Корона троклемидов хранилась сейчас в прибрежном храме на полуострове,
удаленном от крупных городов не самого густонаселенного континента пл
анеты. Это святилище, почитаемое обоими видами, пожалуй, осталось послед
ним местом на
Сарто, где жуки и русалки воздерживались от взаимных враждебных проявле
ний.
Для действий на планете команда получила от роботов Лабиринта скафандр
ы с моторчиками для подводного плавания, биоэлектронные переводчики с з
апасом слов на основных языках Сарто и кучу всевозможных приспособлени
й самого неожиданного предназначения. На овладение всей этой техникой у
шло часа два, и то Сергей не был уверен, что в экстремальной ситуации сможе
т быстро сообразить, за какую из этих фиговин надо хвататься.
Так или иначе, они вышли со Станции в укромное место неподалеку от берега.

Скафандры были пока не слишком нужны Ц воздух этого мира вполне годился
для дыхания людей, а вредных микробов не имелось. Они шли по камням и песк
у, откинув на спину гермошлемы и вдыхая пряные морские запахи. Однажды сл
ева от них высунулась из-за скалы типично кошачья мордочка. Зверек с инте
ресом осмотрел пришельцев и снова юркнул в укрытие.
Море глухо шумело совсем рядом Ц темно-синее с зеленоватым отливом, усы
панное пенными бурунчиками. Храм, сложенный из огромных глыб розового ка
мня, торчал прямо из воды, соединенный с берегом широким каменным мостом
с поручнями. Живых существ поблизости не было, но на ступеньках, ведущих к
мосту, горели два факела. Судя по отсутствию дров, огонь поддерживали под
земные источники газа.
Пройдя между факелов, люди ступили на мост. Никто их не останавливал, но в
середине пути под Аркадием беззвучно перевернулась плита, и физик полет
ел в воду, мерзко отзываясь о дурной наследственности аборигенов. Он бар
ахтался среди волн, уцепившись за плававший рядом мешок со снаряжением,
а Диана, перегнувшись через ограду моста, весело крикнула:
Ц Совсем заврался, брательник! Не мог ты делать всего этого с ихними мама
шами!
Ц Отойди, дура! Ц рявкнул Сергей.
Сорвав с плеча автомат, он обрабатывал длинными очередями неспокойную п
оверхность моря. Спустя несколько секунд к нему присоединился Николай.

Пунктирные струйки трассирующих пуль нестройно прочесывали волны возл
е длинной темной спины с частоколом высоких острых плавников, напоминав
ших драконий гребень. Временами из окровавленной воды показывалась огр
омная зубастая пасть.
Успев забыть о своей обиде на грубый окрик, Диана дрожащими руками размо
тала оказавшийся у нее в рюкзаке канат и кинула Аркадию свободный конец.

Однако физик обошелся без ее помощи: включив антигравитационный пояс, он
медленно взлетел над водой. Когда Аркадий оказался на уровне поручней, А
лексей и Диана ухватили его за ноги и втащили на мост. Почувствовав под но
гами прочную поверхность, продолжавший материться Аркадий отбросил св
ою поклажу и присоединился к друзьям, расстреливающим чудовище.
Животное было кошмарной помесью косатки со спрутом Ц тяжелое тело хищн
ого кита имело по паре щупалец с каждого бока. На мелководье около моста м
онстр потерял свободу маневра, могучие плавники без пользы разбрасывал
и тучи брызг, а три автомата дырявили его в упор, окрашивая синеву бухты кл
убами светло-красной крови. Исход схватки решили две гранаты, брошенные
Сергеем. Хищник забился в конвульсиях и замер, вытянувшись на отмели во в
сю свою восьмиметровую длину.
Перезарядив и поставив на предохранитель автомат, Аркадий повесил оруж
ие на плечо и беззаботно сказал:
Ц Пошто зверушку замочили, душегубы? Может, эта тварь и не помышляла меня
жрать…
Ц О чем еще можно помышлять с такими зубами… Ц Диана передернула плеча
ми. Ц Но если ты так ставишь вопрос, в следующий раз выкручивайся сам.
Ц Разговорчики! Ц Сергей повысил голос. Ц Марш вперед. Только, прежде ч
ем сделать шаг, щупайте плиты стволом или прикладом.
Движение замедлилось, зато они обнаружили и благополучно миновали еще д
ве ловушки. Когда всего десятка полтора метров отделяли людей от храма, и
з дверей вышли навстречу им три разумных жука. Уверенно стоя на четырех н
ижних ногах, они разглядывали невиданных гостей выпученными глазами. Вс
я команда единым порывом вскинула автоматы.
Ц Отставить! Ц скомандовал майор. Ц Мне надоело ходить по трупам.
Аборигены неторопливо приблизились, и жук, который шел первым, заговорил
.
В интерпретации троклемского устройства перевод его речи звучал бесст
растно:
Ц Вы убили морского бога!
Ц Неужели это столь страшное святотатство? Ц осведомился Алексей.
Ц Это благодеяние! Добрые боги наконец-то вернулись к нам из своей небес
ной обители и убили врага!
Жуки, оказавшиеся жрецами этого святилища, долго приветствовали небесн
ых богов, возвратившихся после тысячелетней отлучки. Сухопутные абориг
ены явно приняли людей за троклемидов, оставивших добрую память о себе в
далеком прошлом планеты. Покончив со славословиями, членистоногие служ
ители отвели землян в храм, предупредив о последней ловушке. Наступив на
эту деталь каменного орнамента, непосвященные вызывали на себя картечн
ый залп многоствольных пищалей.
Внутри храма их ждал сюрприз Ц святилище делилось на две части. Кроме на
дводного зала, куда приходили для совершения своих обрядов жукообразны
е паломники, здесь имелся связанный с морем обширный бассейн, который ис
пользовали для тех же целей разумные морские существа. Увидев подводную
жрицу, Диана побледнела от зависти и, чтобы отвести душу, пропела ангельс
ким голоском:
Ц Сереженька, ты только посмотри на этот бюст Ц как раз в твоем вкусе. Не
желаешь ли в водичку бултыхнуться?
Майор действительно находился под сильным впечатлением от анатомическ
их достоинств русалки, но быстро взял себя в руки и ледяным тоном посовет
овал дрянной девчонке вести себя как должно небесной богине, то бишь воз
держаться от похабщины. Довольная Диана захихикала.
Жрецы обеих рас принялись излагать свои жалобы с такой скоростью, что пе
реводчики скафандров еле справлялись с работой. Люди поняли, что священн
ослужители опечалены неразумием и драчливостью народов и правителей.
Земноводные нападали при любой возможности на рыбацкие суда членистон
огих, а те разрушали поселения русалок на шельфе чем-то вроде глубинных б
омб, снаряженных дымным порохом. Священники умоляли небесных пришельце
в вразумить оба народа, чтобы жители моря и суши стали жить как прежде, то
есть в мире и согласии.
Выслушав жрецов, Сергей даже растерялся, но Аркадий быстро сориентирова
лся и заявил:
Ц Боги опечалены. Боги даже могут разгневаться. Боюсь, нам придется нака
зать вас, как мы покарали ту тварь, которую вы почему-то называете богом, п
усть даже злым!
Жители Сарто отпрянули, но Аркадий поспешил их успокоить.
Ц Небожители, Ц сообщил он, Ц не намерены убивать провинившихся жител
ей этой планеты. Они ограничатся малым наказанием Ц заберут золотую кор
ону, свой давний подарок.
Служителей культа подобный исход вполне устроил, однако верховный жрец
из жуков оказался настырным стариком и поинтересовался: как, мол, намере
ны уважаемые боги прекратить незатухающую войну жителей этой планеты.

Ц Мы вернемся чуть позже, Ц пообещал Николай. Ц Пусть через десять дне
й здесь соберутся правители главных племен, и тогда мы поговорим с ними. Е
сли же слова не подействуют Ц пеняйте на себя!
В роли грозного божества Колька был просто великолепен! Забрав корону, о
н вызвал Станцию/Аборигены с почтительным ужасом взирали, как разверзли
сь огненные врата, сквозь которые в храм вошли железные подобия богов. Св
еркая электрическим светом глаз, робот бережно принял из рук майора коро
ну и вернулся в Лабиринт.
Ц Это легендарные слуги богов! Ц радостно вскричала, оправившись от шо
ка, пышнотелая жрица-русалка. Ц Они точно такие, как описаны в древних ск
азаниях!
Религиозные восторги сартонцев не слишком заботили землян. Диана уже то
ропилась домой. Внезапно занервничав, девушка спросила, почему мозг Стан
ции закрыл проход в Лабиринт, не подождав их возвращения.
Ц Потому что у нас еще остались кое-какие дела на этой планете, Ц строго
сказал Сергей.
Переговорив со жрецами земноводной расы, он выяснил три важных обстояте
льства. Во-первых, знаменитая «черноперая» красная рыба, вкусовыми дост
оинствами которой восхищались все посещавшие планету троклемиды, по-пр
ежнему ходит поблизости большими косяками. Во-вторых, неподалеку обитае
т целая семейка подводных монстров, которых аборигены уже не осмеливали
сь называть «богами». В-третьих, до своего исчезновения маскировавшиеся
под небесных богов троклемиды проявляли горячий интерес к драгоценным
кристаллам, так что все эти долгие тысячелетия сартонцы собирали и склад
ировали в храме камушки такого рода Ц на случай внезапного возвращения
звездных пришельцев.
Ц Ваши слова приятны божественному слуху. Ц Сергей уже вполне освоилс
я с ролью всемогущего небожителя. Ц Боги с благодарностью примут ваши д
ары. Кроме того, боги желают добыть немного красной рыбы и истребить мерз
ких чудовищ.
Русалка с мощным бюстом поведала, что злобные твари в это время года особ
енно опасны и свирепствуют не только на глубоководных местах, но и на шел
ьфе. Теперь хуфашшаффи обосновались по соседству с храмом, из-за чего пал
омники не решаются посещать святое место. Подводные монстры пожирают пр
иплывающих к полуострову русалок и даже топят небольшие корабли.
Ц Небесные боги убили детеныша злых демонов, но родители и другие их дет
и живы и снова вышли на охоту. Я слышу их голоса даже здесь, внутри храма, Ц
говорила жрица.
Сергей наивно спросил, почему бы сухопутным сартонцам не закидать глуби
нными бомбами логовища этих тварей. Оказалось, что своим рогом-тараном ч
удовища способны пустить ко дну даже двухмачтовый парусник. К тому же пр
авители континентальных государств считали морских хищников в некотор
ом роде союзниками, поскольку те убивали в основном подводных жителей.
Ц Выродки какие-то, Ц прокомментировал Николай, оторвавшись от сортир
овки собранной аборигенами коллекции самоцветных минералов. Ц Они тут
живут по принципу: пусть я останусь без одного глаза, лишь бы сосед лишилс
я обоих!
Ц Вот за это боги на них и гневаются, Ц вставила Диана.
Ц Гневаются, Ц согласился Сергей. Ц Но боги решили проявить милосерди
е и помочь своим заблудшим детям, избавив оных от морских демонов.
Договорились, что люди станут ждать в засаде на островке в полумиле от бе
рега, а русалки погонят на них косяк красной рыбы. При этом земноводные не
избежно поднимут характерный шум, который всегда привлекал внимание ст
рашных хищников. Если монстры появятся, русалки должны укрыться на мелко
водье, а земляне войдут в воду и сами начнут охоту. В общем, рыбалка обещал
а быть интересной.
Ц Это опасно, Ц заметил жукообразный жрец.
Ц Боги не страшатся опасности, Ц надменно ответил Аркадий.
Ц Это опасно для них. Ц Жрец показал верхней конечностью на русалок. Ц
Но они молчат.
Ц Если боги убьют демонов, то десяток наших жизней будет не слишком высо
кой ценой, Ц сказала старшая жрица земноводных.
… Через полчаса пятеро пришельцев лихо глушили ультразвуковыми
«мегафонами», а потом собирали голыми руками совершенно потрясающих Ц
по крайней мере с виду Ц рыбин. Внезапно крики загонщиков стали паничес
кими, и в открытом море показались стремительные спинные гребни -два оче
нь высоких и еще два немного поменьше. Толкая друг дружку, русалки выплыл
и на отмель и, по-змеиному извиваясь всем телом, постепенно заползли на пе
сок и камни островка. Сергей, напротив, запустил водометный моторчик и дв
инулся навстречу семейству хуфашшаффи.
Когда расстояние между ними сократилось примерно до двухсот Ц трехсот
метров, один из монстров вырвался из воды красивым дельфиньим прыжком и
на мгновение как бы завис в воздухе. Именно в этот момент майор выпустил в
гигантского хищника длинную струю плазмы. Из моря выпрыгнул смертельно
опасный зверь, но упал обратно в воду лишь безжизненный обрубок плохо пр
ожаренного мяса. Следующую серию огненных импульсов Сергей всадил в спи
ну оказавшегося слишком близко недоросля Ц тот забился, поднимая огром
ные волны. На этом Сергей счел резервы своего героизма исчерпанными и вз
ял курс на берег.
Не тут-то было! Семья хищных гадов оказалась многочисленнее, чем он полаг
ал. Еще два хуфашшаффи тонко продуманным маневром отрезали землянину пу
ть отступления к острову. В тот же миг на подмогу пришли друзья. Метрах в ш
ести над несущимися к Сергею чудовищами распахнулся выход многомерног
о тоннеля, и двое успевших вернуться в Лабиринт людей принялись расстрел
ивать омерзительных зверюг из крупнокалиберных автоматов. Когда ранен
ые твари завертелись на месте, со Станции полетели в воду гранаты. Майор н
адеялся без помех миновать подыхающих монстров, однако волна, поднятая п
редсмертными ударами исполинских хвостов, швырнула его обратно. Теперь
прямо на него мчалась устрашающе разинутая пасть, и человек, аккуратно п
рицелившись, направил шнур раскаленной плазмы точно в центр этого зубча
того кошмара. Огненный поток буквально снес хищнику верхнюю челюсть, кры
шку черепа и огромный кусок спины. Море вокруг пораженного хищника окрас
илось кровавым облаком, и хуфашшаффи пошел ко дну. По инерции останки тва
ри прошли под Сергеем, едва не задев ноги человека высоким гребнем.
Майор снова запустил мотор и направился к острову, но в наушниках пронзи
тельно ударил встревоженный голос Дианы:
Ц Сережа, остался еще один! Он сейчас как раз между, островом и тобой!
Подняв голову, насколько это было возможно в воде, Сергей увидел, что посл
едний хищник устремился прямо на него, а затем ушел в глубину, явно намере
ваясь атаковать снизу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58