Ч Он залез в стол
и вынул оттуда пакет. Ч Если согласен, вот задаток: сто тысяч долларов.
«Миллион! Мать честная!» Флэндри пытался не поддаться эмоциям. «В принци
пе, это не такая уж большая сумма. Однако ее вполне достаточно, чтобы встат
ь на ноги: специальное снаряжение, нужные знакомства. Можно будет избави
ться от необходимости экономить деньги на отпуск». Отстраненная часть е
го «я» с одобрением отметила холодный тон, с которым он произнес:
Ч Я должен буду выполнить задание.
Ч Знаю-знаю. Тебе не придется никого обманывать. Повторяю, мы лояльные г
раждане. Однако ты бы мог сделать небольшой крюк. Какие-нибудь две лишние
недели…
Ч С меня скальп снимут, если кто-нибудь узнает.
Аммон кивнул:
Ч Вот потому-то я так уверен, что могу надеяться на твое молчание. А ты, в с
вою очередь, можешь надеяться на мое, потому что дача взятки имперскому о
фицеру Ч тяжкое преступление. Вообще в делах такого рода не принято ста
вить в известность власти или налоговую службу.
Ч А почему вы не пошлете собственный корабль?
Толстяк не стал лукавить:
Ч У меня нет корабля. А нанять гражданского пилота я не могу, потому что е
го трудно контролировать. Особенно типов из Старого Города. Если там про
слышат о моем деле, мне скорее всего перережут горло. Смешно сказать, но у
старого Леона не хватает влияния даже на такой жалкий шарик, как эта план
ета.
Он перегнулся через стол.
Ч Но у меня будет влияние. Ч При этих словах его глаза затуманились, а в г
олосе послышалась дрожь. Ч Как только ты мне скажешь, что овчинка стоит в
ыделки, я заложу все свое имущество, соберу надежных людей, куплю оборудо
вание. Первые несколько лет мы будем работать втайне. Продавать по секре
тным каналам, а прибыль помещать в надежные тайники. А потом настанет вре
мя, когда я выйду на поверхность, подчищу свою биографию, начну платить на
логи, перееду на Терру. Может быть, куплю себе дворянство, может быть, займ
усь политикой. Но главное, у меня появится влияние! Понимаешь? Влияние!
«Еще бы не понять», Ч подумал Флэндри.
Аммон вытер пот со лба.
Ч Ты бы, наверно, хотел заиметь влиятельного друга, Ч улыбнулся он. Ч Ве
рно?
«Компаньона, Ч поправил его мысленно Флэндри. Ч И только в самом крайне
м случае. О друге и речи быть не может».
Вслух же он сказал:
Ч Положим, я смогу подкорректировать судовой журнал, внести несколько
записей о неисправностях, которые стали причиной задержки. У меня доволь
но быстрая машина, но ей уже много лет, так что ремонты мало помогают. Но вы
не сказали, сэр, что же это за таинственное задание, которое мне предстоит
выполнить.
Ч Скажу-скажу. Ч Аммон справился наконец со своими эмоциями. Ч Речь ид
ет о затерянном сокровище. Слушай. Пятьсот лет назад здесь была база Торг
ово-технической Лиги. Ты что-нибудь знаешь об этом?
Флэндри, который также овладел своими чувствами, серьезно кивнул. Он бы, н
е раздумывая, предпочел нынешнему «золотому» веку те светлые, просторны
е дни, когда ни одно дело не казалось слишком сложным для человека и ни одн
о расстояние Ч слишком большим.
Ч Она, кажется, была уничтожена во время налетов? Ч сказал он.
Ч Точно. Однако несколько подземных сооружений уцелело. Все там в очень
плохом состоянии Ч страшно войти. Туннели то и дело обваливаются, зверь
е всякое бегает Ч да ты знаешь. Я подумал, что эти катакомбы могут быть по
лезны. Приказал, чтобы их исследовали, Ч и что ты думаешь? Получил микроп
ленку. На пленке записаны координаты и галактическая орбита некой плане
тарной системы за пределами принадлежащего Терре пространства. Компан
ия «Марсианские минералы» разрабатывала месторождения в одном из миро
в этой системы. Они никогда не сообщали о своей работе. Ты же помнишь, кака
я разгорелась конкуренция в конце эры Лиги. Вот почему информация о сист
еме оказалась полностью утраченной. Однако в былое время там неплохо раз
вернулись.
Ч Тяжелые металлы, Ч обронил Флэндри.
Аммон недоуменно посмотрел на него:
Ч Как ты догадался?
Ч А что еще может добывать рудная компания на таком расстоянии от центр
ов цивилизации? Да! Ч Флэндри понесло. Ч Молодая, богатая металлами зве
зда, не менее богатые планеты, на одной из них полностью роботизированна
я база… Она ведь была роботизирована, верно? Центральный компьютер перво
го уровня Ч могу поспорить, он моделировал человеческое сознание, Ч ап
параты, которые ищут месторождения, добывают, обогащают, складируют, заг
ружают прибывающие корабли; может быть, изготавливают для них запасные ч
асти и производят текущий ремонт. И вдобавок постоянно расширяют свои со
бственные возможности. Люди, конечно, полностью отсутствуют. Не думаю, чт
обы на планету с такой концентрацией радиоактивных металлов можно было
заполучить хоть одного человека. Легче, да и дешевле, иметь полностью авт
оматизированное производство.
Ч Совершенно верно, Ч закивал Аммон, отчего его второй подбородок задр
ожал мелкой дрожью. Ч В действительности речь идет не о планете, а о луне.
Сама планета больше Юпитера. Вернее, массивнее Ч примерно в тысячу масс
Терры, при сравнительно небольшом размере. Луна Ч Велунд ее название Ч
имеет массу в тридцать раз меньше Ч массы Терры, а силу тяжести всего в дв
а раза меньше. Такая вот штучка.
«Что дает удельную плотность 11,0, Ч немедленно вычислил Флэндри. Ч Уран,
торий, может быть, немного нептуния и плутония, осмий, платина. Редкие мета
ллы ждут не дождутся, когда их выкопают. Боже мой, ну и богатство…»
Не забывая о том, чтобы внешне оставаться хладнокровным, лениво растягив
ая слова, он произнес:
Ч Миллион теперь уже не кажется слишком большой суммой. Учитывая, какие
вы получаете возможности.
Ч Этого вполне достаточно за работу наблюдателя. Ведь от тебя требуетс
я только отчет о Велунде. Весь риск лежит на мне. Во-первых, есть риск, что т
ы пойдешь и передашь кому следует наш сегодняшний разговор, в надежде на
скорое вознаграждение и быстрый перевод в другое место. Положим, это не т
ак страшно. Ты слишком амбициозен и слишком хорошо узнал изменчивость зд
ешних правил, чтобы приспосабливаться. Да к тому же, кажется, и не глуп. Во в
сяком случае, способен понять, каким образом я могу отвести от себя любые
обвинения. Затем, даже если ты станешь играть честно, есть опасность, что п
ланета не имеет никакой ценности. Целый миллион вылетит в трубу. Да где та
м миллион Ч гораздо больше. Нужно нанять партнера, причем надежного пар
тнера, а такие стоят недешево. Плюс снаряжение для него, плюс транспортир
овка в то место, где бы он мог сесть на твой корабль. Нет, парень, ты зря жалу
ешься, скупым меня не назовешь.
Ч Минутку, Ч изумился Флэндри. Ч Что еще за партнер?
Аммон ухмыльнулся:
Ч А ты думал, я тебе позволю лететь одному? Держи карман шире. Где гаранти
я, что в случае успеха ты не сообщишь мне ложные сведения, а сам наведаешьс
я туда как гражданское лицо?
Ч Я полагал, что при отрицательном результате вы… потребуете… меня под
вергнут допросу под наркозом. А если никакого отчета вовсе не будет, знач
ит, дело выгорело.
Ч А вдруг ты все же решишь получить вознаграждение и заявишь начальств
у, что случайно сбился с курса и набрел на интересную систему? Поверь, тебя
ждет большое разочарование. Бюрократам новая планета не даст ничего, кр
оме лишних хлопот. Ставлю сто против одного: они объявят твое «открытие»
государственной тайной и запретят под страхом судебного разбирательст
ва даже упоминать об этом деле. Пойми, Доминик, в моем плане нет ничего оск
орбительного. Просто я хочу подстраховаться, вот и все. Договорились? Мой
агент полетит вместе с тобой. Навигационные координаты ты получишь от не
го, но не раньше, чем вы окажетесь далеко в космосе. Тебе придется терпеть
его присутствие до тех пор, пока я не получу полный отчет. А в дальнейшем к
ак свидетель твоего поведения во время несения службы, свидетель, которы
й подтвердит свои показания даже под гипнозом, он будет отличной страхов
кой от любых неожиданностей.
Флэндри выпустил изо рта большое кольцо дыма.
Ч Что ж, согласен, Ч процедил он. Ч «Комета» достаточно просторна для д
воих. Придется только устроить лишнюю койку и… Впрочем, это мы обсудим по
зднее. Думаю, я смогу согласиться на ваше предложение, если будут выполне
ны некоторые условия.
Если бы Аммон не был лыс, волосы у него сейчас встали бы дыбом. Горзуни, поч
увствовав раздражение хозяина, угрожающе зарычал.
Ч Условия? Ты! Ставишь! Мне! Условия?!
Молодой нахал успокаивающе замахал сигарой.
Ч Ничего невыполнимого, сэр, Ч беззаботно произнес он. Ч По большей ча
сти это предосторожности, которые вы, я уверен, признаете вполне разумны
ми и о которых наверняка сами уже подумывали. Что касается агента, пожалу
йста, не нанимайте мужчину. Боюсь, что жизнь плечом к плечу с каким-нибудь
неумным головорезом может стать совершенно невыносимой. Найдите мне си
мпатичную девушку, такую, чтобы у нее и в голове что-то было. Как, не слишком
большая просьба?
Доминик прикладывал громадные усилия, чтобы выглядеть в глазах Аммона с
покойным и хладнокровным, но сердце его готово было выскочить из груди. И
дело здесь не только в деньгах, риске и предвкушении авантюры. Он согласи
лся сюда прийти, повинуясь неосознанному инстинкту, движимый одновреме
нно любопытством и скукой. У него и впрямь мелькала мысль, что, если проект
окажется слишком сумасбродным, стоит наколоть этого старого мошенника
и улизнуть на какое-нибудь длительное задание, чтобы оказаться вне дося
гаемости рук убийц.
Но вдруг перед ним возникло смутное, бесформенное и вместе с тем грандио
зное видение.

Глава 3

Джана была не из тех людей, кого можно легко смутить. Однако когда дверь по
зади захлопнулась и она увидела, что ее ожидает, резкое «нет» вырвалось и
з груди девушки и прозвучало как крик о помощи.
Ч Не нужно пугаться, Ч произнесло нечто, похожее на чудаковатого корот
ышку. Транслятор преобразовывал шипение и свист, исходящие из нижнего кл
юва странного существа, в привычные звуки англика. Ч Никто не причинит в
ам вреда. Скорее наоборот, вам желают помочь.
Ч Вы… со мной говорил человек.
Ч Подставное лицо. Не хочется, чтобы Аммон прознал о нашей встрече, а уж о
н, конечно, постарался установить за вами наблюдение.
Джана незаметно ощупала дверь за спиной. Как и следовало ожидать, замок з
акрылся автоматически. Девушка схватилась за свою яркую объемистую сум
ку. На свет появился пистолет. Очаровательной пленнице и прежде приходил
ось видывать всякие виды.
Собравшись с духом, облизнув высохшие губы, она произнесла:
Ч Ну нет, только не с чужаком. Ч И тут же, боясь, что ее собеседник может об
идеться, поправилась: Ч Я просто не могу с нелюдьми.
Ч Думаю, изрядная сумма денег легко могла бы изменить ваши правила, Ч о
тветил тот, кого только что назвали чужаком. Ч О вашей жадности ходят слу
хи. Впрочем, у меня совсем другое предложение.
Грузное серое туловище на четырех тонких ногах придвинулось ближе к дев
ушке. Голова существа сидела посередине того, что у терранских животных
называлось бы спиной, и едва доставала до груди терранки. Имелось также д
вое щупальцев, одно из которых каким-то сложным движением расправило по
пону Ч единственное одеяние, покрывавшее тело, а другое держало в беско
стных пальцах транслятор. Оно управлялось с инструментом с поразительн
ым мастерством и сумело придать чужеземным звукам чарующие ноты:
Ч Вы, должно быть, слышали обо мне. Меня зовут Ракс, старый добрый Ракс, еди
нственный представитель своей расы в данном мире. Могу вас уверить, что м
ои органы оплодотворения существенно отличаются от терранских, так что
ваше предположение довольно комично.
Джане стало несколько легче. За три года, что она пробыла на Ирумкло, ей и в
правду приходилось слышать об этом странном создании. Девушка порылась
в памяти и вспомнила, что Ракс торговал наркотиками, как разрешенными, та
к и запрещенными, и прибыл сюда из… Откуда же он прибыл? Никто не знал и не и
нтересовался этим. Была наверняка какая-нибудь планета с непроизносимы
м названием в отдаленной части Вселенной. Должно быть, Раксу пришлось бе
жать оттуда, чтобы спасти свою шкуру. А дальше, по всей видимости, произошл
а самая обыкновенная история: долго странствовал по разным местам Импер
ии и наконец осел в этой обители, которая готова принять любого постояль
ца.
Да кто может перечислить все расы в пределах Терранской Империи? Нет так
их. И откуда им быть, если диаметр Империи, по самым скромным подсчетам, со
ставляет четыреста световых лет? К тому же границы этого немыслимого про
странства четко не определены. Здесь содержится около четырех миллионо
в звезд, по большей части со спутниками. Положим, половину из них хотя бы р
аз посетил терранский корабль и увез с собой несколько местных рекрутов
. Добавим сюда сотню тысяч миров, которые могут похвастаться постоянной
связью с центром Империи (чаще всего спорадической связью) и гордо назыв
ающих себя союзниками (чаще всего чисто номинальными союзниками). В резу
льтате мы получим такое количество разновидностей разумных существ, ко
торое не способен вместить ни один мозг.
Джана успокоилась настолько, что смогла осмотреться. Квартира, в которой
она находилась, была обставлена руками человека, причем человека с очен
ь дурным вкусом. Должно быть, здесь жил тот самый мерзавец, который и зазва
л ее сюда. Теперь он, конечно, ушел. Хотя внутренняя дверь была заперта, дев
ушка не сомневалась, что, кроме нее и Ракса, в квартире никого нет. Тишина у
гнетала. Приглушенный гул автомобильного движения, доносившийся с улиц
ы, был так же бессилен разрядить обстановку, как слабый свет уличных фона
рей был бессилен осветить помещение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31