Та вода, что, замерзнув, упала на землю в твердом виде, в океа
н уже не возвращалась. Придавленная колоссальным весом последующих сне
гопадов, она становилась ледником. Вблизи полюсов океан сдавался и замер
зал, образуя твердую основу для будущих гигантских сугробов. В умеренных
зонах его уровень неуклонно понижался. На поверхность выходили громадн
ые территории материковых шельфов.
Скоро Ринн об этом узнает. Пока же он предался простой радости ощущения т
вердой почвы под ногами. Между низкими утесами ревели буруны. Кое-где вст
речались плавучие льдины. Но для плывущих никакой опасности они не предс
тавляли: зимние отливы не обладают большой силой. А впереди подымался ше
льф, игравший всеми цветами радуги на фоне ослепительного неба. Снег усп
ел уже слегка припорошить его скалистые склоны. Там, где раньше были лужи,
теперь блестели полоски льда. В воздухе, необычайно щедром на ароматы, см
ешивались соль, йод, запах чистого разложения и молодой поросли. Но главн
ое, в этом терпком, ветреном мире было прохладно. Прохладно!
В последующие дни стая отъедалась, пока наконец жир не сгладил бугры реб
ер и мускулов. Отхлынувшие воды оставили после себя целый пласт мертвых
растений и животных, в котором прорастали прошлогодние семена сапрофит
ов. Соль и содержавшийся в органических тканях алкоголь предохраняли эт
о месиво от замерзания. Гниющие останки лежали на камнях коричневыми и п
урпурными пятнами. Вокруг все кишело морскими животными. Сотни тысяч кры
латых тварей с громкими криками кружили в небе. В поисках корма из внутре
нних районов к океану спустилась крупная дичь. Мужчины Ринна обтесывали
каменные топоры в помощь своим клыкам. Женщины готовили арканы из кишок
и сухожилий. Много зверей было поймано и разорвано на куски.
Постепенно виррды переставали заниматься только охотой. Они начали при
поминать обрывки старых песен, пытались танцевать забытые танцы, между н
ими стали завязываться отрывочные разговоры. У иных завелась привычка с
идеть в сторонке и часами в одиночестве следить за тем, как заходит солнц
е, появляются звезды, а из темных глубин памяти выплывают таинственные в
оспоминания. Наконец настал день, когда Ринн, шагая сквозь однообразную
белизну тундры, встретил женщину, которая пошла рядом с ним. Путники оста
новились. Выл ветер. Море шелестело у их ног. Они посмотрели друг другу в г
лаза. Женщина была великолепна со своей растрепанной шерстью.
Ч Да ты Куварра! Ч в восторге воскликнул он.
Ч А ты Ринн! Ч прокричала она в ответ.
Мужчина и его жена бросились друг другу в объятия. Хотя овуляция происхо
дит у Народа только в определенные периоды, эротическое влечение заявля
ет о себе в течение всей зимы. Поэтому все малыши имели отцов, которые помо
гали ухаживать за ними в первые месяцы их существования. Эта связь преры
валась Малой Смертью Ч повзрослевшие щенки воспитывались обычным общ
ественным способом, но большинство семейных пар оставались вместе до са
мой смерти.
Удаляясь потихоньку от берега, виррды встретили бррао и хррау. Так случа
лось каждый год. Жесткий раздел пастбищ, который Народ тщательно соблюда
л у себя дома на материке, не распространялся на территории шельфа. Кажда
я стая избирала такой путь, который вернее всего приводил к родным места
м. Три племени прекрасно ладили. Вместе они устраивали игры, рассказывал
и истории, совершали традиционные обряды, женили молодежь, охотились. Те
м временем мозг туземца полностью включался в работу, легкие достигали в
ысшей точки развития, жабры высыхали и прекращали свою активность.
Высыхали и земли шельфа. Заканчивался короткий период их расцвета Ч зап
оздалый плод обильного летнего плодородия. Растения умирали, животные у
ходили прочь. Количество пищи резко шло на убыль. Ринн подумал о виррдах, к
ак им будет житься высоко в горах, где бьют горячие ключи и одна река никог
да не замерзает. Он взобрался на камень и заревел. Мужчины его стаи пустил
и весть по кругу и вскоре в полном составе собрались вокруг вожака. Тот ск
азал:
Ч Сейчас мы пойдем домой.
Раздались жалобы юношей и девушек, чьи амурные дела с друзьями и подружк
ами из бррао и хррау не были закончены. В спешке сыграли несколько свадеб
и назначили бесчисленное множество свиданий. (Во время звенящих холодов
середины зимы Народ позволял себе далеко разбредаться от своих кочевий,
путешествуя пешком, на санях или на лыжах. Хотя охота в чужих угодьях кара
лась смертью, мирные гости везде встречали радушный прием. Некоторые ста
и сходились в условленном месте в условленное время, чтобы заняться торг
овлей.) В первый погожий день после объявления об исходе Ринн вывел свое п
лемя в путь.
Он не сразу пошел на север. С возобновлением нормальной активности мозга
у виррдов появилась возможность пользоваться оружием и инструментами.
Лучшие из них хранились в «родных местах виррдов» (Народ не делал четког
о различия между географическими названиями, обозначениями принадлежн
ости тому или иному владельцу и эпонимами), но некоторые орудия были спря
таны прошлой весной в специальном месте, чтобы облегчить аборигенам воз
вращение.
Выбранный Ринном путь привел племя в тот район, который летом был прибре
жным. Сейчас он представлял собой пустынную равнину, покрытую снежными т
оросами. Мерсейские друзья показывали вожаку живые картины этой местно
сти в теплую пору года: половодье весной, плодородную трясину ранним лет
ом, покрытую трещинами выжженную пустыню в более позднее время. Теперь, к
огда шельф исчерпал свои ресурсы, крупные животные перестали пересекат
ь эту ослепительно белую страну, чтобы посмотреть, чем можно поживиться
в воде. Ринн нещадно гнал стаю вперед.
Народ не боялся холода. Напротив, они предпочитали более суровые условия
. Меховая шкура и жир служили надежными изоляторами, сало к тому же было до
полнительным биологическим резервом. Организм туземцев обладал высоки
м гомеотермическим обменом веществ и соответственно требовал большого
количества энергии. Племя постоянно нуждалось в пище. Ринн выбрал маршр
ут через пустынную равнину именно потому, что пробираться между ледяным
и глыбами, загромождавшими Барьерный залив, было бы и медленно, и слишком
трудно. Оставить припасы ближе к шельфу было никак невозможно, поскольку
племя, которое в случае опасности мгновенно теряло рассудок, могло все р
азрушить.
После трех дней утомительного пути вдали замерцали вершины айсбергов. Р
инн решил посоветоваться с Куваррой. Хотя женщины занимали подчиненное
положение в стае, вожак привык полагаться на чувство ориентации своей же
ны. Та указала направление с такой точностью, что уже на следующее утро, ст
оя на вершине холма, Ринн мог видеть конечную цель их путешествия.
Низкое каменное строение стояло на далеком пригорке. Покрытая дерном кр
ыша была одета в снеговую шапку. Позади здания виднелась спрятанная в ле
дяных заторах поверхность залива, игравшая в лучах солнца всеми цветами
радуги. На севере тянулась тонкая лента Золотой реки, замерзшей, занесен
ной снегом и снова замерзшей, так что от нее осталась лишь утонувшая в гол
убоватой тени долина среди высоких берегов. Эту великолепную картину, за
стывшую в кристально чистом воздухе, дополняло голубое лазурное небо.
Ч Вперед! Ч радостно закричал Ринн.
Не только оружие и инструменты Ч изголодавшееся племя ожидало вяленое
мясо. Вожак упал на живот и понесся вниз по склону. Стая с воплями бросилас
ь вслед за ним. Съехав с холма, туземцы быстро поднялись с земли и побежали
. Снег хрустел под мохнатыми ногами, но не проваливался.
Но едва они приблизились к зданию, дверь отворилась. Ринн остановился. Ши
пя от разочарования, он жестом велел своим подопечным отступить назад. Ш
ерсть на нем встала дыбом. Животное…
Нет, мерсеец. Что он делает в их потайном доме? Они провели пришельцев по в
сей своей территории и объяснили, что хранящиеся здесь запасы нельзя тро
гать ни при каких условиях. Те согласились и…
Нет, не мерсеец! Слишком прямо стоит. Без хвоста. Лицо, в тех местах, где не р
астут волосы, желтовато-коричневое.
Яростно рыча на такое вопиющее нарушение владений племени, Ринн собралс
я и бросился вперед во главе своих воинов.
Едва стемнело, на небе величественно выступили звезды. Создавалось впеч
атление, что их свет замерзал на полдороге к Талвину и осыпался на смутно
мерцавший лед. Мир погрузился в непроницаемую тишину. Самый звук, казало
сь, не смог выдержать холода и умер. Флэндри чувствовал, что струя воздуха
у его ноздрей вот-вот станет жидкой.
И это только начало зимы!
Руадраты вплотную подступили к терранину. Чтобы пробиться сквозь их шир
окий полукруг, ему пришлось бы свалить как минимум десять-двенадцать ту
земцев. В темноте Флэндри мог видеть только расплывчатые тени мохнатых т
ел да мимолетные огоньки, зажигавшиеся в глазах, когда они отражали льющ
ийся из-за порога рассеянный свет. Ринн, стоявший впереди стаи, имел более
резкие очертания.
Нельзя сказать, чтобы Доминик слишком беспокоился. Из-за сухости воздух
а наступившие холода переносились гораздо легче, чем сравнительно высо
кие температуры туманной осени. На аэробусе нашлось много одежды и други
х подходящих для утепления вещей. Захватив с собой обогреватель, юноша д
овольно уютно устроился в своем каменном убежище. Беглец ощущал приятно
е тепло у себя за спиной. К сожалению, запас аккумуляторов обогревателя з
дорово поуменьшился за те три недели, что он ждал руадратов. Пищи тоже не п
рибавилось. Не осмеливаясь потревожить запас туземцев, Флэндри отправи
лся на охоту (экспедиция привезла много оружия и боеприпасов), но, не зная
повадок местных животных, потерпел неудачу. Да и та скудная добыча, котор
ую ему все же удалось подстрелить, требовала диетических добавок, а капс
ул оставалось совсем немного. Кроме всего прочего, он не смог найти дров, ч
тобы разжечь костер. «Если ты не сумеешь поладить с этими достойными гос
подами, Ч думал он, Ч можешь считать себя трупом».
Ринн сказал в транслятор, который находился в доме:
Ч Откуда тебе известно, новый пришелец, что среди нас найдутся такие, кто
будет знать эрио?
Импульсный повторитель преобразовывал его нежное мурлыканье в звуки м
ерсейского языка. Но поскольку транслятору никогда не удавалось вполне
справиться с синтаксисом и грамматикой, основанными на чуждом ему взгля
де на мир, предложение вышло несколько неуклюжим.
Флэндри приходилось сталкиваться с такого рода ситуациями.
Ч До того как оставить базу мерсейцев, Ч ответил он, Ч я изучил все, что
им удалось узнать об этих землях. Они собрали много информации и о руадра
тах в целом, и о вас, виррдах, в частности. На их картах отмечено место распо
ложения вашего склада. Я был уверен, что рано или поздно вы придете сюда.
Ч «Я также не сомневался, что мои хвостатые друзья не станут искать меня
так близко от своего лагеря». Ч С тех пор как пришельцы появились на план
ете, они часто встречались с вами. Чаще, чем с домратами, поскольку они цен
ят вас гораздо выше, да и спите вы меньше. У мерсейцев также… обрисовано (Д
оминик вспомнил, что зимний народ не имеет алфавита Ч только мнемоничес
кие рисунки и разные фигурки), Ч что вы очень интересуетесь их работами.
Поэтому я решил, что некоторые из вас должны были выучить эрио, чтобы бесе
довать о предметах, о которых нельзя говорить ни на одном языке руадрато
в. И действительно, на базе упоминали, что это правда.
Ч С-с-с, Ч воин потер свою щеку.
В свете звезд и Млечного Пути блеснули клыки. При дыхании из его рта не выр
ывалось облачко пара, как у терран или у мерсейцев. Чтобы сохранить внутр
еннее тепло, дыхательную систему туземца защищало масло, а не жидкость, и
поэтому вода выводилась из организма только при мочеиспускании. Вожак с
таи вошел внутрь здания, взял гарпун с полки, где хранилось оружие, присте
гнул пояс, на котором висел мерсейский боевой нож.
Ч Теперь тебе осталось объяснить, почему ты пришел сюда один и нарушил д
оговор, который мы заключили с пришельцами, Ч сказал он.
Флэндри смог наконец разглядеть своего собеседника. Ринн был красив. Нев
ысокого роста Ч сантиметров сто пятьдесят, Ч он весил около шестидеся
ти килограмм, но был гибок, как выдра. Выдру напоминали также и общие очерт
ания его тела, и мех цвета красного дерева, и короткие руки. А голова поход
ила скорее на морского льва: заостренная мордочка, длинные усы, острые зу
бы, маленькие, подвижные уши, низкий лоб и заметно выступающая сзади чере
пная коробка. Крупные золотые глаза были защищены мигательными перепон
ками. Нос отсутствовал. Воздух для дыхания входил через жаберные отверст
ия.
Никакая терранская аналогия не могла дать точное представление о внешн
ости туземца. Его руки оканчивались четырехпалой кистью с длинными когт
ями. Положение туловища было таким же, как у мерсейцев: наклоненное впере
д, оно уравновешивалось сильным длинным хвостом. Ноги были также длинным
и и мускулистыми. Широкие перепончатые ступни служили одновременно лас
тами, чтобы плавать, и лыжами, чтобы ходить по снегу. Речь руадрата приятно
ласкала слух, но воспроизвести ее человек мог только с помощью транслят
ора.
Что же касается мудрости, спрятанной глубоко в глазах… Флэндри постарал
ся ответить как можно яснее:
Ч Я знал, что могу рассердить вас своим вторжением в здание, где вы храни
те запасы. Я рассчитывал, что здравый смысл не позволит вам убить меня, есл
и с моей стороны не будет никакого сопротивления. Ч «Хотя на крайний слу
чай у меня имелся бластер». Ч Кроме того, я ничего не взял и ничего не испо
ртил. Наоборот, я принес вам дары. Ч «Благо, в аэробусе было много всякого
барахла».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31