От вопроса он удержался.
Впереди показалось что-то черное, прямое и узкое. Игорь понял, что перед н
им готовая труба. Она выходила из дна и поднималась вверх подобно колонн
е, верхняя часть которой была отсюда неразличима.
Вблизи оказалось, что труба не так уж и узка, как показалось издали Ее диам
етр был не менее шести метров. Никаких оттяжек или упоров Игорь не увидел.

Ч Она не может упасть? Ч спросил он. Ч Или сломаться?
Ч Вопрос следует понимать в смысле Ч где крепления? Ч ответила Козлов
а. Ч Обычных креплений нет потому, что они не нужны. Каждые четыре трубы с
оединены друг с другом коллекторной плитой там, наверху. Именно она и явл
яется греющей поверхностью. Трубы стоят на расстоянии трехсот метров и р
асположены по углам квадрата. Все в целом обладает избыточной прочность
ю.
Ч Выходит, что эта плита имеет площадь девяносто тысяч квадратных метр
ов, Ч сказал Игорь. Ч Плохо себе представляю, как трубы выдерживают ее т
яжесть.
Она ничего не ответила. Горелик мог бы поклясться, что Шура пожала плечам
и, хотя он и не мог этого увидеть.
Ч Когда будешь ходить один, Ч сказала она, немного погодя, Ч не вздумай
касаться трубы.
Ч До скольких она нагрета?
Ч Почти до трех тысяч градусов.
Ч Что же это за металл?
Ч Милый, Ч неожиданно ласково сказала Козлова, Ч умоляю, избавь меня о
т подобных вопросов. Возьми в библиотеке базы книгу и прочти.
Ч Хорошо, Ч сердито ответил он. Ч Но можешь ты мне сказать, когда мы нак
онец придем на место?
Ч Устал, бедненький?
Ч Не устал, а не понимаю, почему мы идем пешком.
Ч Типичное рассуждение наземника. И притом домоседа. Работники «ЭПРА»
всегда ходят пешком, если не надо спешить.
Ч Физкультура? Ч догадался Игорь.
Ч Ну конечно! Надо же двигаться.
Его рассмешило столь простое объяснение загадки. Обыкновенная прогулк
а!
Они миновали еще одну трубу. Горелик подумал о коллекторе. Над его поверх
ностью воды вообще не могло быть, Ч там сжатый пар, сверхсухой. Такой же п
ар, вероятно, окружает всю трубу, на всем ее протяжении. Видимо, именно пот
ому и обходили его спутники эти трубы на почтительном расстоянии. Но на в
ид никакого пара не было.
Он спросил об атом Козлову.
Ч Его хорошо видно, когда погашены прожекторы, Ч ответила она. Ч Очень
красиво! Труба светится в темноте вишнево-красным, и этот цвет проступае
т словно через молочное стекло.
Ч По трубе течет магма?
Ч Какая магма? Никакой металл не выдержал бы. По трубам течет вода, верне
е сверхперегретый пар. Ну вот мы и пришли, Ч прибавила Шура. Ч О! Ч воскл
икнула она вдруг. Ч Дмитревский уже здесь! Мы опоздали к началу.
Горелик увидел большую толпу, человек в двести, а может и больше. Люди стоя
ли кольцом, окружая что-то большое и темное. Это «что-то» показалось Игор
ю длинной подводной лодкой, повисшей над дном вертикально. Немного в сто
роне лежал исполинский подводный крейсер штаба «ЭПРА», внешний вид кото
рого был хорошо известен буквально всем людям на Земле по бесчисленным с
нимкам в журналах.
Их группа смешалась с толпой, и Горелик на время потерял из виду Козлову. О
н остановился возле какого-то человека, ниже его ростом, которого принял
было за Суханова, потому что человек этот повелительным голосом отдавал
распоряжения. Но, вглядевшись, понял, что ошибся. Это был не Суханов.
Неужели?.. Да, сомнений быть не могло. Эти черты были Игорю хорошо знакомы.

Рядом с ним находился начальник «ЭПРА».
Ч Ниже! Ч скомандовал кому-то Дмитревский.
Горелик увидел, как то, что он принял за вертикально висящую лодку, опусти
лось и передняя его часть погрузилась в почву.
Ч Еще ниже!
«Лодка» слегка дрогнула и снова погрузилась. Было непонятно, как и чем он
а преодолевала сопротивление дна.
Ч Так, хорошо! Выравнивайте!
К «лодке» никто не подходил, возле нее вообще никого не было. Кому отдавал
ось это распоряжение? Горелик осмотрелся, но нигде не увидел своего «гид
а». Козлова куда-то исчезла.
Окликнуть ее? Неудобно как-то, все услышат. И Дмитревский, стоящий совсем
рядом. Впрочем, если бы он был и далеко, то все равно бы услышал.
Ч Вы что-то потеряли, молодой человек? Ч услышал он неожиданный вопрос,
обращенный явно к нему, потому что только он один не стоял неподвижно, как
другие, а вертел головой, точно ища что-то.
Кто, с какой стороны задал этот вопрос Ч определить по звуку было невозм
ожно, Ч слова достигали его слуха по радио. Горелик увидел, что Владимир
Дмитревский смотрит прямо на него, и понял, что вопрос задан именно Дмитр
евским.
Надо отвечать!
Ч Я потерял свою спутницу, товарищ Дмитревский, Ч сказал Игорь. Ч Я нов
ичок, прибыл сюда три дня назад, и она обещала давать мне пояснения, да вот
пропала куда-то.
Ч А что именно вас интересует?
Игорь хорошо знал, что этот разговор слышен всем. Ему даже показалось, что
кто-то рассмеялся едва слышно. Кто? Конечно, эта противная Шура. Ее забавл
яет положение, в которое он попал из-за своего любопытства. Э, будь что буд
ет! Не отступать же!
Ч Я хотел бы знать, что здесь происходит, Ч ответил он. Ч Что это за штук
а? Ч Он указал рукой на странную «лодку». Ч Кто ею управляет и как?
Ч Происходит закладка очередной трубы. Ч Игорь видел губы Дмитревско
го и убедился, что действительно разговаривает с всемирно известным чел
овеком. Ч «Штука», как вы сказали, Ч это ПК, иначе говоря Ч подводный кро
т, который пророет шахту и потянет за собой трубу на глубину десяти килом
етров. В трехстах метрах отсюда, параллельно, пойдет второй крот. В настоя
щий момент им управляют люди, а потом он пойдет самостоятельно. Вас удовл
етворяет это объяснение?
Ч Вполне. Спасибо, товарищ Дмитревский.
Ч Ну и напрасно, Ч совершенно уже неожиданно услышал Игорь. Ч Вы могли
бы поинтересоваться еще многим. Например, как совершается подземный пов
орот крота? Как он изгибает трубу?
Ч Я боюсь злоупотребить вашим временем.
Ч Как ваше имя?
Горелик назвал, прибавив, что он археолог.
Ч Об этом я и сам догадался, Ч ответил Дмитревский. Ч Инженеры таких во
просов не задают. Они сами это знают.
Снова кто-то рассмеялся, и Игорь узнал Козлову.
«Вот тебе! Ч подумал он. Ч Не хотела объяснять мне, так я получил пояснен
ия от самого Дмитревского».
Между тем подводный крот погрузился больше чем на половину своей длины.
Хотелось спросить, откуда поступает энергия к его двигателям, но обращат
ься самому к начальнику «ЭПРА» для Игоря было уж слишком смело.
Он увидел, как в корпусе крота открылся люк и оттуда вышли три человека. Оч
евидно, именно они управляли машиной до сих пор, а теперь она пойдет дальш
е самостоятельно.
ПК погружался на глазах. Потом машина остановилась. Теперь над поверхнос
тью дна оставалась только ее корма, возвышавшаяся не больше чем на метр. В
се остальное скрылось.
Над головами зрителей проплыла гигантская труба, метров двести длиной. Н
ад ней можно было различить контур подводной лодки, которая ее несла на т
росах. Приблизился огромный и неуклюжий с виду самодвижущийся механизм,
размером с небольшой дом. Из него протянулись четыре механические руки и
взялись за конец трубы. Медленно, плавно труба встала вертикально и точн
о легла торцом на корму ПК.
Горелик следил за происходящим затаив дыхание. Внешняя легкость движен
ий механических рук таила в себе чудовищную силу. Интересно, управляет к
то-нибудь «руками» или это автомат?
Появились еще четыре «руки», иной формы. Они обвили конец трубы, словно об
няв ее. Горелик понял, что сейчас труба будет приварена к корме ПК, или как-
то иначе наглухо скреплена с ней. И ПК потащит трубу за собой в глубину, а з
а ней и все остальные трубы, которые одна за другой будут присоединены к п
ервой. Было ясно без пояснений, что возрастающий вес этих труб поможет ПК
идти вниз. Но вот как он поднимется?
«Видимо, он вообще не будет подниматься, а останется там, соединившись со
вторым ПК, о котором сказал Дмитревский», Ч подумал Игорь.
Между тем «сварка» была окончена. Все восемь рук одновременно ушли внутр
ь самохода. И ПК двинулся вперед.
Труба пошла за ним.
Движение это было очень медленным, и его даже трудно было заметить. Без тр
убы крот погружался гораздо быстрее.
Кто-то тронул Игоря за рукав скафандра. Он обернулся и увидел Козлову.
Ч Явилась все-таки, Ч сказал он. Ч Совесть проснулась?
Ч Ты сам куда-то пропал, Ч ответила она. Ч А потом я услышала,
что ты разговариваешь с Дмитревским. Как он тебе понравился?
Игорь смущенно оглянулся, но Дмитревского уже не было возле него. Больше
того, не было видно и крейсера штаба. Видимо, начальник «ЭПРА» успел уехат
ь, пока он был поглощен зрелищем.
Ч Дмитревский отправился к месту закладки второй трубы, Ч пояснила Шу
ра. Ч Он всегда лично присутствует при каждой закладке, на всех двадцати
пяти базах.
Ч Сколько времени будет погружаться крот? Ч спросил Игорь.
Ч Сорок дней. Возможны задержки из-за особенностей грунта. Иногда прихо
дится вытаскивать все обратно. Но, к счастью, эти случаи редки.
Ч Катастроф не было?
Ч Пока не было.
По тону ответа Игорь понял, что работники «ЭПРА» каждую минуту ожидают в
озможной катастрофы и готовы к ней.
Ч Опасная штука! Ч сказал он. Ч Кстати, куда девается грунт?
Ч Он выбрасывается на поверхность через эти же трубы. Через двадцать ча
сов, или немного позже, здесь начнется непрерывное извержение глубинных
пород. Тогда надо будет внимательно следить и производить непрерывный а
нализ. Мало ли что может оказаться. К тому же температура недр все время по
вышается.
Ч ПК останавливается?
Ч Да, через каждые двести метров. Последние трубы очень трудно присоеди
нять. Приходится предварительно раскалять их торцы. Ты прав, Ч работа оп
асна. Но в этом есть и своя прелесть.
Ч Прелесть?
Ч Слишком мало осталось у нас, на Земле, таких работ, где нужна смелость.

Ч Разве не все автоматизировано?
Ч Почти всё. Я возвращаюсь на базу, Ч прибавила Шура. Ч Идешь со мной?
Ч Да, пошли!
Он бросил прощальный взгляд на трубу (она не укоротилась заметно) и пошел
за Козловой.
По дороге им встретилось несколько громоздких машин, медленно ползших п
о дну.
Ч Это подвижные лаборатории и вспомогательные агрегаты, Ч сказала Ко
злова. Ч Они переходят на новое место. От недавно законченных труб, где у
же делать нечего.
Ч Место работ все время удаляется от базы?
Ч Да, в обе стороны. А потом и сама база будет перенесена на другое место.


В ПЛЕНУ

Время шло однообразно, но не скучно. Интересная работа всецело захватила
Игоря Горелика.
День был строго регламентирован. Работа, сон, развлечения Ч все имело св
ое, раз навсегда установленное, время. И это так же помогало не замечать от
сутствия новых впечатлений.
Раз в три дня, в течение получаса, Игорь имел возможность поговорить с мат
ерью по радиотелефону. Он не пропускал своей очереди, главным образом по
тому, что знал Ч мать беспокоится о его здоровье и ее собственная работа
идет лучше, после того как она увидит сына.
На свое здоровье Игорь никогда не жаловался. И в условиях «заключения» п
од водой выглядел так, что даже мать не находила повода поволноваться за
него.
В подводном павильоне были гимнастический зал и бассейн для плавания. В
верхнем этаже помещался «зимний сад», где рекомендовалось проводить не
менее часа в день. За этим строго следил врач базы. Народ был крепкий, не ск
лонный к заболеваниям, и врачу делать было почти нечего. Александр Пугач
ев помимо медицинских обязанностей выполнял еще и работу ученого ихтио
лога. Суханов редко отпускал его на дно, и материал для работы доставляли
поисковые группы. Лаборатории базы были прекрасно оборудованы.
Как-то под вечер Дмитрий Козлов подошел к Игорю, игравшему в шахматы с Шур
ой, и сказал ему:
Ч Завтра в длительный поиск отправляется группа Анатолия Купцова. Ты о
тправишься с ней.
Ч Наконец-то! Ч облегченно вздохнул Горелик.
Купцова он хорошо знал. Тот был всего на год старше, и они часто встречалис
ь в университете. В свое время Игорь остро завидовал Анатолию, когда узна
л, что Купцова приняли на работу в «ЭПРА».
Ч Ты не обижайся, Ч сказал Дмитрий. Ч У нас так принято. Всех новых сотр
удников подвергают испытанию на терпение. Ведь нам часто приходится без
выходно сидеть в таком «заключении». За три месяца можно увидеть, годен ч
еловек для работы в «ЭПРА» или не годен.
Ч Значит, я годен?
Ч По-видимому, да.
Ч Все-таки «по-видимому».
Ч Дно покажет, Ч неопределенно ответил Козлов.
Ч Пойдем пешком?
Шура рассмеялась:
Ч Такой здоровый парень, а шага сделать боится.
Ч Я не боюсь. Просто спрашиваю.
Ч Ходить придется много, Ч ответил Дмитрий. Ч А на место отправитесь в
лодке.
Ч Место уже разведано?
Ч Да, там была одна группа. Кажется, что-то есть.
Ч А почему не на вездеходе?
Ч На них можно ездить только по расчищенной полосе. А в том месте хаос ск
ал.
В противоположность своей жене Дмитрий всегда и охотно отвечал на любой
вопрос.
Ч Надолго? Ч спросил Игорь.
Ч Дело покажет. Но не менее как на десять дней.
Ч Как же я переживу разлуку с тобой, любовь моя? Ч сказал Горелик Шуре.
Он в последнее время убедился, что лучшим оружием против насмешек Шуры я
вляется контрнасмешка. Средство это действовало безотказно.
Ч Как-нибудь, Ч сухо ответила Козлова.
Дмитрий понимающе подмигнул Игорю.
Ч Будь готов к восьми часам, Ч сказал он и ушел.
Ч Сыграем еще? Ч спросила Шура.
Ч Нет, что уж с тобой играть. Пойду поищу Анатолия. Спрошу, что брать с собо
й. Я же в первый раз.

* * *

Головной фонарь осветил узкий проход между скал. Горелик в нерешительно
сти остановился. Он был один, а инструкцией запрещалось залезать в трещи
ны, и вообще в сомнительные места, одному.
Ч Анатолий! Ч позвал он.
Ч Слушаю тебя, Ч ответил голос Купцова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29