.. — Нисах содрогнулась. — На мостике даже респираторов нет — они у панархистов.
Каннифер приобрел решительный вид.
— Внешний люк все еще наш, так?
— Да, но...
— Тихо. Выведи изображение из машинного отсека на внешний голомонитор. — Он настроил коммуникатор на внешнюю трансляцию. — Мы заключим с вами сделку, ребята. У нас есть то, что вас заинтересует еще больше, чем корабль.
* * *
Гонец растянулся на земле рядом с Лондри — слезы прочертили светлые полосы на его покрытом копотью лице.
— Ацтлан передает, что держит тазуроев. Его гвардия вышла на позицию и готова атаковать корабль вместе с Гат-Бору и гвардией Феррика.
Она кивнула — это было последнее условие, необходимое для атаки, — и запрокинула голову, глядя, как еще один громадный камень летит к кораблю.
— Степан! — крикнула она. — Камни больше не отскакивают!
Это было то, на что они надеялись и к чему готовились.
Он подполз к ней, и оба напрягли зрение, вглядываясь в дымовую завесу. Еще один снаряд врезался в корабль, оставив на нем неглубокую вмятину.
— Вели тяжелой артиллерии прекратить обстрел, — торопливо сказал Степан. — Они могут нанести кораблю непоправимый ущерб. Пусть бьют из легких орудий по пушке, пока атака не началась.
Лондри отпустила гонца и подозвала к себе горниста. Выслушав ее, он поднес к губам деревянный, раструбом, гори и протрубил сигнал.
На поле битвы настала тишина. Стал слышен треск пламени и далекие отзвуки боя с тазуроями. Пот стекал у Лондри по спине под доспехами — длинный летний день близился к концу, но до наступления прохлады оставалось еще несколько часов. Каково-то приходится там, внутри корабля...
Поблизости послышался скрип — легкая катапульта готовилась к бою. Теперь менее тяжелые снаряды полетят по более прямой траектории в намеченную цель, но сами орудия могут попасть под ответный огонь. Клубы свежего дыма заволокли корабль, и горн запел, докладывая о готовности батареи.
Лондри перебирала в уме последующие приказы, но тут из корабля послышался громовой голос:
— Эй вы там, давайте договоримся. У нас есть такое, что вам нужно даже больше, чем корабль, и мы отдадим это вам, если вы нас отпустите.
В дыму, заволакивающем корабль, появился дрожащий объемный образ. Перед Лондри, словно призраки средь бела дня, явились фигуры нескольких пожилых людей — они сгрудились вокруг непонятной машины, поблескивающей металлом, баснословным количеством металла.
Степан рядом ахнул, раскрыл глаза и разинул рот, стараясь выговорить что-то. Он указывал на картину дрожащей рукой, но голос с корабля опередил его:
— Это Панарх Тысячи Солнц, низложенный и сосланный на Геенну по приказу Аватара. Если вы прекратите атаку, мы отдадим вам его вместе с Малым Советом. Если нет, мы убьем его и лишим вас возможности отомстить так, как вам и не снилось.
У Лондри остановилось дыхание. «Знай, о Лоидри: с небес к тебе в руки идет тот, кто в бедах твоих виноват». Неужели ей на долю выпало отомстить за вековые страдания, доставленные Панархией народу Геенны? Она посмотрела на Степана, и он кивнул.
— Так и есть. Это Панарх и члены его совета. Но они вооружены.
Лондри посмотрела повнимательнее и увидела угловатые металлические предметы в руках у двух панархистов.
«Как же тот, что говорит, собирается убить их? Это ложь, как и все, что они делают и говорят».
Лондри встала, пренебрегая опасностью. Безграничный гнев поднялся из темных глубин ее души. Казалось, что в ней вопиет от ярости каждая ее праматерь, начиная с тех времен, как человек впервые оказался в страшной тюрьме Геенны.
Выхватив у солдата горн, она затрубила, — и люди Геенны, подхваченные единым порывом, хлынули с криком на луг, размахивая камнями и факелами.
* * *
— От «Самеди» отделился корабль, — доложила Выхирски, — класса корвет, по всей видимости. Он ушел в скачок.
— Возможно, часть команды взбунтовалась и покинула корабль, — с мрачным удовлетворением предположил Крайно.
— Не могу его опознать, — сказала Выхирски.
— Попробуйте должарскую часть регистра, — впервые подал голос Эренарх. Выхирски поджала губы. — Это Анарис, — тихо, почти без эмоций добавил он.
— Подтверждается, — после паузы сказала мичман. — Должарский корвет класса «лакку».
— Для нас он не опасен, — добавил Ром-Саичес.
— Странно, — внезапно удивилась Выхирски. — Выход из скачка в двадцати пяти светосекундах от нас. Он остается, чтобы наблюдать.
В ответ на вопросительный взгляд Нг Эренарх с улыбкой пожал плечами.
— В юности я неплохо предсказывал его действия — жизнь заставляла. Но теперь... — Он с улыбкой развел руками.
— «Самеди» сделал скачок, — сказал Ром-Санчес.
Нг, в свою очередь, скомандовала тактический скачок, на время выбросив Анариса из головы. Скачковые системы заурчали.
Рифтерский корабль дрался с отчаянностью загнанной в угол крысы. Нг с удивлением обнаружила, что отсутствие третьего измерения как-то уравняло их шансы, но гиперснаряд, вскоре попавший в них, стал доводом обратного.
Мостик перекосился, и весь снаряд тряхнуло.
— Попадание гиперснаряда, кормовая башня «альфа» не отвечает: щиты вибрируют.
— Тактический скачок. Поворот, тридцать пять градусов, скачок на десять светосекунд при обнаружении цели.
Узел на главном экране сердито и неровно мерцал — точно две закругленные стены света смыкались, чтобы раздавить «Грозный» и его противника.
— Статус Узла.
— Интервал между фокусами сокращается. Предел безопасности тридцать пять процентов и продолжает сокращаться.
«Надо кончать с ними поскорее, пока ФФ не прикончила нас обоих».
Но им нужно допросить рифтеров относительно Панарха — рифтеров же ничто не сдерживает, и смертельный танец увлекает противников все дальше от планеты.
Выхирски внезапно замерла и лихорадочно застучала по клавишам.
— Я поймала сигнал бедствия — пытаюсь очистить его от помех.
Несколько секунд спустя коммуникатор мостика затрещал. Нг слушала краем уха, занятая командованием.
— ...ШАТТЛ НЕ МОЖЕТ ВЗЛЕТЕТЬ... ДВИГАТЕЛЬ... АТАКА МЕСТНЫХ...
Рядом с Нг кто-то шумно перевел дыхание. Она повернула голову и увидела широко раскрытые, напряженные голубые глаза Эренарха.
— Это голос моего отца.
Сигнал стал слабеть, и помехи заглушили его.
— Значит, они оставили шаттл на планете? — спросил Ром-Санчес.
— Вероятно, ссыльные захватили его, — сказал Эренарх.
— Статус гиперснаряда! — запросила Нг. — Это в корне меняет дело.
— Полноценность снаряда — девяносто процентов.
Кипящая плазма слишком долго находилась в стволе — первый выстрел может и не решить дела.
— Ничего, второй решит, — сказал Крайно, и Нг поняла, что говорила вслух.
— Навигация, разворот на двести девяносто градусов. Пора прикончить зверя.
* * *
— Вон там! — истошно завопила Нисах. Каннифер, щурясь против заходящего солнца, развернул пушку и нажал на спуск. Катапульта в облаке пламени разлетелась на куски, и он удовлетворенно хмыкнул. Затем вернул ствол обратно и резанул плазменным лучом по линии атакующих, превратив их в кровавый дым.
Нисах через его плечо ткнула пальцем в орудийный экран, оставив там сальный отпечаток.
— Сюда стреляй!
— Да отвали ты, Логосом трахнутая! Что это тебе, видеоигра, что ли? — огрызнулся Каннифер, но все же направил пушку в указанную ею сторону. Однако он зацепил только хвост атакующего отряда — остальные проскочили туда, где он уже не мог их достать, и ритмические удары возобновились.
— Прохлопал, стрелок хренов! Что теперь делать?
Ее визг пробуравил Канниферу все уши. Он поднял ствол и снял еще одну катапульту, потом другую.
— Если ты не перестанешь вопить, как в шийдрином оргазме... Ой-й!
Она закатила ему оплеуху. Он дернул ее к себе, она повалилась на пульт — и тут снаряд из катапульты угодил прямо в пушку, заклинив ее вертикальную траверсу. Каннифер, ругаясь, замолотил по клавишам...
* * *
Лондри с ужасом, пересилившим даже ее гнев, увидела, как прямая, ослепительно яркая молния, сопровождаемая громом, обрушилась с верхушки корабля. Воины, которых она коснулась, исчезли, превратившись в красный туман.
Но атака не прекратилась. Несколько взводов самоотверженно подставили себя под луч огнемета, отвлекая внимание от саперных команд, а легкие катапульты продолжали вести обстрел. Огненный луч с ужасающей легкостью полосовал ряды войска Лондри, и клубящийся над полем дым приобрел запах горелого мяса.
Затем ствол орудия приостановился, словно не зная, какую цель выбрать, поднялся и выстрелил снова. Одна из катапульт разлетелась на куски, и туго натянутые крепления швырнули обломки высоко в воздух, а тела расчета разметало в разные стороны.
Но отвлекающий маневр достиг своей цели. Таранная команда проскочила под огненным лучом и начала долбить шлюзовой люк, а остальные атакующие отступили. Артиллерия продолжала обстрел. Огнемет уничтожил еще две катапульты, но третья попала в него. Его ствол бешено завертелся, неспособный, видимо, опуститься до прежнего уровня. Очередной снаряд угодил прямо в него. Полыхнул свет, и огнемет с грохотом взорвался.
Атакующие с воплями торжества окружили шаттл, осыпая его яростными ударами.
* * *
Конец наступил внезапно. Только что «Самеди» еще поблескивал в лучах светила ФФ, пуская пламя из радиантов, а в следующий момент, к большому удовлетворению Моррийона, мостик эсминца полыхнул ослепительно яркой вспышкой, и в корпусе осталась дыра, словно от кулака гневного бога.
— Как видно, наши союзнички им порядком надоели, — улыбнулся Анарис.
Какой-то миг ничего не менялось. Затем щиты «Самеди» замигали, осколки корпуса полетели во все стороны, и снарядная трубка, скрутившись узлом, отвалилась.
«Попадание раптора», — нервно подумал Моррийон, но не стал предлагать уйти: Анарис быстро переключал экраны, явно наслаждаясь ситуацией. Всякое замечание о возрастающей опасности только вызвало бы его раздражение.
Моррийон снова обратил взгляд к гибнущему кораблю. «Самеди» теперь превратился в растущий шар плазмы. Рядом светился белый серп пятой планеты системы. Видны были также две ее луны и еще одно яркое пятнышко — «Грозный».
— Они бы не сделали этого, если бы не были уверены, что найдут Панарха, — осмелился заметить Моррийон.
— Разумеется. — Анарис по-прежнему не отрывался от экрана. — Сенсоры крейсера гораздо мощнее наших, и они, полагаю, поймали сигнал бедствия. Но нам от этого пользы не меньше, чем им, — улыбнулся он какой-то своей мысли и сказал в селектор: — Связь!
— Слушаю.
— Вызвать крейсер.
Коммуникатор запищал, а Анарис развернул корабль и вошел в скачок.
Когда они вышли, пятая планета впереди увеличилась, а одна из лун оказалась у них с левого борта. Анарис повторил скачок еще дважды.
— Связь, запустить ретранслятор на ту сторону луны.
Моррийон едва успел заметить, как аппарат с легким шорохом отлетел прочь. Что же будет, когда крейсер ответит — и что заставило Анариса пойти на такой риск?
* * *
— Долго мы не продержимся, — сказал Мортан Кри, отвернувшись от крана, когда плазменная пушка прекратила огонь. — И теперь уж ничто не остановит их массированную атаку.
— Этот их таран поразительно эффективен, — кивнула Матильда Хоу. — Если они пустят в ход еще пару...
— Слушайте, — сказал Панарх.
Все умолкли, и стало слышно пенис, звучащее в такт с ударами тарана:
— Арр-КАД (БУМ)... Арр-КАД (БУМ)
Затем ритм изменился:
— АРР (БУМ) КАД (БУМ), АРР (БУМ) КАД (БУМ)...
— Они подвели второй таран, — сказал Калеб.
— Сколько времени нам еще потребуется? — спросил Геласаар.
— Около часа, — ответила Матильда.
— Сможет ли шлюз продержаться до этого момента? — Панарх говорил тихо и без нажима, словно осведомлялся о погоде.
Матильда посмотрела на Кри, и тот покачал головой. Панарх кивнул.
— Это упрощает дело.
— Нет! — вырвалось у Иозефины, и Кри пробрало ужасом. Дикий распев снаружи не оставлял сомнений относительно судьбы Геласаара, если тот выйдет из корабля.
Но в их спутнике уже произошла неуловимая перемена: его стройная фигура, его твердый взгляд — все дышало величием Изумрудного Трона. Панарх принял решение.
— Выслушайте меня, друзья мои, ибо отныне власть, возможно, перейдет в ваши руки. — Он поднял руку, отвергая всякие возражения, и этот жест поразил Кри, как удар. — Меньшим гееннцы не удовлетворятся, и ярость их так велика, что вряд ли у меня останется время пожалеть о своем решении. Между тем сюда идет крейсер, сын мой жив, и я обязываю вас передать ему мои слова, дабы он мог вступить во владение тем, что ему принадлежит.
И Геласаар хай-Аркад, сорок седьмой в своей династии, начал говорить то, что ранее не мог слышать никто, кроме потомков Джаспара Аркада, и Мортан Кри ощутил мистическую силу этих слов. Он не мог отвести глаз от вдохновенного лица Панарха и чувствовал, что другие испытывают то же самое.
Панарх завершил свою речь и кивнул в сторону коридора, ведущего к шлюзу.
— Что ж, давайте попробуем.
* * *
Должарский ретранслятор вышел из электромагнитной тени луны, и на экране появилось изображение крейсера.
— Задержка пять светосекунд, — объявил связист. — Крейсер отвечает.
Коммуникатор зашипел, и на мостике раздался женский голос:
— Говорит крейсер Его Величества «Грозный». Командир — капитан Марго О'Рейли Нг.
Анарис засмеялся, и Моррийона снова затошнило, когда он сообразил, что это тот самый корабль, который столь свирепо сражался при Артелионе. Теперь уж Анарису не уйти — поздно.
Изображение на экране сменилось видом мостика «Грозного». В командном кресле сидела маленькая стройная женщина в безукоризненно опрятном флотском мундире. Анарис не сдержал восторженной улыбки, а бурлящее нутро Моррийона пробрало холодом.
Позади нее стоял высокий мужчина с вьющимися темными волосами, голубыми глазами и столь знакомым лицом. Моррийон смотрел на Брендона лит-Аркада, ныне наследника отцовского трона, а молодой человек, как ему казалось, смотрел прямо на него, слегка приподняв брови, но не произносил ни слова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65