По утрам лужи покрывались корочкой льда, которая, едва на нее наступи
шь, с треском ломалась. Продовольствие быстро шло на убыль, но это никого н
е волновало, поскольку аппетит падал вместе с жизненной энергией. Наконе
ц туземцы собрались в группы и поплелись к зимним берлогам. Мерсейцы шли
за последней из таких групп.
«Они Ч в берлогу, мы Ч на базу, Ч думал Флэндри. Ч И как же я буду рад снов
а согреться возле Джаны! Почему она так долго не звонит и не отвечает на мо
и послания? Говорят, с ней все в порядке. Лучше бы так и было, а иначе я взорв
усь».
Тропинка окончилась. Впереди, в черном базальте, зияла темная дыра входа
в пещеру. Покрытые трещинами стены этого естественного убежища довольн
о хорошо защищали от возможных потоков лавы. Раскаленная сердцевина гор
ы подогревала пещеру снизу. В других местах с приближением зимы племена
домратов перемещаются к югу. И в тех регионах порой лютуют смертельные м
орозы. Туземцы способны выдерживать температуры, которые опускаются го
раздо ниже точки замерзания: кроме всего прочего, в их телах к осени повыш
ается концентрация соли в физиологических жидкостях, а процесс потения
во время сна делает эту концентрацию еще больше. Но в северных районах на
больших высотах животному, уснувшему на открытом месте, не выжить. Народ
Кипящих Ключей решил воспользоваться берлогой с естественным подогрев
ом.
Каждое живое существо, которое летом или зимой залегает в спячку, должно
каким-то образом защититься от бодрствующих хищников. Различные виды ре
шают эту проблему по-разному. Одни маскируются. Другие используют тверд
ую оболочку, шипы или ядовитые ткани. Третьи зарываются глубоко в землю, п
реимущественно под скалы. Есть и такие, кто выбирает себе места, где их нак
рывает ледяная корка. Бывают настолько плодовитые породы, что небольшой
процент жертв не влияет на общее число особей. Всех возможных вариантов
не перечислить. Крупные, владеющие оружием домраты в разбуженном состоя
нии превращаются в банду кровожадных головорезов. У зимних хищников дав
но выработался инстинкт обходить места их зимовий. Поэтому лишь немноги
е особи отваживаются охотиться на них, но против подобных нападений абор
игены строят укрытия или уходят в пещеры.
Дрожа от холода, засунув руки в карманы куртки, выпуская изо рта облачка п
ара, который тут же смешивался с туманом, Флэндри стоял рядом с Г'унгом и н
аблюдал, как тот загоняет своих мужчин в берлогу. Туземцы двигались как с
омнамбулы.
Ч Думаю, нам стоит войти внутрь, Ч прошептал ближайший к терранину мерс
еец. Ч Лучше держаться всем вместе и быть наготове к любым неприятностя
м. Нельзя предсказать, как они отреагируют на наше вторжение. Они говорил
и, что плохо помнят этот период.
Ч Избегайте контактов, Ч посоветовал другой ученый.
Все члены экспедиции образовали каре с четкостью, полученной на военной
службе. Флэндри тоже встал в строй. Мерсейцы не доверяли ему оружия, но обр
ащались с ним почти как с равным. В любом случае, если начнется потасовка,
он легко мог спрятаться за их спинами.
Ничего не произошло. Домрат, кажется, совсем не замечал пришельцев.
Пещера была маленькой. Более крупные помещения принадлежали более круп
ным группам и были давно заняты. Аборигены заранее устлали пол листьями,
соломой и грубыми плетеными простынями. Атмосфера здесь была менее пром
озглой, чем снаружи. Так, по крайней мере, показывал термометр Витана Мече
ного. Похрюкивая, туземцы медленно ощупывали влажную шуршащую подстилк
у и зарывались в нее. Они ложились, тесно прижимаясь друг к другу. Более си
льные защищали своих слабых собратьев.
Наконец стоящим остался один Г'унг. Медленно он вгляделся в окружающий м
рак. Медленно двинулся, чтобы закрыть ворота, установленные в отверстии
входа в пещеру. Ворота представляли собой бревенчатую основу, покрытую ш
курами и с помощью кожаной петли закрепленную на вертикальном столбе.
Ч Нгугатакатх , Ч бормотал туземец, напоминая тех, кто говор
ит во сне. Ч Шоа т'кихкех .
Компьютер молчал, не в силах перевести фразу. Таких слов не было в его запо
минающем устройстве. Что это было? Магическая формула? Молитва? Пожелани
е? Бессмысленное бормотание? Сколько лет должно пройти, прежде чем откро
ется ее смысл?
Ч Лучше нам выйти, Ч прошептала едва заметная в туманном сумраке тень м
ерсейца.
Ч Нет. Мы сможем отпереть ворота после того, как все уснут, Ч так же тихо
ответил начальник экспедиции, Ч а затем закрыть их снаружи. Все равно ос
танется достаточно широкая щель, чтобы через нее мог пролезть любой тузе
мец. Смотри внимательно. Никто раньше не встречал ничего подобного.
Замерцали линзы объектива.
«Они будут спать, нелепые дружелюбные создания, Ч размышлял Флэндри, Ч
спать в течение всего зимнего периода, который длится здесь больше терра
нского года. Вернее, не спать Ч пребывать в коматозном состоянии. Едва жи
вые, они будут лелеять в своем теле частицу живого тепла, подобно человек
у, который, оказавшись в непроглядной тьме, лелеет единственную имеющуюс
я у него искорку. Резкий толчок может запустить в действие процесс пробу
ждения. Какие химические реакции происходят при этом, мерсейцы пока не р
азобрались. Убийственная ярость, возникающая в разбуженных животных, ес
ть не что иное, как защитный механизм, имеющий своей целью удалить источн
ик опасности и вернуться в спячку прежде, чем будет истрачено слишком мн
ого сил. Но даже ничем не побеспокоенные, многие туземцы не доживают до ко
нца зимы.
Первыми просыпаются беременные самки. Они реагируют на слабую оттепель
ранней весны, выходят на свет к грозам и половодьям, собираются с силами, п
одкрепляют себя той скудной пищей, которую можно найти, благо самцы, спос
обные составить им конкуренцию, пока спят. Мужчины возвращаются к жизни
позже, при более высоких температурах, когда пора буйного роста трав в по
лном разгаре. Эти вылезают из берлоги мрачными и раздраженными. Первое в
ремя они способны только есть, есть и есть, пока не приобретут прежний, упи
танный вид.
Затем Ч так, по крайней мере, заведено в этой части континента Ч происхо
дит традиционная встреча племен в условленном месте. Начинаются праздн
ества Окончания Поста, религиозная церемония, которая одновременно пом
огает восстановить старые связи и наладить новые.
По окончании праздника отдельные группы разбредаются по своим кочевья
м. Прибрежные жители держат путь в сторону океана, к землям, которые в резу
льтате подъема уровня воды и таяния льда превратились в изобилующую кор
мами трясину. Туземцы внутренних районов занимаются собирательством и
охотой в джунглях, которые на глазах становятся все гуще и гуще. Рождаютс
я дети.
Середина лета отмечается созреванием корней вэра и других растений, рас
цветом телесной зрелости наземных и морских животных. Летняя жара подни
мает на предельную высоту физические и интеллектуальные силы домратов.
Энергия крайне необходима туземцам. Теперь они могут начать готовить за
пасы к осени. Женщины, которые из-за детей привязаны к дому крепче, чем муж
чины, становятся первичными собирателями и хранителями того, что называ
ют культурой.
Осень: возвращение к местам зимовки, брачные игры, обжорство, отдых.
Зима и долгий сон».
Г'унг продолжал возиться с воротами. Рядом у стены стояло копье с каменны
м наконечником.
«Сколько времени они уже живут, неизменно совершая один и тот же круг? Ч
размышлял Флэндри. Ч Смогут ли они когда-нибудь разорвать установивши
йся порядок? И если смогут, что за этим последует? Любопытно, как далеко им
удастся зайти, когда вокруг столько непреодолимых препятствий? Если сбр
осить оковы смены сезонов, тогда… хм, тогда может статься, что новые власт
елины этой части Галактики будут сильно походить на громадных рептилий
со слоновьими головами». Передатчик Доминика вместе с передатчиками ме
рсейцев заговорил голосом Книф ху Вандена.
Ч Доминик Флэндри.
Ч Тише, Ч выдохнул начальник.
Ч Я выйду наружу, Ч сказал терранин.
Он проскользнул через неплотно закрытые ворота и встал у входа в пещеру.
Клубящийся туман оседал на скалах крупными каплями. Приближалась ночь. Х
олодало.
Ч Переключись на местную частоту, Книф, Ч попросил Флэндри и сделал то
же самое. Его свободная рука так сильно сжалась в кулак, что ногти врезали
сь в ладонь. Ч В чем дело?
Ч Тебе звонят с базы. Ч Ксенофизиолог, которого оставили охранять аэро
бус, пока все остальные следовали за последней группой домратов, казалос
ь, был озадачен. Ч Твоя женщина. Я попытался объяснить, что ты сейчас заня
т и перезвонишь попозже, но она ничего не хочет слушать. Дело, говорит, сро
чное.
Ч Что?
Ч Не понимаешь? Я, признаться, тоже. Сначала пропадает на несколько недел
ь, потом вдруг звонит Ч причем, заметь, свободно изъясняется на эрио Ч и
заявляет, что не может ждать. Вот что бывает из-за вашего дурацкого равенс
тва полов. Конечно, терранские проблемы нас не касаются, но… В общем, я ска
зал, что попробую с тобой связаться. Соединить вас?
Ч Конечно, соедини, Ч ответил Доминик. Ч Спасибо, Книф.
Он был благодарен мерсейцу за внимательность. Монотонный, порой очень не
легкий поход крепко сблизил двух приятелей. Им часто приходилось помога
ть друг другу. Бывало, во время наблюдений за племенем они целые дни прово
дили в разговорах, ожидая событий, достойных занесения в книгу записей. Ф
лэндри вряд ли стоит сетовать на судьбу, если вся его жизнь должна пройти
среди таких друзей, как Джана или Книф.
Щелчок, еле слышное потрескивание и знакомый голос девушки, неестествен
но спокойный:
Ч Ники? Ты там?
Ч Увы, Ч признал тот, пытаясь принять беззаботный тон. Но вулкан поблиз
ости сотрясал землю и воздух.
Ч Старайся казаться спокойным. У меня ужасная новость, Ч быстро посыпа
лись слова англика.
Ч Я один, Ч ответил он.
Совсем один. Ночь закрыла от него окружающий мир.
Ч Ники, дорогой. Я должна попрощаться с тобой. Навсегда.
Ч Что? Значит, ты… Ч Собственный голос казался Доминику громким и как бы
обернутым ватой, а голос Джаны Ч тоненьким и бесконечно далеким.
Ч Нет, ты. Слушай внимательно. Нас в любую минуту могут прервать.
Пока она говорила, Флэндри размышлял о причине происшедшей в ней перемен
ы. От прежней взбалмошной и безалаберной Джаны не осталось и следа. Ее сло
ва звучали твердо и кратко.
Ч Ты, наверно, знаешь, что на Талвин прибыл мерсейский корабль. Они собир
аются взять тебя с собой и допросить. После этого от тебя останется тольк
о полумертвое мясо. Твоя экспедиция скоро возвращается. Попробуй бежать
. Умри достойно, Ники. Умри свободным человеком и по собственной воле.
Удивительно, с каким спокойствием Доминик принял ужасное известие. Еще б
олее удивительным был тот факт, что он сам заметил свою невозмутимость. В
озможно, до него пока не дошел смысл сказанного. Ему приходилось видеть с
мертельно раненных существ, которые преспокойно глазели на собственны
е раны, толком не понимая, что в тот момент жизнь покидала их тела.
Ч Как ты узнала об этом, Джана? Ты уверена?
Ч Идвир… Подожди, кто-то идет… Люди Идвира, ничего страшного. Но если кто-
нибудь из команды корабля решит полюбопытствовать… Постой.
Тишина. Туман. Ночь заливает мокрые, начинающие уже замерзать земли. Из пе
щеры доносится слабый шум. Сквозь ворота льется тусклый свет. Домраты, до
лжно быть, уже улеглись. Мерсейцы совершают последний осмотр, прежде чем
уйти…
Ч Все в порядке, Ники. Я пожелала, чтобы он ушел. По всей видимости, его нам
ерение заглянуть в мою комнату было не слишком сильным, если оно вообще б
ыло, раз он так легко прошел мимо.
Ч Что? Ч ошеломленно спросил Флэндри.
Ч Я… Идвир в последнее время работал со мной. Я научилась, вернее, я разви
ла в себе… талант. Я могу пожелать, чтобы человек или животное сделали ту и
ли иную вещь, и, если мне везет, они повинуются. Но это к делу не относится.
Ч Уверенность постепенно покидала Джану. Ее речь стала теперь напомина
ть о той девушке, которую Доминик, когда-то знал. Ч Тебя спас Идвир, Ники. О
н предупредил меня, а я пообещала поговорить с тобой. Пожалуйста, потороп
ись!
Ч Что будет с тобой? Ч Терранин задал свой вопрос совершенно автоматич
ески. Он желал лишь удержать ее голос, избавиться от одиночества ночи.
Ч Идвир обо мне позаботится. Он… Он благородный. Мерсейцы, за редким искл
ючением, Ч хороший народ. Мы хотим спасти тебя от зла. Если только… ты… Ч
Голосок девушки задрожал. Ч Беги, милый. Беги, пока не поздно. Я хочу запом
нить тебя… таким, каким ты был… Да хранит тебя Господь! Ч Она заплакала и
прервала связь.
Терранин стоял, не замечая времени, пока наконец Книф не спросил:
Ч Что случилось, Доминик?
Ч Храйх , запутанная история.
Флэндри передернуло. В нем вспыхнул гнев.
«Нет! Я не позволю, чтобы меня как котенка засунули в машину для прочистки
мозгов. Но они сильно ошибаются, если считают, что я вежливо перережу себе
горло или убегу в холмы и тихо превращусь там в ледышку. Ч В глубине его д
уши ребенок стонал от ужаса всепожирающей ночи, но зрелый мужчина не поз
волял ему распускаться. Ч Если они желают поставить крест на моей персо
не вместе со всем, что у меня внутри, клянусь, им придется дорого заплатить
за это удовольствие».
Ч Доминик, ты меня слышишь?
Ч Слышу.
В голове терранина неожиданно прояснилось. Нужно было только позвать, и
на поверхность всплыли нужные куски информации, появились идеи. Еще не в
се карты пущены в ход. Конечно, их осталось совсем немного и на руках у нег
о только двойка и четверка, но они одной масти и, значит, остается надежда
на флеш-рояль в пиках.
Ч Слышу. Я размышлял о том, что она мне сказала, Книф. У нее появилось желан
ие перейти на сторону Ройдхуната.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31