «будущих поколений».
Будущих потому, что требовала огромных затрат. Экономический совет план
еты считал, что необходимых средств в распоряжении человечества сейчас
нет.
Таков был первый приговор.
«Будущие поколения» не устраивали Дмитревского. Он хотел сам осуществи
ть свою идею, своими руками выполнить свой проект.
И он боролся и доказывал до тех пор, пока «задача будущих поколений» не см
енилась «задачей ближайшего времени».
Таков был второй приговор, вынесенный через год после первого.
Но и такая формулировка не удовлетворила Дмитревского.
Ч Не в ближайшее время, а сейчас! Ч сказал он.
И эти слова сделались его девизом в борьбе с сомневающимися, чрезмерно б
ережливыми и чересчур осторожными.
Дмитревский любил и умел бороться.
Подавляющее большинство населения земного шара, а молодежь вся без искл
ючения, было на его стороне, Ч настолько заманчиво выглядело это предло
жение, настолько много оно обещало.
А для молодежи, кроме всего прочего, особой притягательной силой служило
то, что осуществление проекта Дмитревского было овеяно романтикой труд
ностей и даже опасностей, к чему всегда стремятся молодые сердца.
Совет экономики испытывал огромное давление со стороны молодежи.
И все же долгое время вопрос не мог получить положительного решения.
Чуждый эмоциям, совет экономики стоял на страже интересов всего человеч
ества в целом. Время было такое, что приходилось тщательно взвешивать вс
е «за» и «против».
Польза проекта Дмитревского ни в ком сомнений не вызывала, кое-кто сомне
вался только в его осуществимости. Но таких было очень мало. Дело заключа
лось только в затратах энергии, потому что материальные ресурсы можно бы
ло найти, а исполнителей и подавно. Последних, несомненно, окажется во мно
го раз больше, чем потребуется.
Энергия!
Она была нужна во все возрастающем количестве.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29