Но в
каждой шутке , как говорится, есть своя доля шутки. Может с того
плетения, что вчера сварганил и начать? Такс-сс… Укрепить древесину, повы
сить силу носителя, то есть меня любимого… Что еще? Лед или огонь пос
ох метать не сможет , потому что я сам этого не умею . Но я могу сдел
ать само дерево очень холодным или горячим. Н ужно еще
сделать и так, чтобы структура материала не страдала в рез
ультате трансформаций. Добавим вот это плетение… и это, парочку так
их, хотя это уже на границе моих возможностей…
Спустя два часа я стал грязный как последний бродяга Ц п
о земле ползал, вырисовывая пробный узор плетения. Но расчеты вроде бы вы
полнил все правильно. Посох воткнул в землю. Перед ним начертал в воз
духе свою энергетическую схему, напитал силой, в последний момент п
одправил, добавил три уравновешивающих узла . Потом свернул плетен
ие в цилиндр и заставил слиться с посохом. Получилось! На мгновение д
еревяшка вспыхнул а так, что я испугался Ц а не рассыплет
ся ли в пепел, но все обошлось. Плетение вошло в дерево, как горячий но
ж в масло. Энергии влил слишком много, на дереве даже узоры плетений появи
лись Ц словно жучки древоточцы поработали. Но это даже лучше, лишнее ове
ществление не помешает Ц энергия будет проходить гладко, без препятств
ий.
Я с гордостью осмотрел плод своих трудов, повертел в руках. Надо на ч
ем-то испро бовать! На глаза попался все та же сухая береза . Подх
одит! Я приставил конец посоха к стволу, активировал один из потоков. И тут
же выронил посох, закричав от боли. Ну не лопух ли! Забыл постав
ить блок на себя. А посоху ведь все равно кого морозить и жечь.
Руку я прилично о бморозил. Пальцы несколь ко минут не гну
лись, хотя растирал и грел дыханием . Но постепенно кровь о
пять побежала по жилам, кожа изменила цвет с синюшно-фиолетового на крас
ный. А что стал о бы, не вырони я посох? Кис ть точно рассыпал
ась бы. А деревяшка , зараза, лежит себе на земле. И листики
рядом изморозью покрылись.
Ругаясь как пьяный грузчик , я шаг за шагом проверил плете
ние и добавил еще пару узлов, что будут защищать меня от моего ж
е оружия. Уже с опаской испыта л еще раз. Сработало! Ствол березы
покрылся ледяной корочкой, а я не пострадал. Попробовал другой поток, пос
ох тут же превратился в ра скаленный прут и прожег в стволе при
личную дырку. И снова никаких побочных эффектов. Замечательно!

И тут я заметил, что уже темнеет. Сверчки орут во всю, тени под деревья
ми сгустились, уплотнились, где-то ухает рано проснувшийся филин. Да и про
хладней стало. А ведь до Гент а еще топать и топать. Ворота на ноч
ь у нас не закрывают, не от кого, но стража придираться будет. Кто, как
ов и куда идешь ? А вдруг ты вор и разбойни к? Нет? Да что ты говориш
ь, парень ? Не верю я тебе. Вот серебряшку на пропой дашь, и я
во все поверю!
Я выскочил из рощицы как ошпаренный. Брести в темноте по малозна ком
ой дороге как-то не улыбается . Но что поделать, сам виноват. Зас
иделся тут, исследователь мронов . Одно утешает Ц теперь у меня
есть оружие. Не ахти какое , но все же не так страшно будет .

Сначала пытался бежать, но потом понял, что переломаю ноги , пер
ешел на быстрый шаг . Дорога плохая, с выбоинами, ямами. Даже не дорога
, а так Ц тропа. Только и годится на то, чтобы направление правильное
держать. Здесь даже уважающие себя разбойники в засаду не сяд
ут. Грабить некого.
Через несколько минут стало совсем темно. На черном небе Ц россыпь
звезд. Красиво. Но не до красоты мне сейчас. Не люблю темноту. А н
у как выскочит на меня что-то злобненькое, да как рявкнет, как гавкне
т! И съест даже перчиком не посыпав ! Хотя места здесь вроде
спокойные. Нет ни троллей, ни зверья опасного. Первые выше в Сед
ых горах водятся, вторых егеря уничтожили. Разбойники пошаливают, к
ак без этого, но в такой глуши их нет, стараются на более-менее оживленных
тракт ах работать. Там и торговцы проезжают , и путники побогаче
. Так что бояться мне, в общем-то, нечего. Теоретич
ески.
Ночь постепенно вступает в свои права. Тихо. Даже сверчки стрекотат
ь перестали. Ветер стих, но становится все холоднее. Из низин ползет л
ипкая сырость. К утру тут буд ет густой как кисель туман. Едва слышно
скрипят ветви деревьев, где-то вдалеке распевает рулады припозднив
шийся соловей.
В сторону ближайших рощиц стараюсь не смотреть. Там шуршание, топот
мягких лап, какой-то скулеж, тявканье. Может мыши? Большие такие, зубастые…
Но скорее всего лиса охотится. А если даже и волк, то не беда. Волки в о
диночку ходят. И на людей не нападают, как правило. Это зимой с голодухи в с
таи сбиваются, у окрестных крестьян скотину вырезают, одиноких путников
тоже скушать могут. Но сейчас лето, и добычи у серых навалом.
Правда, слышал, что иногда оборотни встречаются. Но сейчас вроде не п
олнолуние, да и Тох мне как-то говорил, что его диких собратьев все меньше
становится.
В конце концов, я понял , что начинаю сам се
бя запугивать. Дергаюсь при каждом мало-мальски подозрительном звуке, по
сох сжимаю с силой, готовлюсь отбивать нападение несуществующих чудови
щ. Ладони вспотели, р уки трясутся, как у припадочного . Если и вы
скочит кто-то на меня, то умру от разрыва сердца , а уж никак
не от острых зубов и когтей . Был бы боевым магом, то уже бы фигачил по
ближайшим кустам огненными шарами. Ну что за трус? Почему все люди как люд
и, а я с заячьим сердцем родился?
Я разозлился на себя, усилием воли заставил тело расслабиться
, в стряхнулся . Дальше пошел уже свободнее. Чтобы отвлечься ста
л напевать под нос веселую песенку, потом читал стихи, вспоминал узоры пл
етений…
Еще раз проверил посох. По велению моей мысли он послушно становилс
я то белым , раскаленным , или же покрывался изморозью
. Попробовал повышение сил ы, но разницы особой не заметил.
Может так и нужно? Ощу щения могут врать. Еще остается Астр
альный Охотник, жуткая безмозглая тварь незримого мира, к оторую я с
умел привязать к куску дерева. Но плетение одноразовое и в
ыпу скать в пустоту духа не хочется . Потом опять придется лезть
в Астрал и вылавливать нового. А это может быть опасно. Охотники не самые о
пасные твари незримого мира, плавают лишь в верхних слоях. Я
не единожды имел с ними дело. Но св язываться лишний раз не
хочется . Охотнику все равно, что поглощать в материальном мире
, душу или плоть. Зазеваешься Ц сожрет и тебя , ту неуловиму
ю составляющую, что служители богов называют душой .
Дорога стала петлять среди холмов. Приходи тся , то ка
рабкать ся в гору, помогая себе посохом. Т о сбегать с
крутых спусков, рискуя споткнуться и уткнуться носом в пыль. По моим
подсчетам иду уже почти полтора часа, а значит , скоро покаж
утся стены Гент а. Успокоенный этой мыслью иду легко, почти
весело. Вот преодолею стражу на входе и махну домой спать. Завтра ден
ь рабочий, тяжелый. А мастер Логан не любит когда работники клюют носом. Ма
ло ли, а вдруг в плетении ошибешься. Заказы ведь серьезные, доро
гие и портачить нельзя.
Работа в мастерской Логана мне досталась случайно . Вообще спр
ос на магов-механиков в Гент е небольшой. Местный универс
итет выпускает их каждый год стабильно много. Поэтому работу найти
трудно. Я обегал почти полгорода, но везде получил отказы. А
потом случайно встретил на улице сокурсницу. Мы разговорились, и он
а, посочувствовав, дала совет обратиться к магу Логану, хо
зяину большой мастерской в южной части города. Не долго думая ,
я отправился туда и к своему удивлению получил работу. Логан, сухой мелки
й старик, полностью седой, долго смот рел на меня своими сонными
голубыми глазами, задал несколько вопросов и, получив
не очень внятные ответы, махнул рукой и сказал, чтобы я приступал к ра
боте на следующий день.
Работа мне не очень понравилась. Много рутины, много расчетов и очен
ь мал о простора для фантазии. Построив схемы плетений по
готовым шаблонам, зачаровываешь вещи, создаешь големов или застав
ляешь работать какой-то механизм, который работать до этого отказывался
. И так изо дня в день. Сплошное ремесло. Волшебство , как искусст
во погибло в тот день, когда совет магов Свободных земель вынес решение у
чить молодых адептов по новой системе, в соответствии с которой каждый п
олучал лишь те знания, что требовал их Дар. Да, стало безопаснее зани
маться магией, но жесткая структура убила всю прелесть и романтику
Искусства . Впрочем, работа приносит небольшие, но все же д
еньги. Это позволяет сносно существовать. Мне не грозит голод
ная смерть, хватает на приличную одежду. Но не более того. Существовать Ц
не жить. Надеюсь, понимаете разницу. А хочется именно ж ить, дыша
ть полной грудью …
Кто-то скажет, что я дурак. Что тихо и мирно жить лучше, чем метат ь
ся, выискивая свое место в мире. И я полностью соглашусь. Я сам верю в э
то. Хорошо жить не о чем не думая, получать свою маленькую зарплату, вкусно
жрать и сладко спать, тискать грудастых девочек по вечерам. Повторюсь Ц
я согласен. Но… Что-то во мне протестует против такой жизни, заставляет де
ргаться, карабкаться куда-то, обламывать зубы и когти, стирать в кровь пал
ьцы в попытке дотянуться до чего-то незримого, но такого прекрасного и же
ла нного. Ш епчет внутри , в душе, и говорит Ц борись, ид
и, сражайся! И я сражаюсь. С серостью жизни, с самим собой… Со своей тру
состью, глупостью, ленью.
Но иногда накатывает такая тоска, что хочется выть. И тогда я за
мыкаюсь в себе, ограничиваю круг общения, прячусь в своей маленькой рако
вине… Ведь я еще та улитка. Меня спасают лишь кисть, краски и хол
ст. Я рисую. По вечерам, когда находит ощущение безысходности. Вся комната
, что снимаю на чердаке двухэтажного дома в центре Гент а, завал
ена картинами. Не знаю , насколько хороши, я
их никому не показываю. Эти картины Ц проекция меня, моих
мыслей и чувств. Так зачем людям знать, каков я, зачем думать? Ведь им и так х
орошо в своих собственных крошечных мирках. Правда,
братья знают о моем увлечении, посмеиваются, но списывают все н
а мои чудачества. Э скер жиру бесится, жениться ему н
адо. Аш постоянно подсовывает мне своих подружек и знакомых, п
ытается сводничать. Но у него мало что получается.
Года два назад я влюбился. По-настоящему, без памяти. А полгода н
азад Флори меня бросила. Нашла себе в Лугаре симпатичного молодого боево
го мага, сказала мне Ц извини, Эскер , но ты не понимаешь мо
ю тонкую ранимую душу, нам лучше будет порознь. Неско
лько месяцев я метался в бешенстве, сходил с ума, чуть в петлю не полез. А по
том успокоился. Душа зачерствела, и я стал немного взрослее. А о женитьбе п
осле этого и не помышлял. Зачем? Большинству женщин нужен не ты, а твои ден
ьги, твое имущество, положение в обществе. Т вердят, что любят за
то, что ты Ц это ты, такой неповторимый и единственный. Н
аглая ложь! Женщины вообще живут инстинктами. И если инстинкт говори
т, что этот самец лучше того, что он даст более здоровое потомство, лучше з
ащитит и накормит , то без колебания сбегут. Правда, нагово
рят перед этим много чуши о велении души, Судьбе и еще чем-то возвышенном
, чтобы оправдаться . Проститутки, торгующие соб
о й в борделе и то честнее . Они, по крайней мере,
сразу говорят цену.
Погруженный в мысли я и не заметил, как
прошел еще час. В груди шевельнулся робкий червячок беспокойства. По мои
м расчетам город должен показаться уже давно. Но в округ все те
же холмы, поросшие кустарником и редким лесом. Дорога петляет между ними,
словно змея, убегает во тьму. Неужто заблудился? Быть того не может.
Я остановился, задумчиво потопталс я на месте. Ответвлений вроде
не было, дорога тут одна. Так в чем же дело? Может как раз за тем холмом
и находится Гент , а я просто так задумался, что потерял ощущени
е времени? Н е удержался, перешел на бег. Но за следующим холмом
стен города, конечно же, не обнаружил. Не сбавляя хода, промчался дальше. Т
а же картина. Холмы, низины и кустарник. Уже понимая Ц ч то-то тут не т
ак, побежал изо всех сил . Но добился только того, что сбил дыхание и в
конце концов остановился.
Горячий п от стекает по лбу, заливает глаза, щип
лет, дыхание хриплое, в груди сипит, противно хлюпает. Ног
и и руки тяжелые, словно свинцовые . Перед глазами пл
авают красные круги. Правильно тот гном говорил Ц слабак я. На
до больше двигаться, да и с мечом давно не упражнялся.
Но что же делать?
Кляня себя на чем свет стоит Ц дурак, умудрился в знакомых местах за
блудится Ц я решил забраться на ближайший холм с лысой верхушкой и разв
едать обстановку. Пока лез, пару раз упал , извозился
в грязи как свинья и р асцарапал до крови лицо о колючие ветки. П
роклятый посох оттягивает руки, норовит вырваться и за терять
ся в темноте. Попробовал опираться , но он скользит по траве, пре
дательски убегает.
Наконец забрался на вершину и тут совсем пал духом. Вокруг ничего не
видно, темно как в чулане, лишь проступают силуэты б
лижайших холмов. Небо затянуло облаками, даже свет звезд мне не помо
щник. Я выругался и начал искать огни города во тьме. Хоть какой-нибудь ори
ентир! Повертелся на месте, но темно Ц хоть глаз выколи.
- Мронова тьма ! Ц пробормотал я, - Где Гент ?
Пришлось признать, что все-таки заблудился. Я выругался еще раз, использу
я все известные мне крепкие выражения, и стал думать, что делать дальше. Мо
жно продолжать идти по дороге. Но кто знает Ц а вдруг дей с
твительно пропустил распутье, и теперь ухожу от города все дальше? Лучше
переночевать где-то здесь. Жаль, плаща нет, к утру станет совсем холодно.
Но костер разложу , как-нибудь перетерплю. Вот смеху-то будет, есл
и город в десятке шагов, а я просто не вижу … Тогда я у себя на лбу
большими красными буквами выведу лишь одно слово Ц «Лопух !
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47