– Любой, кто потеряет бдительность на посту у резиденции его величества, немедленно лишается всех наград и отправляется обратно в Халогаланд без выплаты жалования, – словно прочитав Крисповы мысли, заметил Барсим.
– Хорошее правило. – «Странно, – подумал Крисп, – почему император не всегда ему следует? Потому, наверное, что Анфим, когда ему весело, хочет, чтобы все вокруг тоже наслаждались жизнью».
Халогаи кивнули Барсиму и с любопытством оглядели Криспа, поднявшегося за евнухом по лестнице. Один из стражников что-то сказал на родном языке. Остальные заржали. Крисп не сомневался, что в его адрес еще посыплется немало смачных шуток. Он вздохнул. Какие бы блага ни сулило новое назначение, занимать должность евнуха – дело хлопотное.
Глазам пришлось немного попривыкнуть к полумраку, царившему в императорской резиденции. Крисп не сразу заметил, что свет исходит не от факелов, как обычно, но в основном из окон. В потолке тоже виднелись панели из алебастра, истонченного почти до полной прозрачности.
Бледный, ясный свет, проникающий сквозь панели, освещал разнообразные сокровища, выставленные вдоль обеих стен центрального коридора. Барсим мимоходом давал Криспу пояснения.
– Это боевой шлем макуранского Царя царей, захваченный несколько столетий назад после нашей блистательной победы под Машизом… А этот кубок архиепископы пускали по кругу в знак ритуального отречения от Скотоса на Великом синоде, вскоре после постройки Собора… А вот портрет императора Ставракия, прозываемого Победителем…
Портрет приковал к себе внимание Криспа. Ставракий был в алых сапогах, императорской короне и позолоченной кольчуге, но на императора, по мнению Криспа, совсем не походил. Походил он скорее на капрала, готового задать своим солдатам взбучку за небрежный строй.
– Пойдемте! – сказал Барсим, когда Крисп остановился, изучая это грубое лицо. Он пошел за евнухом по коридору, думая о том, что Анфим тоже не похож на императора. И улыбнулся про себя. Может, он просто не знает, как должен выглядеть император?
Один из евнухов, заслышав шаги Барсима и Криспа, высунул в дверь голову.
– Ты его привел? – спросил он. – Очень хорошо! Император будет рад его видеть. – Если сам евнух тоже был рад видеть Криспа, то весьма искусно это скрывал.
Голова вновь нырнула за дверь. Крисп услышал голос евнуха, слишком тихий, чтобы разобрать слова, а потом – голос Анфима, гораздо громче:
– В чем дело, Тировизий? Он здесь? Так приведи его!
Барсим тоже услышал и подтолкнул Криспа вперед. Анфим сидел за низеньким столиком, поедая пирожные. Крисп, как положено, растянулся плашмя.
– Ваше императорское величество! – пробормотал он.
– Вставай, вставай! – нетерпеливо перебил его император. – Нечего здесь кланяться да расшаркиваться! Ты теперь один из моих домочадцев. Ты же не кланялся и не плюхался оземь, когда жил в доме у своих родителей, правда?
– Правда, ваше величество, – ответил Крисп. Слышал бы отец, как его дом сравнивают с императорским! Скорее всего, Фостий помер бы со смеху. Это сравнение лишний раз доказывало, что Анфим практически не осознает, насколько его жизнь отличается от жизни простых смертных.
– Как думаешь, Крисп, тебе понадобится какая-то помощь на первых порах? – спросил император.
– Я прошу только об одном: не забывайте, что я больше привык управляться с лошадьми, чем с людьми, ваше величество, – ответил Крисп. Анфим уставился на него, потом рассмеялся. – Я уверен, – добавил Крисп, – что остальные ваши слуги помогут мне научиться всему необходимому как можно быстрее.
Анфим глянул в сторону Барсима.
– Конечно, ваше величество, – бесстрастно ответил Барсим.
– Хорошо. Стало быть, вопрос решен, – сказал Анфим. Криспу хотелось на это надеяться. – Отведи Криспа в его комнату, Барсим, – продолжал император. – сегодня-завтра пускай устраивается на своем месте. Полагаю, за мной и Дарой найдется кому поухаживать до послезавтра?
– Мы справимся, ваше величество, – заверил его Барсим. – А теперь, если позволите… Сюда, Крисп. – Ведя Криспа по коридору, евнух объяснил:
– Спальня вестиария расположена рядом со спальней Автократора, чтобы хозяину было удобнее вызвать вас в любое время дня и ночи. – Барсим открыл дверь. – Вы будете жить здесь.
Крисп ахнул. Такого изобилия золота и дорогих шелков он в жизни еще не видал. Петроний, естественно, был богаче Скомбра, но никогда своим богатством не кичился. А перина на кровати, стоящей посреди комнаты, казалась такой толстой, что в ней можно было утонуть.
– Надеюсь, вы понимаете, – сказал Барсим, увидав выражение Криспова лица, – что Скомбр, не имея надежды на наследника, не считал нужным ограничивать себя в удобствах. Эта слабость присуща многим евнухам.
– Понимаю, – ответил Крисп, по-прежнему подавленный пышностью обстановки. Над необъятной периной висел серебряный колокольчик, подвешенный на красном шнурке, уходившем в потолок. – А это зачем? – спросил Крисп, показав на колокольчик.
– Шнурок идет в императорскую спальню. Когда зазвенит колокольчик, вы должны явиться на вызов.
– Ясно. – Крисп замялся было, но все же сказал, протянув евнуху руку:
– Спасибо, Барсим. Вы мне здорово помогли.
Пожатие евнуха оказалось на удивление сильным, несмотря на мягкую кисть.
– Далеко не все мы обожали Скомбра, – заметил евнух. – Если вы не будете нас презирать, мы сумеем сработаться.
– Надеюсь.
Крисп сказал это вовсе не вежливости ради; как и в конюшне Петрония, он понимал, что не справится, если люди, которыми он должен руководить, будут настроены против него. К тому же евнухи, в отличие от прямодушных конюхов, славились своим коварством; он не был уверен, что сумеет противостоять их козням. Но если повезет, ему и не придется этого делать.
Он с облегчением вышел из бывшей спальни Скомбра, гадая про себя, каково приходится бывшему вестиарию в монастырской келье, столь не похожей на это великолепие. В коридоре Криспу снова бросился в глаза портрет Ставракия. Пытаясь представить себе, что сказал бы этот воин-император по поводу сибаритства Скомбра и Анфима, – Крисп с улыбкой отправился прощаться с друзьями и укладывать манатки.
В конюшне, после неизбежных поздравлений и хлопков по спине, Крисп улучил минуту и отвел Стозия в сторонку.
– Хочешь получить мою бывшую должность? – спросил он пожилого конюха. – Благой бог свидетель, лучше тебя здесь никто не разбирается в лошадях, и я с удовольствием поговорю с Петронием.
– Ты парень благородный. Спасибо тебе, что спросил, и все же я не хочу, – ответил Стозий. – Насчет лошадей ты прав – я их люблю, но у меня останется для них куда меньше времени, если придется командовать людьми.
Крисп кивнул. Он ожидал подобного ответа, хотя и не был уверен; если седобородый мастер хотел должность конюшего, он ее заслужил. Но поскольку Стозий отказался, Крисп решил порекомендовать Петронию другую кандидатуру.
Вернувшись в свои апартаменты в Тронной палате, Крисп обнаружил, что его имущество уже не влезает в заплечный мешок. Улыбаясь про себя, он пошел обратно в конюшню, чтобы в последний раз одолжить у Петрония гнедого мерина. Лошадь с упреком фыркнула, когда Крисп нагрузил на нее свои земные богатства.
– Цыц! – сказал он мерину. – Пускай лучше твоя спина болит, чем моя.
Мерин, похоже, с ним не согласился, но покорно побрел к резиденции императора.

* * *
Возле Крисповой кровати звякнул колокольчик. Поначалу Крисп попытался пристроить этот звон в свое сновидение. Но колокольчик продолжал звенеть. Крисп проснулся – и вздрогнул. Это же Анфим его зовет!
Спрыгнув голым с перины, Крисп набросил тунику, сунул ноги в сандалии и понесся в императорскую спальню.
– Чем могу служить, ваше величество? – запыхавшись, спросил он.
Анфим сидел на кровати в чем мать родила – на кровати большой и удобной, но далеко не такой роскошной, какую Крисп унаследовал от Скомбра. Автократор улыбнулся новому вестиарию.
– Мне придется привыкнуть к твоим быстрым появлениям, – сказал он, успокоив таким образом Криспа: значит, он просыпался не так уж и долго. – Пора вставать! – заметил между тем Анфим.
– Безусловно, ваше величество.
Весь прошлый вечер евнухи до хрипоты рассказывали Криспу б его ежедневных обязанностях. Крисп надеялся, что ничего не забыл. Возле кровати стоял ночной горшок; первое дело с утра для всех одинаково – что для императора, что для крестьянина. Крисп поклонился, поднял горшок и протянул его Анфиму.
Пока Анфим стоял, наполняя сосуд, Крисп принес ему чистые полотенца и свежую тунику. Помог Анфиму облачиться, а затем торжественно сопроводил к зеркалу из отполированного серебра. Пока Крисп причесывал высочайшие голову и бороду, Анфим строил своему отражению гримасы.
– Ничего, вроде похож! – одобрительно заметил император, когда процедура была закончена. – Даже глаза не слишком красные. Впрочем, я же вчера лег совсем рано. – Он повернулся к кровати – Верно. Дара?
– Что? – сонно спросила императрица, закусанная в одеяло до самых волос.
– Разве я вчера не рано лег? – повторил Анфим. – Знаешь, в этом есть свое преимущество: глаза у меня сегодня не такие мутные, как обычно.
Дара повернулась и села. Крисп старался не пялиться на нее – как и Анфим, она спала обнаженной. Тут императрица заметила его и с визгом нырнула под одеяла, натянув их до подбородка.
– Не бойся, дорогая, – рассмеялся Анфим. – Это Крисп, наш новый вестиарий.
– Я не хотел пугать вас, ваше величество, – не спуская глаз со своих сандалий, заверил императрицу Крисп.
– Все.., в порядке, – промолвила Дара минуту спустя. – Я просто удивилась, увидев твою бороду, вот и все. Его величество говорил мне, что ты полноценный мужчина, но у меня вылетело из головы. Занимайся своими делами спокойно; я позову горничную.
У изголовья императрицы тоже висел шнурок для колокольчика, зеленого цвета. Придерживая одной рукой одеяло у груди, императрица дернула за шнурок.
Крисп принес из шкафа алые сапоги и помог Анфиму в них влезть. Сапоги были тесные, и, чтобы натянуть их на императорские ноги, пришлось попотеть. Покуда Крисп сражался с сапогами, в спальне появилась горничная. Она не обратила внимания на Криспову бороду. Хотя, поскольку он сидел, нагнувшись над императорскими ногами, девушка вряд ли могла заметить, есть ли у него борода, – а также рога и копыта, если на то пошло. Выбрав для Дары платы из шкафа, горничная откинула одеяла, собираясь заняться туалетом императрицы.
Дара снова нервно глянула на Криспа, но, убедившись, что он погружен в свое занятие, успокоилась. Крисп же вовсю старался не обращать на нее внимания. Коль скоро в присутствии прежнего вестиария императрица чувствовала себя свободно, Криспу не хотелось ее стеснять.
И в то же время, бросая быстрые взгляды исподтишка, Крисп нашел, что она ослепительно хороша.
Изящная, смуглая, с роскошными иссиня-черными волосами, которые слегка потрескивали под щеткой горничной. Профиль у императрицы был орлиный, с высокими, скульптурно вылепленными скулами и волевым, ярко выраженным подбородком. Тело ее было так же пленительно, как и лицо.
Криспа удивляло, почему Анфим, имея такую супругу, укладывал в постель каждую попавшуюся под руку девицу. Может, Дара холодна по натуре? Или же Анфим, подобно некоторым конюхам Петрония, просто не в силах пропустить ни единой юбки? Правда, в отличие от конюхов, возможностей у него куда больше: кто же откажет Автократору Видесскому?
Впрочем, подумал Крисп, это не его дело. Император наконец был обут. Кряхтя от усилий, Крисн таки справился со своей нелегкой задачей.
– Молодец! – засмеялся Анфим, потрепав вестиария по голове. – Похоже, борьба с моими сапогами далась тебе потруднее, чем с гигантом-кубратом.
– Это разные виды борьбы, ваше величество. – Криспу пришлось напрячься, чтобы вспомнить, какой пункт будет следующим в распорядке дня. – Что ваши величества желают вкусить на завтрак?
– Я хочу копченой макрели, – заявил Анфим. – Копченой макрели с вином. А ты что будешь, дорогая?
– Кашу, пожалуй, – ответила Дара.
Криспу были ближе вкусы императрицы. Копченая и соленая макрель – вещь, конечно, неплохая, но только не на завтрак.
Он донес пожелания императорской пары до кухни и сам съел чашку каши, пока повар уставлял поднос.
– Благодарение благому богу, его величество нынче в духе, – сказал повар, наливая вино из амфоры в серебряный графин. – Попробовал бы ты приготовить тушеные креветки с омаром, когда он сидит и ждет! Или, еще хуже, бегать по городу и искать апельсины не в сезон, потому что ему взбрело в голову их отведать!
– И как ты? Нашел? – спросил заинтригованный Крисп.
– Да, есть пара лавочек, где фрукты сохраняют с помощью магии для клиентов, которым невтерпеж и у которых тугая мошна. Переплатил я раз в двадцать, а какая благодарность, спрашивается? Да никакой!
Шагая с подносом а столовую неподалеку от императорской спальни, Крисп подумал: а знает ли Анфим о том, что сейчас для апельсинов не сезон? И представится ли ему случай узнать? Вряд ли. Ему достаточно только пожелать – и любое желание тотчас будет исполнено, Император поглощал свою макрель, чавкая от удовольствия.
– Дорогая! – обратился он к Даре. – Пошла бы ты заняться своим вышиванием, а? Нам с Криспом нужно обсудить важное дело.
Крисп на месте императрицы обиделся бы, если б его так недвусмысленно выпроводили за дверь – Но Дара, если и была задета, виду не подала. Она встала, кивнула Анфиму и вышла, не проронив ни слова. На Криспа она обратила не больше внимания, чем на стул, на котором он сидел.
– Какое дело, ваше величество? – с любопытством и некоторой тревогой поинтересовался Крисп. Никто из императорских евнухов не предупредил его, что предстоит нечто важное.
– Ну, мы с тобой должны решить, какие фанты будут сегодня вечером на пиру, – ответил Анфим.
– О! – только и сказал Крисп. Проследив взглядом за указующим перстом императора, он увидел хрустальную чашу, стоящую на полке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56