– Нет времени! Вот когда ты вернешься…
Она не договорила. Теперь пришел его черед кивнуть. Когда он вернется, они будут необходимы друг другу: он Даре – для того, чтобы удержаться на троне, она ему – чтобы узаконить его в правах.
– А что ты сделаешь, если вместо меня в спальню войдет Анфим?
– Буду продолжать, насколько хватит сил, – не задумываясь, ответила она. Крисп, нахмурившись, кивнул еще раз. Танилида ответила бы точнее – и по той же причине: честолюбие для них обеих значило не меньше, нежели чувства. – Но я буду молить Фоса, чтобы это был ты. Ступай, и да пребудет с тобой владыка благой и премудрый!
– Я захвачу с собой меч, – сказал Крисп. Дара прикусила губу, осознав в полной мере, что она делает. Но не сказала «нет». «Слишком поздно», – подумал Крисп. Дара легонько толкнула его, выпроваживая из комнаты. Крисп помчался в свою спальню.
На бегу он почувствовал, как золотой талисман колотит его по груди. Скоро станет ясно, была ли монета пророческой или же это только иллюзия. Он вспомнил, как в последний раз глядел на золотой и как размышлял о том, что никогда не предаст Анфима смерти. Но раз Автократор намерен избавиться от него… Спокойно дожидаться гибели – участь овец, но не мужчин.
Все эти мысли промелькнули у него в голове, пока он добрался до своей спальни. Мавр поднял ему навстречу чашу – и изумленно застыл, глядя, как Крисп, вместо того чтобы сесть, лихорадочно пристегивает к поясу меч.
– Что, лед меня побери… – начал было Мавр.
– Предательство! – ответил Крисп. Челюсти у его названого брата сомкнулись, лязгнув, словно захлопнувшийся капкан. – Или будет предательство, если я провороню! Анфим решил сегодня ночью прикончить меня заклинанием. А я решил, что не позволю ему этого. Ты со мной или выдашь меня халогаям?
– С тобой, конечно, – выдохнул Мавр. – Но откуда ты узнал, ради всего святого? Ты же говорил, он пошел пировать, а не колдовать!
– Меня только что предупредила императрица, – ровным голосом промолвил Крисп.
– Императрица?! – Мавр посмотрел на Криспа так, будто видел его впервые, и вдруг залился смехом. – А ты скрытный тип!
Крисп почувствовал, что краснеет:
– Да. Я никому не говорил об этом. Такими секретами не делятся, особенно если…
– Особенно если хотят уцелеть и продолжать свои шалости, – подхватил Мавр. – Что ж, ты прав.
– Тогда пошли! – велел Крисп. – Нельзя терять ни минуты!
Халогаи, заграждавшие дверь императорской резиденции, разухмылялись, увидав Криспа с мечом.
– Ты выпил винца – и сразу бежишь в город подраться? – спросил один из них. – Тебе бы надо родиться северным человеком!
Крисп тоже ухмыльнулся, но сердце у него екнуло.
– Надо приготовиться к драке, – сказал он, едва они с Мавром отошли от стражи подальше. – Как по-твоему, сколько халогаев взял с собой император?
Ночь была темной, и Крисп не видел выражения лица своего названого брата. Но услышал, как у того перехватило дыхание.
– Даже если одного, нам вполне хватит. Если учесть, как они обмундированы и как владеют топорами…
– Знаю. – Крисп покачал головой. – Я все равно пойду. Может, удастся заговорить охранникам зубы? В конце концов, я вестиарий его величества. А если не удастся… Что ж, лучше умереть в бою, чем какой-нибудь гнусной смертью, которую уготовил мне Анфим. Если ты не хочешь идти со мной, благой бог свидетель, я не стану тебя осуждать.
– Я твой брат, – оскорбленна ответствовал Мавр. Крисп похлопал его по плечу:
– Верю.
Они поспешили вперед, строя и на ходу отвергая планы. Вскоре впереди замаячила темная кипарисовая роща, окружавшая святилище императора. Тропинка, извиваясь, бежала меж стволов. Терпкий запах листвы ударил Криспу в ноздри.
Не успели они вынырнуть из-под деревьев, как в окнах и открытой двери святилища ослепительной молнией полыхнула красно-оранжевая вспышка. Крисп пошатнулся, уверенный в том, что час его пробил. Глаза, привыкшие к потемкам, наполнились слезами. Как глупо, мелькнула мысль, что он все-таки опоздал.
Но больше ничего не случилось – по крайней мере сразу. Крисп услышал голос Анфима, бормочущий новое заклинание. Какое бы колдовство ни задумал Автократор, он явно его не закончил.
Мавр, стоя рядом с Криспом, протирал глаза. Но в момент вспышки он заметил то, что Крисп проглядел.
- Всего один стражник, – пробормотал юноша. Крисп сощурился, чтобы новая вспышка не застала его врасплох, и вгляделся во тьму. И действительно – у двери, освещенный парой обычных факелов, стоял одинокий халогай.
Охранник тоже протирал глаза, но, заслышав звук шагов, насторожился.
– Кто идет? – спросил он, замахнувшись топором.
– Привет, Гейррод. – Крисп старался говорить как можно небрежнее, несмотря На холодный пот, струившийся по спине. Если Анфим сказал халогаю, с какой целью пришел сегодня заняться колдовством…
Но он не сказал. Гейррод опустил свое сверкающее лезвием оружие.
– Добрый вечер тебе, Крисп, и другу твоему. – Халогай внезапно нахмурился и снова приподнял топор. – Зачем вы явились с мечом, лишь для бранной потехи потребным? – Даже когда халогай говорил по-видесски, в речи его слышался суровый и медленный ритм далекой заснеженной отчизны.
– Я должен доставить сообщение его величеству, – ответил Крисп. – А что до меча, так только дураки разгуливают по ночам без оружия. – Он отстегнул пояс и протянул его Гейрроду. – На, держи, если хочешь. Отдашь мне на выходе.
Рослый блондин улыбнулся:
– Хорошо придумано, друг мой Крисп. Ты знаешь, что значит долг. Пускай твой меч покоится здесь, пока ты не выйдешь.
Он повернулся, чтобы прислонить меч к стене. – и тут Мавр прыгнул на халогая, держа кинжал лезвием к себе. Круглый свинцовый наконечник рукоятки ударил Гейрроду в висок. Халогай со стоном рухнул на землю, мелодично звякнув колечками кольчуги.
Крисп прижал пальцы к мощной шее халогая.
– Пульс есть. Это хорошо, – сказал он, выхватив из ножен меч.
«Если мне суждено пережить эту ночь, – подумал Крисп, – халогай станет моим телохранителем». Но если бы северянин умер, Крисп никогда не смог бы доверять своей собственной страже, учитывая приверженность халогаев к кровной мести.
– Пошли! – сказал Мавр, подхватив топор Гейррода.
– Нет, погоди. Сначала свяжи его и сунь в рот кляп, – ответил Крисп.
Мавр, бросив топор, сдернул с шеи платок и разорвал пополам. Быстро связал стражнику руки за спиной, а второй половиной платка обмотал ему рот и голову. Крисп кивнул, и они вместе с Мавром, перешагнув через Гейррода, ступили в колдовское убежище Автократора.
Борьба с телохранителем не была ни долгой, ни шумной. Если повезет, подумал Крисп, они застанут Анфима врасплох, погруженным в тонкости какого-нибудь мудреного заклинания и не заметившим возни у дверей. Если повезет.
Однако император высунул голову в коридор и крикнул:
– Что там за шум, Гейррод? При виде Криспа глаза у Автократора вылезли из орбит, а зубы обнажились в оскале:
– Ты?!
– Да, ваше величество, – ответил Крисп. – Я! Он бросился к императору – но не успел. Анфим скрылся в комнате, захлопнув за собою дверь. Щеколда со стуком упала на место в тот самый миг, когда Крисп ударил в дверь плечом. Щеколда была массивная; Крисп отлетел назад.
Заливаясь безумным, визгливым смехом, Анфим прокричал:
– Ты разве не знаешь, что неучтиво приходить на пир незваным?
И снова забормотал нараспев заклинание. От этих звуков, хоть и приглушенных толстой дверью, волоски на руках у Криспа встали дыбом.
Он ударился в дверь всем телом; та не поддалась. Мавр оттолкнул Криспа:
– У меня есть инструмент для этой работенки! Топор Гейррода вонзился в дерево. Мавр рубил и рубил, как заведенный. Автократор забормотал заклятия с бешеной скоростью, надеясь выиграть в этой сумасшедшей гонке, где победитель получал в награду жизнь.
Мавру удалось расшатать дверь, и они с Криспом наконец распахнули ее. В тот же миг Анфим издал победный клич, протянув навстречу врагам растопыренные пятерни. Из пальцев полыхнул огонь.
Сумей Анфим наколдовать настоящую молнию, он испепелил бы и Криспа, и Мавра. Но огненная стрела, хоть и горела, летела неспешно. Названые братья успели отпрянуть в коридор. Пламя ударилось о стенку и угасло на полу. Стена была каменная. Она не загорелась, но Крисп задохнулся от едкого дыма.
– Не хотите вернуться и поиграть еще немного, голубчики? – снова засмеялся Анфим.
– Ладно, тогда я сам к вам выйду.
Он встал в дверном проеме и выстрелил огнем. Крисп плашмя грохнулся на пол. Огненные языки промчались так близко, что он учуял запах паленых волос. «Вот сейчас, – подумал Крисп, – Анфим опустит руки и превратит меня в головешку».
Но Анфим не успел. Пока его внимание и молнии были нацелены на Криспа, Мавр метнулся к нему с халогайским боевым топором. Автократор развернулся на месте, отпугивая Мавра огнем, но самому ему пришлось нырнуть обратно в комнату.
Огненная стрела задела порубленную дверь. Дерево загорелось. Настоящие, самые обычные пламенные языки поползли к стропилам потолка.
Крисп встал на ноги.
– Ему конец! – крикнул он. – С нами обоими ему зараз не справиться, а в комнате он сгорит! Дым становился все гуще и гуще.
– Не обольщайтесь! – донесся до Криспа голос Анфима. – Мне этот дурацкий пожар нипочем! Сейчас я приступлю к заклятию, которое с самого начала придумал для тебя, Крисп, и которое ты так грубо прервал.
А когда я закончу, ты пожалеешь, что не сгорел заживо вместе со своим дружком!
Автократор вновь начал колдовать. Крисп рванулся было к нему сквозь пламя, надеясь, что Анфим, занятый более важным заклятием, не сможет метнуть в него молнию. Но не тут-то было. Пламенная стрела, повинуясь команде Автократора, отшвырнула Криспа назад. Мавр тоже сделал попытку – и столь же безуспешно.
Анфим снова затянул свой речитатив. Крисп не разбирался в магии, но тем не менее почувствовал мощь вызванных Анфимом к жизни сил. Сам воздух, казалось, поредел и пульсировал бешеной энергией. У Криспа, ощутившего, как эта энергия сжимается вокруг него, от ледяного страха застыла в жилах кровь. Броситься на императора он не мог; атака – Крисп в этом не сомневался – была бы безрезультатной. Он стоял и ждал, кашляя все сильнее и сильнее в сгущавшемся дыму.
Анфим тоже кашлял и перешел на скороговорку, стараясь закончить заклинание до того, как пламя преградит ему выход. Возможно, в спешке он допустил ошибку; возможно, будучи самонадеянным и ленивым по натуре, он допустил бы ее и без спешки.
Император понял, что ошибся; бормотание резко прекратилось.
– Его, а не меня! – в ужасе возопил Анфим. – Я не хотел сказать меня! Я имел в виду – его!
Слишком поздно. Силы, вызванные им невесть откуда, сделали в точности то, что он велел, – и с кем велел. Автократор вскрикнул всего один раз. Вглядываясь сквозь жаркую дымовую завесу, Крисп увидал, как Анфим скрючился, словно сдавленный чьей-то невидимой исполинской ладонью. Крик оборвался. Послышался жуткий и бесконечный хруст костей. Огненный язык на мгновение заслонил от Криспа страшную картину. Когда огонь убрался прочь, Анфим – вернее, то, что от него осталось, – лежал недвижно на полу. Мавр несколько раз стукнул Криспа по плечу.
– Сматываем отсюда! – завопил он. – Не то мы зажаримся здесь за милую душу! Или нас перекорежит, как его!
– Перекорежит? Нет, это вряд ли.
Анфим был мертв – мертвее некуда. Унося в памяти вид поверженного императора, Крисп со слезящимися глазами и горящими от дыма легкими побрел с Мавром к двери.
Прохладный, чистый ночной воздух после этого ада показался таким же освежающим, как холодная вода после бесконечного перехода по пустыне. Крисп жадно глотал его, утоляя жажду. Затем он склонился над Гейрродом, который наконец шевельнулся и застонал.
– Давай оттащим его отсюда, – сказал Крисп, не узнавая свой собственный хрипучий голос. – Не хватало еще, чтобы он тут сгорел.
– Минуточку! – Мавр не спеша опустился перед Криспом на колени и распластался на животе. – Ваше величество! Позвольте мне первым поздравить вас! Ты победил еси, Крисп, Автократор Видесский!
Крисп разинул рот. В отчаянной схватке с Анфимом он напрочь забыл, за что сражается. И тут новоиспеченный император произнес свои первые слова:
– Вставай, дуралей!
Бледные глаза Гейррода, расширенные и изумленные, перебегали с одного лица на другое. Мавр встал, но тут же снова согнулся над халогаем:
– Ты понял, что произошло нынче ночью, Гейррод? Анфим хотел убить Криспа заклинанием, но промахнулся и прикончил себя самого. Клянусь владыкой благим и премудрым, ни я, тли Крисп не тронули его пальцем. Сам Фос вынес ему смертный приговор.
– Мой друг.., мой брат.., сказал тебе правду, – подтвердил Крисп, начертив над сердцем символ солнца. – Клянусь благим богом! Хочешь – верь, Гейррод, хочешь – не верь, дело твое. Ты не первый год меня знаешь. Но если ты мне веришь, я, в свою очередь, хочу тебя спросить: будешь ты служить мне так же преданно и храбро, как служил Анфиму?
Глаза северной голубизны походили сейчас на глаза хищного зверя – так пристально они буравили Криспа. Затем Гейррод коротко кивнул.
– Развяжи его. Мавр, – сказал Крисп. Мавр разрезал путы на руках халогая, потом освободил ему рот. Гейррод встал и, шатаясь, пошел за Мавром прочь от пылающего здания.
– Погоди-ка, – велел халогаю Крисп и обернулся к Мавру:
– Отдай ему топор.
– Что? Ну уж нет! – воскликнул Мавр. – Пусть он еле стоит на ногах, с этой штукой он запросто одолеет нас обоих!
– Он обещал, что будет служить мне. Отдай ему топор. – Командный тон будущего Автократора был отчасти заимствован у Петрония; но отчасти, как отметил про себя Крисп, – у Анфима.
Как бы то ни было, свою роль он сыграл. Мавр бросил на Криспа многозначительный взгляд, однако передал топор Гейрроду. Халогай взял оружие, глядя на него, точно отец на блудного сына, вернувшегося наконец домой. Крисп напрягся. Если Мавр был прав, а сам он ошибся, то ему предстоит самое короткое царствование в истории Видесса.
Гейррод поднял топор – в салюте.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56