Пообещал им отдать мальчишку, а он оказался у Билла. Наш кредит теперь ничего не стоит. У тебя нет товара для торга. Если мы попытаемся улететь, корабли амнионов превратят нас в пепел. А если мы останемся здесь, то сдохнем с голода. Пойми! Нас могут убить из-за того, что ты не держишь слова!
Она грохнула кулаком по консоли терминала.
– А теперь ты собираешься наплевать на наши беды и ввязаться в боксёрский матч с какой-то женщиной, которая работает на Билла! И, возможно, на амнионов! Ник, ты просто дерьмо!
Внезапно её гнев иссяк. Голос Мики стал таким же жалким, как у Сиба, – но не от испуга.
– И я тоже была бы последним дерьмом, если бы не попыталась остановить тебя.
На мостике воцарилась гробовая тишина. Никто из команды никогда не слышал, чтобы кто-то бросал капитану подобный вызов. Даже Орн Ворбалд, который хотел изнасиловать женщину Ника, а затем, чтобы оправдать себя, ввёл в программу компьютерный вирус, не осмелился бы так дерзить.
Но Саккорсо только рассмеялся. Он должен был смеяться, чтобы удержаться от крика. Протесты Мики ввергли его в огненную бездну – в ту самую пучину ужаса, которая едва не поглотила Ника в апартаментах Билла. Ещё мгновение – и он убил бы свою помощницу голыми руками.
– Всё верно, Мика, – с улыбкой ответил Саккорсо. – Я понимаю, ты расстроена. Однако ты исходишь из неверных предпосылок. Тебе кажется, что над нами сгустились тучи. Но на самом деле это не так. Ты просто не в курсе дел.
«И больше не будешь в курсе дел!»
– Ты ошибаешься в оценке моих действий. И я объясню, почему…
– Капитан! – взволнованно прервал его Скорц. – Их эмиссар у шлюза!
Ник открыл было рот для гневной отповеди: «Заткнись, пока жив, придурок!» Но, взглянув на Лит, он промолчал. Её глаза сияли от восхищения – нет, от абсолютной уверенности в нём, от желания отдать ему себя без всяких оговорок, от веры, которой так жаждало его сердце.
Мика потеряла эту веру. Возможно, она вообще её никогда не имела. Но Лит Коррегио была предана ему до конца. И поэтому он не стал кричать на Скорца. Не стал убивать перепуганную Мику. Не стал защищаться. Ник вновь обрёл спокойствие и кураж.
– Кто на этот раз? – спросил он небрежным тоном. По мостику пролетел вздох облегчения.
– Он не сказал, – ответил Скорц. – Но мне кажется, это тот ублюдок, которого они присылали в прошлый раз.
Ник непроизвольно отпрянул, словно его ударили в лицо.
– Тот же самый? – рявкнул он. Его спокойствие мгновенно улетучилось. – Здесь? На верфях «Купюра»?
– Мне так показалось, – нерешительно ответил Скорц. – Голос вроде тот же.
Лазерный луч вдохновения скользнул по извилинам мозга, и нервы Ника озарились когерентным светом.
Тот самый урод, которого они присылали к нему в прошлый раз. Марк Вестабуль, а не какой-то штатный чиновник со «Штиля». Значит, кто-то на Станции Всех Свобод – какой-то «решающий» амнионец – предвидел эту ситуацию. Предвидел, что «Мечта капитана» уцелеет в бреши. Иначе зачем Вестабуль оказался на борту «Штиля»?
– Проклятье, – изумлённо прошептал Ник. – Выходит, они не пытались убить нас, подсунув бракованные детали маршевого двигателя.
Вопреки самому себе он был впечатлен размахом их интриги.
– Они просто проверяли своё снаряжение. Использовали нас для того, чтобы посмотреть, как работают компоненты.
Никто на мостике не понял его – он был слишком далёк от них в своих догадках. Мика хмурилась, как обиженная школьница. Аркенхилл и Карстср смотрели на Ника, разинув рты. Рэнсам ёрзала в кресле, словно сё глодали черви. Лит металась между прозрением Ника и собственным непониманием. Только Вектор был достаточно смышлён, чтобы следовать за ходом мысли капитана.
– Вряд ли, – тихо возразил он. – Мы бы погибли, если бы не оборвали контактное поле.
Вектор мог бы напомнить Нику, что это он спас «Мечту капитана».
– Они экспериментировали не с гравитацией, а с ускорением, – ответил Ник со странной убеждённостью.
И после паузы почти с благоговением добавил:
– Вообрази, что могла бы делать на девяти десятых скорости света такая махина, как «Затишье»!
– О мой бог! – простонал Сиб Макерн.
По мостику прокатилась волна брани. Но Ник проигнорировал возгласы команды, продолжая раскручивать нить размышлений.
Ничто на Земле, ничто в человеческом космосе не могло бы защитить корабль или колонию от сверхсветового протонного луча, выпущенного с крейсера, который летел бы на скорости девять десятых световой. Возможно, амнионы решили отказаться от своей стратегии ненасильственного империализма, и им захотелось создать оружие для молниеносной и сокрушительной победы.
Тогда история с Дэйвисом – просто дымовая завеса. Амнионам нужна смерть Ника и гибель «Мечты капитана», чтобы он и его корабль не успели предупредить человеческий космос. Но, с другой стороны, они должны скрыть правду. Удержать секрет и в то же время сохранить свою репутацию честных торговцев на верфях «Купюра». Нет, это было слишком притянуто за уши. Он строил башню выводов на зыбком фундаменте. Ему не хватало доказательств. Тем не менее Ник чувствовал какой-то скрытый умысел – причём настолько огромный, что можно было только догадываться о его размерах. Майлс Тэвернер летел на верфи «Купюра» в компании с Энгусом Термопайлом. На первый взгляд в этом не было никакого смысла. Но из-под поверхности события тянулся запашок Хэши Лебуола. Ник сразу уловил его. Он мог лишь гадать о его планах. Но на самом деле ему было плевать на них. Важно, что, когда Майлс и Энгус прилетят, он получит прямой канал с полицией Концерна. Этот канал и его новая информация об эксперименте амнионов могли заставить полицию Концерна рудных компаний встать на его защиту. И сейчас Нику требовалось только время.
– Скорц, скажи Вестабулю, что сопровождение уже выслано, – велел он мирным и спокойным тоном. – Мы откроем дверь через пару минут.
Связист поспешно приступил к выполнению приказа, а Ник повернулся к Лит:
– Возьми с собой Симпера. Приведите это чучело сюда. И не забудьте вооружиться.
Пусть амнионы знают, что Саккорсо готов постоять за себя. Глаза Лит сверкнули. Она кивнула и покинула мостик. Посмотрев ей вслед, Ник почувствовал приятное тепло в паху. После гнусного предательства Морн ему впервые захотелось женщину.
Скорц оказался прав. Эмиссаром был Марк Вестабуль. Любой, кто увидел его хотя бы раз, уже никогда не перепутал бы с другим амнионом.
Вестабуль стал жертвой неудачного эксперимента – вернее, не совсем удачного. Человеку ввели мутаген, который, по мнению амнионов, должен был превратить его в одного из них – как генетически, так и психически, – оставив физическое тело без изменений. Однако сохранились только части его прежнего «я» – упрямый остаток человеческого. Уцелели лишь отдельные области мозга, некоторые привычки и шаблоны мыслей. Большая часть его тела осталась прежней: одна рука, почти вся грудь, обе голени и половина лица. Он без особых затруднений мог дышать обычным воздухом. Но на коленях бугрились узлы амнионской кожи. Они так сильно выпирали наружу, что для свободы движений ему пришлось вырезать дыры в костюме. Вторая рука выглядела как металлическая ветвь дерева, покрытая ржавчиной. Лицо было обезображено немигающим амнионским глазом, полным отсутствием губ и большими острыми зубами.
Лит и Симпер сопроводили эмиссара на мостик. Они едва не подталкивали его стволами оружия. Но Вестабуль не выказывал страха – похоже, он просто забыл о собственной смертности, поскольку индивидуальная жизнь не имела значения для амнионов. И даже его уникальность среди людей являлась лишь инструментом, а не вопросом идентичности. Это было его силой. Однако это могло стать и его слабостью.
– Можете ничего не говорить, – дружелюбно сказал Ник, когда эмиссар предстал перед ним. – Я сам догадаюсь. У вас болят ноги, и вы хотите сесть.
При этом напоминании об их предыдущей встрече Вестабуль заморгал человеческим глазом.
– Нет, капитан Саккорсо, – произнёс он скрипучим голосом. – Я хочу, чтобы вы выполнили свои обязательства перед амнионами.
Ник пожал плечами.
– Ладно, тогда сяду я. Вид такого дерьма, как вы, вызывает у меня слабость в коленках.
Щёлкнув пальцами, он поднял Мику с кресла, занял её место за командным пультом и небрежно развернулся к Вестабулю.
Усмехнувшись в ответ на строгий взгляд эмиссара, Ник отдал приказ:
– Скорц, сделай запись этой встречи. Поставь сё на автоматическую трансляцию. Если с нами что-нибудь случится – к примеру, если нас внезапно атакуют или если Вестабуль сыграет роль камикадзе, – я хочу, чтобы Башня услышала всё, о чём мы тут говорили.
Он взглянул на связиста и предупредил:
– Но только в том случае, если наш корабль будет атакован или взорван. Если этот увалень будет вести себя честно, то беседа должна остаться конфиденциальной.
– Всё ясно, капитан, – ответил Скорц и включил видеокамеры мостика.
– Я готов вас выслушать, – сказал Ник, обращаясь к Вестабулю. – Но, вероятно, вам лучше начать с того, какие именно соглашения вы хотели бы видеть исполненными, – и почему, чтобы мы точно знали, о чём говорим.
И Башня тоже.
Мигающий глаз Вестабуля был единственным намёком на то, что он мог переживать человеческий гнев, и волнение. Однако его поза и тон не выражали никаких эмоций.
– Капитан Саккорсо, это глупо, – ответил он. – Вы волнуетесь по поводу опасностей, которых не существует, и в то же время подвергаете себя реальному риску. Вы заключили сделку с амнионами.
Секунду или две он подыскивал нужное слово.
– Это было добровольное соглашение, предполагавшее обоюдное удовлетворение провозглашённых требований. Мы выполнили свои обязательства. А ваши обязательства остались неисполненными.
– Это не моя вина, – добродушно отозвался Ник. – Я же говорил вам: мать ребёнка сошла с ума. Вы можете назвать это бунтом одиночки против коллектива. Мы ограничили её свободу передвижений, но она оказалась более безумной, чем я предполагал. Ей снова удалось сбежать.
Амнион как будто и не слышал Ника.
– Вы неоднократно обещали исполнить свои обязательства, – продолжил Вестабуль. – Но пока не сделали этого. Вы согласились заплатить нам за неприятности, которые создали для нас, и до сих пор не предоставили этого возмещения. Мы не можем назвать такую сделку честной.
Ник оскалился в усмешке.
– Вы что, не слышали меня? Я же сказал, она сбежала. Мы её заперли в каюте, но ей удалось ускользнуть. И поэтому вы не получили того, что я обещал. Она изменила курс спасательной капсулы.
– Это не наша забота, – бесстрастно произнёс эмиссар.
– Чёрт бы вас побрал!
Ник притворился, что рассержен. Гнев казался естественным, но это было чистой игрой. Он не мог сердиться, его разбирало веселье.
– Короче, это все из-за неё. Я вас не обманывал. Ребёнок теперь у Билла. Он забрал и мальчишку, и капсулу. Я сказал ему, что этот «человеческий потомок» нужен вам, но Билл мне его не вернул Я даже хотел выкупить ребёнка, однако вы, придурки, аннулировали мой кредитный модуль. Вы сделали меня беспомощным! И теперь ещё что-то хотите? Вы твердите, что я должен исполнить свои обязательства. А я говорю, что лучше жрать дерьмо, чем вести с вами какие-то дела!
– Капитан Саккорсо.. – произнёс Вестабуль и сделал какой-то непонятный жест.
Возможно, он хотел утихомирить Ника или пригрозить ему. Или это был невральный атавизм.
– Нет, дайте мне сказать! – перебил его Ник, внеся ещё частичку гнева для маскировки своего намерения. – Я вас не обманывал и вёл с вами честный торг. Я отдал вам кровь на анализы. Но вы изменили сделку. В обмен на ребёнка вы предложили мне запчасти к тахионному двигателю. Запчасти, которые оказались неисправными! Вы пытались убить меня в бреши!
Чем громче он говорил, тем больше расслаблялось его тело.
– Мне в голову приходят только три объяснения. И не забывайте, – напомнил Ник, – наша беседа записывается. Если вы уничтожите мой корабль, то Башня все услышит. Итак, первое объяснение.
Он поднял указательный палец.
– Вы с самого начала задумали обман. Вы считали, что я обладаю иммунитетом к вашим долбаным мутагенам. И вам захотелось уничтожить меня, чтобы я не передал свой иммунитет моим потомкам. Второе объяснение!
Он помахал двумя пальцами перед лицом эмиссара.
– Узнав, что Морн вернулась на корабль, вы решили пойти на обман. Вы подкупили члена моей команды и сделали все, чтобы мы не остались в живых.
Рэнсам и Сиб выглядели так, словно их тошнило. Лицо Вектора ничего не выражало Глаза Лит сияли восхищением. Да и Карстер уже понял, что собирался сделать Ник.
– Наконец последнее, третье объяснение Вы слушаете меня, Вестабуль?
Пальцы Ника сжались в кулак.
– Оно мне нравится больше других. Вы воспользовались нами, чтобы проверить новые детали тахионного двигателя. Вам удалось найти способ для создания ускорения с помощью особых свойств контактного поля. И вы решили посмотреть, как такая техника будет действовать.
Гнев Ника стал обнажённым и опасным, как лезвие ножа.
– Теперь ваш черёд. Приведите мне хотя бы одну причину, которая заставила бы нас воздержаться от трансляции этой записи на Башню, – независимо от того, будете вы нам угрожать или нет.
Вестабуль не выказывал смущения. Возможно, он был просто не способен к этому. На одной стороне его лица мигал человеческий глаз, на другой торчали амнионские зубы – обнажённые звериные клыки.
– Можете транслировать её прямо сейчас, – ответил эмиссар. – Ваше первое объяснение обречёт вас на гибель. Правительственные силы людей расщепят вас на атомы, чтобы понять природу вашего пресловутого иммунитета. Второе объяснение покажется логичным и разумным только обитателям верфей «Купюра». А третьей гипотезе никто не поверит. Если бы мы обладали такой технологией, то нашли бы более надёжный способ для её проверки.
– Более надёжный, но не такой дешёвый, – неожиданно вмешалась Мика. – Ваше производство очень дорого и трудоёмко. Вы не можете позволить себе десятки или даже сотни экспериментов, при которых гибли бы ваши корабли.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70