Книф в своих словах опирался не на теории, а на прак
тический опыт.
Сквозь дымку тумана начали проступать очертания величественных пиков
Смрадных гор. В мрачном небе медленно плыло несколько струек дыма. Ближе
всех к завороженным наблюдателям стоял одинокий гигант с черной острок
онечной вершиной, которая поднималась над скалами и пологими склонами, п
окрытая крупными каплями застывшей лавы. Грозный великан молчал, что, вп
рочем, не было для него характерно.
Ч Громовая гора.
Аэробус взял влево и стал спускаться над одним из притоков Золотой реки,
густо окутанным клубами пара.
Ч Живая река. Почти все здешние потоки замерзают на зиму. Даже самые боль
шие. Но под этим бьют горячие ключи, которые питаются теплом вулканическ
их глубин. Вот почему руадраты или, вернее, виррды так прижились в этих мес
тах. Подводная жизнь здесь никогда не замирает, и туземцы постоянно имею
т большой запас пищи.
С плато стремительно сбегали дымящиеся ручьи. Вдалеке, за кромкой леса, н
ачиналась голая местность, покрытая серными источниками, гейзерами и го
рячими водоемами. Аэробус завис над краем плато. Флэндри заметил внизу п
росеку. Хотя высокие деревья сильно загораживали обзор, юноше показалос
ь, что он видит деревню. Пока машина парила в воздухе, начальник экспедици
и вел беседу через внешнее переговорное устройство.
Ч Мы раздали нескольким племенам миниатюрные передатчики, Ч объяснил
Книф. Ч Прежде чем приземлиться, следует попросить разрешения. Конечно,
нам нечего бояться, просто мы не хотим смущать наших хозяев. Вы знаете, нес
колько лет назад произошел печальный случай. Один из недавно прибывших н
а планету специалистов забрел в зимнюю берлогу раньше, чем спящие там му
жчины успели проснуться. Бедняга думал, что зимняя спячка закончилась,
Ч и ошибся. В тот год стояла особенно холодная весна. Два разбуженных туз
емца разорвали несчастного на куски. Мы тогда воздержались от применени
я насилия. Туземцы действовали практически бессознательно, повинуясь и
нстинкту.
Тон, с которым мерсеец рассказывал свою историю, не содержал враждебност
и, но подразумевал примерно следующее: бедные животные, к сожалению, они н
е в состоянии поступать иначе.
«Вы, хвостатые выскочки, конечно, здорово выигрываете в развитии и счита
ете себя будущими хозяевами Галактики, Ч размышлял терранин. Ч Однако
у такой позиции есть и слабые стороны. Безусловно, вы избегаете прямой ко
нфронтации с представителями других рас, но тем не менее вам не удается п
олностью использовать их способности. Идвир, кажется, хорошо понимает эт
от недостаток. Говоря, что я представляю собой ценность как немерсеец, он
имеет в виду свое желание получить в исследовательскую группу некоторы
х представителей именно тех разновидностей разумных существ, которые д
о сих пор выступали только как объекты изучения. Представляю, скольких н
еприятностей стоил ему подобный проект, который нужно было провести чер
ез твердолобое правительство, не задев при этом ни одного из предрассудк
ов, въевшихся в сознание каждого мерсейца».
Поскольку судно имело радиосвязь с базой, начальник экспедиции не польз
овался транслятором, а говорил прямо через главный компьютер. Тот преобр
азовывал мерсейскую речь в диалект, который был в ходу здесь, у Тха-г-клек.
Конечно компьютер не выходил за рамки словарного запаса, содержавшегос
я в запоминающем устройстве. Из приемников неизвестных пока Доминику су
ществ лилось странное хрипение и щелканье. Обратный перевод совершался
через реле в аэробусе. Искусственный голос произнес на эрио:
Ч Добро пожаловать. Переход отнимает у нас много времени, но мы рады удел
ить вам часть нашего внимания.
Ч Мы могли бы помочь перевезти ваши вещи, Ч предложил начальник.
Туземец помедлил. «Консерватизм дикаря, Ч решил Флэндри. Ч Боится, что
полет может принести несчастье». Наконец последовал ответ:
Ч Спускайтесь.
Мерсейцы далеко не сразу вышли из самолета. Вначале каждый член экспедиц
ии должен был надеть теплозащитный костюм. Специальный скафандр нашелс
я и для Флэндри. Костюм состоял из белого комбинезона со множеством карм
анов и карманчиков, ботинок и перчаток. Каждую деталь одежды покрывала г
устая сеть теплопроводящих нитей. Круглый прозрачный шлем был снабжен г
ерметичным отверстием для приема пищи, механическими дворниками напод
обие автомобильных, двусторонним усилителем звука и коротковолновой р
ацией. На спине каждого ученого висел тепловой насос, подключенный к тер
мосети и работающий от аккумуляторов. Несмотря на громоздкий вид, защитн
ое оборудование не являлось слишком тяжелой обузой. Его вес равномерно р
аспределялся по поверхности костюма. Толщина и грубость перчаток уравн
овешивалась тем, что все приборы были рассчитаны именно на такие условия
. Для более тонкой работы существовали специальные наконечники в виде дл
инных, заостренных ногтей.
«В любом случае, Ч размышлял Флэндри, Ч ничего другого здесь не придума
ешь. Нельзя сказать, чтобы человек или мерсеец не смог прожить в этой саун
е некоторое время Ч лишь бы время было не слишком долгим. Другое дело, хот
им ли мы ставить подобные эксперименты».
Проверив снаряжение, экспедиция вышла из машины. На такой высоте связь с
базой осуществлялась автоматически.
Не успев ничего заметить, Флэндри первым делом ощутил тяжесть своей ноши
, тесноту, подрагивание теплового насоса, бьющую у ноздрей струю сухого, п
рохладного воздуха. Поскольку, кроме охлаждения, воздух не подвергался н
икакой другой обработке, Доминик почувствовал запахи травы, цветов, гние
ния, испражнений животных и вулканического дыма. Незнакомые ароматы про
будили в нем какие-то смутные воспоминания, на которые он не стал обращат
ь внимания, а занялся осмотром окрестностей.
Среди широкого луга в облаке пара и мелких брызг стремительно несла свои
воды река. Со всех сторон открытую площадку обступали джунгли. Куда ни гл
янь Ч везде глаз натыкался на высокие деревья, покрытые необычными лист
ьями с неровными краями, и густой кустарник. Листья уже начали высыхать. П
ри порыве ветра они принимались с треском тереться друг о друга, некотор
ые опадали и по причудливым траекториям ложились на землю. Короткая жизн
ь летнего леса приближалась к своему естественному концу.
Среди луговой растительности наиболее четко выделялся тот ее вид, котор
ый мерсейцы называли «вэр». По степени распространения, разнообразию фо
рм и значимости для поддержания экологического равновесия этот предст
авитель флоры Талвина ничем не уступал терранской траве. Весной вэр прор
астал из семени с очень крепкой оболочкой и быстро образовывал пучок лис
тьев и корень, который внешним видом напоминал клубень, но по сути не имел
с ним ничего общего. Местные разновидности этого растения отличались кр
ужевной листвой высотой сантиметров десять, которая также начинала увя
дать. Вэр готовился к спячке. Вскоре, с наступлением осени, он вытянет все
соки из корня и образует стручки. Когда от мороза стручки раскроются, сем
ена упадут на землю.
Над верхушками деревьев можно было увидеть темный силуэт Громовой горы.
Почва под ногами Флэндри задрожала, послышался грохот: вулкан прочищал г
орло. В небе появилось облачко дыма.
В следующий момент к ним стали подходить туземцы. Все внимание Доминика
обратилось к ним.
Жизнь на Талвине имела много общего с другими терраморфными планетами. К
онечно, существовали различия. Было бы странно, если б они вовсе отсутств
овали. Так, например, органические ткани здесь хотя и состояли, подобно тк
аням Флэндри или Книфа, из L-аминокислот в водной среде, но в процессе обме
на веществ образовывали несколько иной тип сахаров. Человек мог питатьс
я местной пищей, во всяком случае неядовитой ее частью, однако для этого е
му было необходимо принимать диетические пилюли, изготовленные мерсей
цами. На планете существовало обычное разделение на растительные, заним
ающиеся фотосинтезом, и животные, дышащие кислородом, организмы. Крупные
особи последних имели довольно привычное строение: прямой позвоночный
столб, четыре конечности, пара ушей и глаз. Туземцы, или, как их еще называл
и, домраты, также выглядели вполне по-террански.
Они имели две ноги и две руки с четырьмя пальцами на каждой. Общее строени
е тела имело антропоморфный вид. От людей туземцев отличали непропорцио
нально длинные нижние конечности и огромные когтистые ступни с толстым
и подошвами, необходимые для преодоления топей в весеннее время и камени
стых равнин Ч в летнее. Кожа была гладкой, голубоватой, с черными и коричн
евыми крапинами, которые становились более яркими с наступлением брачн
ого периода. Головы отдаленно напоминали слоновьи: крупные шары с круглы
ми выпуклыми глазами, огромными, стоящими торчком ушами, служившими хоро
шими поверхностями испарения, коротким хоботом, исполнявшим одновреме
нно функции носа и водяной помпы. Особи мужского пола могли похвастаться
небольшими, загнутыми книзу клыками. Из одежды кочевой народ носил толь
ко набедренные повязки и небрежно сплетенные соломенные накидки для за
щиты от насекомых. Широкой любовью пользовались ожерелья и другие украш
ения из кости, раковин, рогов, зубов и раскрашенной глины. Некоторые из ору
дий домратов были сделаны из бронзы, но некоторые, как ни странно, из камня
.
Вот все, что можно было заметить с первого взгляда. Несмотря на довольно в
нушительные размеры туземцев Ч мужчины имели рост выше двух метров и ве
сили более ста килограммов, женщины были еще крупнее Ч их не хотелось на
зывать неуклюжими. Двуполые и живородящие, они тем не менее не являлись м
лекопитающими. Самка кормила дитя, отрыгивая собственную пищу. Будучи хо
лоднокровными, их организмы в данное время года работали с гораздо больш
ей интенсивностью, чем тела терранских рептилий.
Этот факт лежал в основе исключительности домратов. Подумать только: сущ
ества, чьи энергия и интеллект стали функциями температуры окружающей с
реды, существа, которые бодрствуют по ночам, но зато проводят две трети св
оей жизни в беспокойном полусне зимней спячки…
Примерно дюжина особей вышла навстречу ксенологам, притащив за собой це
лый хвост любопытных детишек. Взрослые вышагивали со своеобразной грац
ией крупных животных. Некоторые несли привязанный на спине груз. Позади
этой процессии Флэндри увидел других туземцев, которые продолжали свою
работу: паковали, грузили тюки на носильные шесты, прибирали и украшали д
ома, обреченные на скорое одиночество.
Группа встречавших остановилась за несколько метров от ученых. Тот, кто,
по всей видимости, возглавлял процессию, поднял хобот и одновременно опу
стил свой топор. Из его рта раздались звуки, которые не под силу повторить
речевому аппарату человека. Флэндри услышал в наушниках голос компьюте
ра:
Ч Вы у Кипящих Ключей. Меня зовут, Ч слово не имеет приемлемого эквивал
ента, но звучит как «Г'унг». Ч В этом году я говорю от имени племени. Ч Инт
онация речи указывала, что «племя» (мерсейское «маддеут» также плохо соо
тветствовало слову, которым воспользовался Флэндри) являлось крайне пр
иблизительной интерпретацией произнесенного Г'унгом набора звуков, но
более точный эквивалент мог появиться только после тщательного изучен
ия данного общества. Ч Зачем вы пришли?
Последний вопрос не содержал ни враждебности, ни нарушения правил госте
приимства. Домраты были общительным и миролюбивым народом, который, впро
чем, умел, в случае необходимости, постоять за себя. Обычно они кочевали от
дельными отрядами. Хотя и всеядные, туземцы редко занимались охотой. Вне
всякого сомнения, их ближайшие предки питались растительной пищей, кото
рая в изобилии произрастала во время летнего периода. Как следствие у ни
х отсутствовал территориальный инстинкт. Если не считать зимних берлог,
им никогда не приходило в голову, что кто-либо может владеть исключитель
ным правом находиться в том или ином месте.
Народ Кипящих Ключей, в отличие от своих собратьев, каждый год возвращал
ся к постоянным жилищам, вместо того чтобы строить временные убежища там
, где придется. Этот обычай возник среди них только потому, что зимняя стоя
нка племени находилась недалеко от деревни. Никто другой не заявлял пока
прав на примитивные дома туземцев.
Задавая свой вопрос, Г'унг совершенно просто и искренне интересовался пр
ичиной прихода мерсейцев.
Ч Мы рассказывали о своем желании в прошлый раз, когда приходили сюда… с
подарками, Ч напомнил начальник экспедиции. Предыдущая группа ученых п
риносила металлические инструменты, украшения и другие товары, которые
до сих пор оставались предметом восхищения аборигенов. Ч Мы хотим узна
ть побольше о вашем племени.
Ч Это понятно. Ч Ни Г'унг, ни кто-либо другой из его группы не выказывал о
собенного восторга.
Вместе с тем не было в них и страха. Как всякое сильное животное, домрат ни
когда не знал ни боязни, ни беспричинной агрессивности. Находясь на ранн
ей, донаучной, стадии развития, туземцы жили в мире, полном таинственных и
чудесных вещей, поэтому они не находили ничего странного в факте существ
ования космического корабля с инопланетянами на борту. Кроме того, Идвир
постоянно настаивал на полной корректности в отношениях с племенем. Чем
же в таком случае объяснить их нерешительность?
Ответ на этот вопрос стал ясен из следующих слов Г'унга:
Ч Раньше вы приходили в середине лета. Фестиваль Окончания Поста закон
чился, племена разошлись по стойбищам, пищи было много, ум работал быстро.
Сейчас мы стараемся перенести наши запасы на зимнюю стоянку. Когда все б
удет готово, наступит время пира и любовных игр.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31