Ч «Это не так уж далеко от истины, мерс
ейцы сами, должно быть, думают примерно так же, поэтому мои слова не принес
ут ей вреда. Но больше я ничего не скажу. Им никак нельзя узнать, что она пыт
алась спасти меня от унизительной смерти. Пусть себе считают, что весть о
предательстве сбила меня с панталыку. Идвир со своей стороны поможет им
утвердиться в этой мысли. Не скупись на благодарности, приятель: в твоем п
оложении тебе может понадобиться любая, карта, а эта не из самых худших».
Ч Ты понимаешь, мне… мне несколько не по себе. Я здесь больше не нужен. Экс
педиция в любом случае скоро уйдет отсюда. Я пойду вперед и попытаюсь все
хорошенько обдумать.
Ч Приходи, Ч мягко пригласил Книф. Ч Я не буду тебе мешать.
Мерсеец, конечно, не мог сожалеть о том, что его государство получило ново
го агента, но он сочувствовал (так, по крайней мере, ему казалось) патриоти
ческим переживаниям Флэндри.
Ч Благодарю, Ч произнес терранин и усмехнулся.
Громко стуча ботинками, Доминик двинулся в обратный путь. Временами из-п
од его ног вылетал камень и с шумом катился вниз по склону. Иногда он чуть
не падал, поскользнувшись на обледеневшем участке земли. Со всех сторон
одинокого путника обступила тьма. Лишь луч фонаря освещал небольшую час
ть утонувшей в клубящемся тумане тропинки. Флэндри перестал обращать вн
имание на холод: он был слишком занят размышлениями о своем следующем ша
ге.
Книф, естественно, предупредил остальных, что терранин ушел вперед, поэт
ому мерсейцы не станут спешить вслед за ним. Куда же ему пойти? Дружище Кни
ф нальет своему расстроенному приятелю чего-нибудь покрепче. На аэробус
е трудно найти уединенное место. Проще всего лечь на койку и завернуться
с головой в одеяло. Все будут считать, что Флэндри так и сделал.
Впереди показались желтые огни летательного аппарата. Рядом виднелись
осенние хижины домратов, чьи построенные на скорую руку каркасы начали у
же валиться на землю. Из головного отсека выглядывало плоское лицо обесп
окоенного Книфа. Доминик потушил фонарь и встал на четвереньки. Рука нащ
упала камень, который пришелся как раз по ладони. Поднявшись, он, не таясь,
приблизился к кораблю и вошел в тепловой шлюз, который теперь защищал не
от жары, а от холода.
Тепло внутреннего помещения показалось замерзшему терранину тропичес
кой жарой. Книф его уже ждал. В руке, как Флэндри и предполагал, он держал ст
акан. На губах мерсейца играла нерешительная улыбка.
Ч Вот, Ч сказал Книф с грубоватостью выходца из колоний и протянул выпи
вку терранину.
Тот взял стакан и поставил его на полку.
Ч Благодарю тебя, великодушный, Ч произнес он формальную фразу на эрио.
Ч Ты не выпьешь со мной? Не хочу пить в одиночку.
Ч Ну… я на службе… кх-х , хорошо. Думаю, ничего страшного. Разде
вайся пока, а я схожу налью себе чего-нибудь.
Книф повернулся. В тесной комнате его хвост коснулся груди терранина, ме
рсеец ласково погладил им Доминика: традиционный жест выражения сочувс
твия.
«Быстрее. Этот парень тяжелее тебя килограммов на двадцать».
Флэндри прыгнул. Левая рука схватила Книфа за горло. Правая рука ударила
камнем туда, где челюсть сходилась с ухом. В Академии терран учили, что у м
ерсейцев там самое слабое место.
В голове несчастной жертвы что-то хрустнуло. Камень чуть не вылетел из ру
ки нападавшего. Книф задыхался, пошатывался и бил во все стороны хвостом.
Флэндри получил удар в ребро. Если бы мерсеец крепче стоял на ногах и имел
больше свободного пространства, подобный удар сокрушил бы его противни
ку кости. Но сейчас тот лишь грохнулся на пол. Тяжело дыша, оглушенный, он л
ежал и смотрел, как сверху надвигается громадная фигура.
Но, защищаясь, Книф действовал чисто рефлекторно. Некоторое время мерсее
ц топтался на месте, затем опустился на колени и свалился рядом со своим в
рагом. Падение тяжелой туши сотрясло весь корабль. Нога терранина оказал
ась придавленной неподвижным телом. Придя в себя, Флэндри должен был изр
ядно поработать, прежде чем смог освободиться.
Он осмотрел поверженного. Хотя рана на голове кровоточила Ч тот же самы
й гемоглобин, что у людей, Ч Книф дышал. Терранин оттянул покрытое рогово
й оболочкой веко и увидел нормальный мерсейский черный зрачок без белой
каемки, какая бывает при сокращении. «Хорошо, Ч Флэндри потрепал лысую, у
крашенную гребнем голову. Ч Мне было бы жаль укокошить тебя, старина. Кон
ечно, в случае необходимости я бы сделал это не задумываясь, но мне было бы
очень жаль».
«Поторопись-ка, сентиментальный болван, Ч грубо привел себя в чувство ю
ноша. Ч Остальные вот-вот будут здесь, и у них есть оружие».
И все же, выкатив Книфа из аэробуса, Флэндри нашел одеяло и завернул в него
мерсейца, а рядом поставил работающий переносной обогреватель.
По здравом рассуждении, с учеными не может случиться ничего серьезного.
Конечно, они замерзнут, промокнут и проголодаются. Некоторые схватят нас
морк. Но когда с экспедицией пропадет связь, Идвир вышлет спасательный к
орабль.
Доминик снова вошел в аэробус. Ему приходилось видеть, как управляют это
й штуковиной. Вдобавок ко всему принципиальное устройство судна было ск
опировано у технической цивилизации. Рычаги плохо подходили для рук чел
овека, сиденье пилота было еще более неудобным. Однако терранину удалось
справиться.
Двигатель заревел. Ускорение отбросило пилота назад. Аэробус начал подн
иматься.
Поднявшись на приличную высоту, Флэндри остановился, чтобы взглянуть на
карты и планы. На украденной машине оставаться нельзя. На планете, где нет
ни металла, ни электричества, летательный аппарат будет обнаружен сразу
, как только поисковый корабль поднимется в воздух. Придется приземлитьс
я в каком-нибудь укромном месте, забрать все необходимые припасы и снаря
жение и отправить корабль подальше. А там уж пусть его ищут.
Но где же спрятаться человеку в этом стремительно замерзающем мире? Долг
о ли он сможет протянуть?
Флэндри припомнил все, что узнал на мерсейской базе, и кивнул самому себе.
Снегопад двигался с полюсов в центральные районы. Скоро руадраты начнут
выходить из океана Ч может быть, уже начали. Надежда на спасение еле тепл
илась, но перспектива поднять на планете большой переполох была вполне о
существимой. Доминик проложил кружной маршрут в прибрежные районы к зап
аду от Барьерного залива.

Глава 16

Когда Народ пробуждается, у него поначалу нет имени. Тот, кто на берегу зва
лся Ринн, на дне океана был не более чем животным.
Он проснулся от происшедших вокруг изменений. Вместе с падением уровня в
оды уменьшилось и давление. Понижение температуры увеличило концентра
цию растворенного кислорода, что было весьма заметно на относительно не
больших глубинах, где летовал Народ. Течения стали более активными, изме
няя содержание поднимавшихся со дна минералов. Ринн, конечно, ничего это
го не знал. Он понимал только Ч сам не осознавая своего понимания, Ч что
Малая Смерть окончилась и теперь ему снова предстоит Малое Рождение… хо
тя вряд ли туземец мог объяснить значение столь туманных понятий.
В течение бесконечно долгого времени он лежал в иле, который тонким слое
м покрывал погруженное в воду плато. Постепенно в неподвижное тело входи
ла жизнь, а вместе с ней и голод. Ринн пошевелился. Его жабры открылись и пр
инялись втягивать воду, которая все сильнее требовалась возрожденному
организму. Набравшись сил, туземец пустился в плавание, работая руками, п
ерепончатыми ногами и хвостом.
Вокруг проносились удлиненные формы его собратьев. Поначалу ему переда
валось возмущение воды, а затем он чувствовал особый привкус, который ту
земцы добавляли к солоноватости океана. Солнечные лучи сюда не проникал
и. Тем не менее глаз угадывал во мраке черные пятна движущихся тел. Спасен
ие от беспросветной тьмы исходило от мерцающих тусклым голубым светом к
олоний аоао (так называл их Народ, когда вновь обретал язык), посаженных по
краям клетки. Огни подводных растений приманивали постоянных жителей о
кеана и помогали виррдам найти путь к свободе.
Каждая стая имела свои способы защиты во время Малой Смерти. Некоторые, н
апример, укрывались в расселинах, заваливая входы огромными валунами. Зе
нневиррам удалось обучить выводок морских змей исполнять роль охранни
ков. Виррды спали в клетке, сооруженной из натянутых между массивными бр
евнами сетей, сквозь которые не могла проникнуть ни одна хищная тварь. Эт
о сооружение выстроили еще в незапамятные дни и каждый год обновляли вес
ной, когда Народ возвращался, сохраняя до времени способность дышать воз
духом. Глубоко вздохнув, туземец получал энергию на то, чтобы нырнуть и за
няться тяжелой работой, оставаясь под водой в течение одного-двух часов.
А начинавшие уже развиваться жабры подпитывали его организм кислородо
м. (Конечно, не весь Народ участвовал в ремонте. Большинство охотилось на с
уше.) Наконец их легкие полностью прекращали свою деятельность, и виррды
впадали в оцепенение. Солнце в ту пору начинало жечь нещадно, воздух напо
минал сухой огонь Ч туземцы были рады отдохнуть в прохладной темноте.
Сейчас основная часть мозга Ринна продолжала находиться в глубоком заб
ытьи, предохраняя тем самым свои клетки, которым иначе недостало бы кисл
орода. Инстинкты, рефлексы и тренировка подсказывали туземцу, куда плыть
. Он нашел и открыл одну из дверей. Оставив проход открытым, выбрался наруж
у и присоединился к сородичам. Те паслись возле аоао, вынимая из смертоно
сных щупалец ту добычу, которую плотоядные растения не успели переварит
ь.
Пища скоро закончилась, и виррды беспорядочной стаей, насчитывавшей око
ло двух сотен особей, уплыли прочь. Направление течений, привкус воды и, мо
жет быть, другие, более тонкие признаки помогали угадать, в какой стороне
лежит берег. При ясном небе эти полусонные создания ни за что бы не осмели
лись сразу же выйти на поверхность: глаза должны постепенно привыкнуть к
яркому свету. Но пасмурная, слякотная погода сделала подъем безопасным.
Подобные удачные дни часто случались в ту пору года. В водной фазе своей ж
изни Народ лучше себя чувствовал, качаясь на волнах.
Навстречу им попался косяк морских существ, отдаленно напоминавших рыб.
Туземцы устроили организованную облаву. Снова и снова Ринн выпрыгивал и
з воды, нырял, гонялся за добычей, быстро работая хвостом и ногами, пока на
конец чешуйчатое тело не оказывалось в его клыкастой пасти. Насытившись
, он не прекратил охоты, отдавая лишнюю рыбу первым попавшимся навстречу
ребятишкам. Дети, появлявшиеся обычно в середине зимы, рождались сразу с
зубами и могли есть любое измельченное родителями мясо или рыбу. Но прох
одили годы, прежде чем молодая поросль начинала участвовать в охоте.
По правде говоря, Народ не был идеально приспособлен к жизни в воде. В неза
памятные времена отдаленные предки виррдов избрали местом своего обит
ания материковый шельф и в результате были вынуждены переносить оба вид
а капризов местного климата: и засухи, и наводнения. Двоякая система дыха
ния образовалась как ответ на своеобразные условия существования. То же
самое можно сказать и о привычке удаляться в море в пору активной деятел
ьности солнца. Но поскольку две трети жизни племя проводило на суше, орга
низм туземца был более приспособлен к ходьбе, чем к плаванию. Встретив из
рядные трудности с добыванием пищи, Народ «пришел к выводу», что гораздо
проще впадать на летний период в спячку.
Ринну рассказал об этой гипотезе мерсейский палеонтолог. Абориген обяз
ательно вспомнит об их разговоре, как только его мозг окончательно просн
ется. А теперь он лишь чувствовал необоримое желание достигнуть отмели.
В сознании дикаря мелководье ассоциировалось с пищей, играми и…
Снег шел и днем и ночью. Виррды упрямо плыли к берегу, хоть им и приходилос
ь иной раз делать остановки, чтобы поохотиться. Все чаще и чаще они стали в
ыскакивать на поверхность. Вода перестала казаться безусловным благом,
а воздух больше не иссушал так, как прежде. Прошло немного времени, и Ринн
стал явно различать, как вода обтекает его шерсть, как перекатываются и р
евут огромные морщинистые серые волны с хохолками белой пены, как воет в
етер, поднимая соленые брызги.
Снег кончился. Виррды оказались во власти кристально ясной ночи, раствор
ившей в себе сам океан. В небе мерцали неисчислимые звезды. Ринн плыл на сп
ине и смотрел вверх. На память пришло название самого яркого светила, а за
ним и собственное имя. Он припомнил, что если племя только что миновало ос
тров двух пиков-близнецов (а они, безусловно, это сделали), то теперь необх
одимо двигаться так, чтобы оставить Ссарро, Который Вечно Стоит на Страж
е, с правой стороны. Таким образом им удастся точнее попасть к своим пастб
ищам, чем если бы они слушались течений. Ринн подчинился голосу своего пр
оснувшегося разума, и стая последовала за ним. Он вновь узнал, что являетс
я их вожаком.
Прозрачная ночь сменилась сверкающим восходом, но Народ больше не боялс
я резкого света. Племя бодро шло в кильватере Ринна. К вечеру они стали зам
ечать признаки приближения суши: туманную полоску на горизонте, плавучи
е останки травы и леса, увеличение активности водной жизни. В ту ночь плем
я стремительно летело среди мириад маленьких фосфоресцирующих тел. Не о
станавливаясь, туземцы устроили себе роскошный ужин. Свечение исходило
от каждой пасти, кружилось с каждой волной.
Наутро дикари услышали шум прибоя. Ринн увидел знакомый риф, определил н
аправление прибрежного течения и уверенно взял курс к мысу, где виррды в
сегда выходили на берег. К полудню стая была на месте.
И к северу, и к югу, явно намереваясь покрыть снегом половину планеты, бесн
овались вьюги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31