Перед ними, подобно безбрежному темному морю, раскинулся хвойный лес. Снизу накатывала волна тумана, а высоко в небе, описывая широкие круги, парила белая сова.
Вольгрен по-прежнему продолжал идти первым, хотя знакомые ему места давным-давно остались позади. Корбилиан с удовольствием шагал следом за ним – энтузиазм юноши грел ему душу. Сайсифер и Гайл замыкали процессию. Теперь, когда дорога шла под гору, они могли позволить себе поговорить.
К вечеру третьего дня путники наконец достигли окраины леса и расположились на ночлег. Вольгрен немедленно набрал сушняка и развел костер. Он был просто на удивление приспособлен к кочевой жизни. Зато Гайл нуждался в постоянной помощи и присмотре. Уже не в первый раз Сайсифер задавалась вопросом, какой от него прок Корбилиану. Насколько она могла судить, он не умел делать ровным счетом ничего, хотя голова на плечах у него, без сомнения, имелась.
– Киррикри сейчас появится здесь, – предупредила Сайсифер, зная по опыту, что возвращение птицы будет, как всегда, внезапным и может напугать ее спутников. Через несколько мгновений белая тень вынырнула из леса, описала над поляной круг и опустилась на землю. Это и был Киррикри. В когтях у него была зажата тушка небольшого животного – ужин для путешественников. Снабдив компаньонов едой, сова отлетела в сторонку и устроилась на стволе поваленного дерева, не сводя со всей компании удивленных глаз. Однако Сайсифер уже способна была понимать, что это просто им самим кажется, будто птица постоянно удивлена. Вольгрен вскочил на ноги и стал взахлеб благодарить птицу за свежее мясо. Сова лишь важно моргнула в ответ. Юноша принялся готовить ужин, Гайл охотно ему помогал. Корбилиан внимательно разглядывал Киррикри.
– Его что-то беспокоит, – прошептал он наконец, обращаясь к Сайсифер.
– Откуда ты знаешь? – поразилась Сайсифер и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Ты прав. Он говорит, что по этим лесам бродит много людей. Нам придется пробираться вперед с предельной осторожностью. И огнем надо пользоваться как можно реже.
– А он знает что-нибудь о людях, которые населяют эти леса?
– Очень немного. Королю Странгарту стоит больших усилий поддерживать свою власть здесь, так как племена по большей части рассеяны на значительной территории и в основном независимы. Но в последнее время на южных границах королевства участились стычки между его людьми и воинами Императора. Киррикри не знает, с какой целью прибыли сюда имперские солдаты, но сегодня днем он видел в лесу небольшой отряд, и ему показалось, будто они что-то искали. – С этими словами Сайсифер устремила взгляд на Гайла, но он, перешучиваясь с Вольгреном, ничего не слышал.
– Ты уверена? – озадаченно переспросил Корбилиан.
– Так говорит Киррикри, я только передаю его слова.
– Но почему? Ведь Император был только рад избавиться от нас. Я угрожал ему, по крайней мере так представлялось его безумному воображению. А те враги, что были при дворе у Гайла, вряд ли станут преследовать его здесь, скорее уж порадуются, что так легко от него отделались.
– Ты знаешь о нем больше, чем я, – улыбнулась Сайсифер. – Скажи, почему ты выбрал его своим спутником?
– Это он выбрал меня. Я рад любому, кто захочет пойти со мной. – Он мрачно усмехнулся. – Не знаю, правда, будет ли с него какой толк в бою, но как товарищ по путешествию он мне нравится.
– Похоже, близость Императора ему безразлична. Но все же он слегка нервничает, ты чувствуешь?
Корбилиан бросил на девушку внимательный взгляд. Она оказалась даже более чуткой, чем он предполагал сначала.
– Ты внимательнее меня. Я, кажется, слишком многие вещи принимаю как должное. Но в любом случае я не думаю, что люди Императора интересуются именно им. Сомневаюсь даже, что им известно о его пребывании здесь.
– Но они должны знать, что вы оба высадились на этом берегу.
– Да, но Киррикри утверждает, что они появились здесь уже давно, задолго до того, как я оказался на Золотой Цепи. Так что ты думаешь о Гайле?
– Я не уверена, стоит ли ему доверять, – просто ответила она.
– Но мне ведь ты доверяешь. – В голосе великана прозвучал мягкий укор.
– Да, – ответила девушка, избегая, однако, смотреть ему прямо в глаза.
– Хорошо, я буду осторожен. И все же я не думаю, что Гайл – враг. Он честолюбив, это верно, хотя и сам этого не сознает. Сейчас он здесь, со мной, потому что хочет чувствовать себя причастным к моей силе. Но, скажи ему кто-нибудь об этом, он бы обиделся. И все же он ничего не желал бы так, как вновь подняться…
– До того положения, которое он занимал раньше? – быстро спросила девушка.
Корбилиан пожал плечами, как будто ему не было никакого дела до притязаний его компаньона.
– Какая разница? Большинство мужчин жаждет власти – не такой, так другой.
– А я бы хотела знать его цель, – задумчиво продолжила девушка. Думаю, мы все удивились бы, узнав, к чему он стремится. – И она отошла к костру, оставив Корбилиана в размышлении над ее словами.
Вскоре все с аппетитом поедали свежее мясо. Сайсифер повернулась к Киррикри, чтобы поблагодарить его за пищу, но тот вдруг снова взмыл вверх на бесшумных крыльях.
– Он чего-то испугался! – воскликнула девушка, и все тотчас вскочили на ноги. Вольгрен и Гайл обнажили мечи, и Сайсифер тоже нехотя принялась вытаскивать свой клинок, хотя и стояла совсем рядом с Корбилианом. Киррикри скрылся из виду. Лесную опушку, где они расположились на отдых, окутало облако тьмы, предвещая новую бурю. Вдруг далеко впереди, точно отдаленный гром, послышался стук копыт.
– Двое всадников, – передавала Сайсифер слова Киррикри, белым призраком скользившего меж гигантских сосен. – Они не знают, что мы здесь. Спасаются бегством.
– От кого? – спросил Корбилиан.
– Киррикри не знает. Оба всадника ранены. Что будем делать?
Все обернулись к Корбилиану, ожидая его решения. В окружении высоких старых сосен, между стволами которых, словно между циклопическими колоннами, вились языки наползавшего с гор тумана, путешественники внезапно почувствовали себя маленькими и беззащитными, как дети.
– Прячьтесь. Я сам поговорю с ними.
– Это солдаты Императора? – тревожно спросил Гайл. Сайсифер покачала головой:
– Нет, это люди короля Странгарта.
Через мгновение Корбилиан один стоял у костра. Его спутники рассыпались по окружавшему поляну подлеску. Гайл присел на корточки рядом с Сайсифер в зарослях папоротника.
– Раз они ранены, то вряд ли нападут на нас.
– А если нападут? – поддразнила его девушка. Сама она никакого страха не ощущала.
– Тебе придется пустить в ход меч. – И он усмехнулся, точно даже вид клинка забавлял его.
– Я его поднимаю-то с трудом, – в тон ему ответила девушка.
– Думаю, Корбилиан и без нас справится, – заявил Гайл, однако лицо его по-прежнему сохраняло тревожное выражение.
Тем временем всадники подъехали уже настолько близко, что земля содрогалась от тяжелой поступи их коней. Вот они промелькнули между деревьев, вылетели на поляну и вскинули своих коней на дыбы, резко натянув поводья при виде Корбилиана, который возник перед ними, словно призрак, прямо из тумана. Его лицо не выражало испуга. Рассмотрев его как следует, всадники спешились, отпустили коней пастись и подошли к огню. Рост и могучее сложение незнакомца внушали им опасение.
– Кто ты такой? – хриплым голосом осведомился один из новоприбывших. На нем, как и на его товарище, были кожаные доспехи и легкая коричневая туника, пропитанная потом и покрытая грязью. – И что тебе здесь нужно?
– Шпион Императора? – бросил второй, явно настроенный видеть врага в каждом встречном. Оружие обоих мужчин все еще покрывала свежая кровь. Оба всадника были бородаты и темноволосы, оба едва не падали от усталости, хотя, как видно, привыкли к походной жизни.
– Я не враг, – ответил Корбилиан.
Всадники видели, что он безоружен, но тем не менее продолжали считать его опасным, хотя свои мечи пока что из ножен не вынимали.
– Не доверяй ему, – только и успел произнести второй из всадников, как тут же покачнулся, закрыл глаза и ничком повалился наземь. Ладонь его товарища легла на рукоять меча, а устремленный на Корбилиана взгляд сделался еще более подозрительным.
– Лучше помоги ему, – посоветовал тот.
В эту минуту вернулся Киррикри и опустился на ветку прямо над головами обоих воинов. Увидев его, тот, что оставался на ногах, побледнел.
– Кто ты такой? – повторил он свой вопрос и потянул меч из ножен.
– Путешественник. Мой путь лежит через ваши земли. Что за войны тут у вас происходят, меня не интересует.
– Войны? – Всадник отшатнулся от него, точно ужаленный.
– Насколько я понял, вы сражаетесь с людьми Кванара Римуна.
– Они нарушают границы.
Упавший застонал, и разговор прервался. Корбилиан жестом указал на раненого:
– Лучше помоги ему. А провизия у вас есть? Человек кивнул и опустился на одно колено рядом со своим товарищем. Корбилиан протянул ему фляжку.
– За вами гонятся?
– Мы оторвались от этих ублюдков.
– Тогда вы в безопасности.
Осмотрев раны товарища, воин определил, что они тяжелые, но не смертельные.
Прежде всего он дал ему отхлебнуть из фляжки, причем тот пробормотал что-то сквозь сомкнутые зубы, потом принялся его перевязывать. Занимаясь этим, он назвал свое имя – Иласса – и имя друга – Тарок.
– Я позову моих спутников, – предупредил его Корбилиан. – Никто из них вам не враг.
По лицам обоих воинов он видел, что их опять одолели сомнения, не попали ли они в ловушку, но все же сделал своим знак приблизиться. Первым на зов явился Вольгрен с обнаженным кинжалом, за ним, не вынимая из ножен меча, подошла Сайсифер. Последним, стараясь не привлекать к себе внимания, пришел Гайл. Корбилиан представил их всех.
Иласса выдавил из себя усмешку:
– Мальчишка, девчонка и воронье пугало. Да уж, на солдат вы и впрямь не похожи. Спасибо за еду и питье. – Ел он жадно. – Не обессудьте, манеры у нас не ахти какие. В таких местах, как это, от людей не ждешь ничего, кроме подлости.
– В наши намерения это не входит. Но, может быть, вы поможете нам? – спросил Корбилиан.
– Куда вы направляетесь? – Тарок уже начал приходить в себя, но дальний путь был ему явно не по плечу. Он обрадовался огню и придвинулся к нему поближе.
– На восток, – ответил Корбилиан.
– Кто тебя туда послал? – вмешался Иласса.
– Никто.
– Но кому ты служишь?
Корбилиан терпеливо улыбнулся:
– Я объясню.
Внезапно Гайл, хрипло откашлявшись, перебил его:
– Прежде чем ты начнешь, думаю, нам лучше услышать рассказ о том, что происходит здесь. Кто за вами гнался?
Иласса и Тарок переглянулись, и последний жестом велел товарищу рассказать.
– Вдоль наших южных границ давно уже движутся войска. И вот буквально в последние дни захватчики стали пытаться просочиться на север. Было уже несколько сражений.
– С людьми Императора?
– Угу, – проворчал Тарок. – До сих пор сволочи не показывали, чего им надо. Год или даже больше просидели в дельте. Правда, они и раньше пытались грабить, но мы им надавали как следует. А что вам о них известно?
Гайл метнул на Корбилиана предостерегающий взгляд, точно желая сказать: «Предоставь это мне». Затем снова обернулся к воинам:
– Только то, что мы слышали от встречных. Они высадились в дельте Трех Рек. Много их там?
– Говорят, немало. До сих пор они не выказывали интереса к землям Странгарта. Больше пытались подняться вверх по рекам, на восток.
– На восток, – повторил Корбилиан. – Что же им там нужно? Надеются найти залежи драгоценных металлов или еще какие-нибудь сокровища?
Иласса покачал головой:
– Какое там. Чем дальше на восток, тем бесплоднее земля. Потом начинаются Молчаливые Пески. Зловещие слухи доходят до нас. Может быть, воины Императора пришли бороться с тамошним злом.
– Но вы столкнулись с ними сегодня, – возразил Гайл. – Неподалеку.
Иласса кивнул:
– Ну да. Их было много, нас всего десяток. Сначала мы думали, что и их не больше, и бросили им вызов. Они заявили, что не хотят причинить вред. Сказали, что выехали поразмяться. Наш командир сообщил им, что они находятся на земле Странгарта, но они продолжали настаивать, что не хотят зла. Утверждали, что не ищут ссоры.
– Ты говоришь, что с востока доходят зловещие слухи, – вернулся Корбилиан к прежнему разговору. – Что именно вы слышали?
Тарок уже уснул, свернувшись у огня. Иласса тоже выглядел усталым. Он расслабился, убедившись, что странные путешественники его не тронут.
– Большая часть того, что я слышал, не более чем досужие сплетни. Люди уже несколько лет болтают о странных делах, которые творятся на востоке. В лесах попадаются невиданные звери. Беглецы, что приходят из-за рек, рассказывают, что их родичи погибали от непонятных болезней, а то и просто исчезали. Другие говорят, что земля там движется. А в последнее время вроде бы даже в этих лесах видали таких тварей, что не разберешь – зверь ли, человек ли. Иной раз налетит вдруг стая птиц, да такая, что все небо закроет, – это они бегут с востока. Вот мы и думали, что люди Императора пришли сюда, чтобы поразведать, что к чему.
– Так из-за чего же вы с ними подрались? – вновь напомнил Гайл.
– Они утверждали, будто не хотят с нами ссориться. Вранье! Они начали первыми. Битва была жестокой, много людей погибло. Сначала мы думали, что их не больше, чем нас. Потом оказалось, что у них в запасе была еще сотня. Они просто покосили нас, как траву. Мы с Тароком ушли, но вряд ли кто еще остался в живых.
– А что с солдатами Императора? – продолжал настаивать Гайл.
– Не думаю, что они станут нас искать. Они-то поразмялись, и ладно, чума на них!
Корбилиан и Гайл сидели один мрачнее другого. Сайсифер тоже подивилась такому странному рассказу. Она поискала Киррикри, и он тут же отозвался на ее мысленный призыв. «Люди, с которыми они сражались, ушли, – доложил он. На север, далеко отсюда. От них не исходит никакой угрозы. Но твой хозяин должен знать – вокруг много других опасностей, так что будьте осторожны».
Иласса вновь принялся осматривать раны Тарока, который вдруг издал громкий стон.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56