На кра
сивом холеном лице ничего не отражается, но я чувствую, как она злиться.

- Более чем, - холодно ответил Аш , - Т ы не ведаешь…

- Заткнись, Аш ! Ц резко оборвал я его.
Он задохнулся от возмущения. В нем все еще живет старая детска
я привычка, ведь он старший, а значит более сильный и мудрый, имеет пр
аво проучить несмышленую малышню. А когда младший обращается та к с
ним, это не укладывается в мозгу, вводит в ступор.
- Покажешь острые ушки? Ц я издевательски ухмыльнулся, обраща
ясь к графине.
Катрин медленно подняла ру ку, откинула назад прядь волос
. Она невероятно красива, тонкая, как былинка, гибкая. Черты лица
теперь не скрывает волшебная маскировка, как тогда на балу, вижу ее во все
й красе. Но красота эта какая-то неестественная, сухая и холодная.
- Доволен, маг? Ц голос звучит мягко, слегка чарующе. Совсе
м не тот голос, что я слышал на балу, - Интересно, как ты понял?

- А я в ообще понятливый.
- О чем же ты еще догадался? Ц промурлыкала она.
Я виновато развел руками, страдальчески вздохнул.
- Да практически все понял. Зря ты посылала убийц, я бы тогда за посох и не вз
ялся. Да и следящее з аклятие на стенах дома… В Преисподней чут
ь не загнулся, но этим ты выдала себя, а я как ни удивительно
, но смог выжить.
- Ты и в этом разобрался, - похвалила она, - Выжил в Нижнем мире. Мол
одец. А убийцы Ц прокол, признаю. Я недооценила тебя.
Я гордо выпятил грудь, посмотрел орлом. Всем нравятся, когда хвалят, особе
нно если это враги. Только забываться не стоит.
Аш растеряно посмотрел на нас, вижу, что колеблется. Ведь с одно
й стороны любимая женщина, с другой Ц брат, пусть двоюродный, но ведь выро
сли вместе, ели из одной тарелки, дрались плечом к плечу с соседской ребят
ней.
- И что теперь? Ц спросил он потеряно, ни к кому конкретно не обращаясь.
- А ничего, - быстро ответил я, - Сейчас ты уйдешь со мной, а с этой девицей пуст
ь разбирается стража и магистры.
Катрин засмеялась, запрокидывая голову. Зубки мелкие, белоснежные.
Волосы красиво вьются, ниспадают водопадом на нежную кожу лица и шеи.
- Я люблю ее, - глухо сказал брат.
- И что теперь? Ц взорвался я, - Эта женщина наш враг!
- Но я люблю ее, - прошептал Аш .
В згляд прояснился, в глубине черных зрачков заплясали зелены
е искорки. Аш криво ухмыльнулся и потащил меч из ножен.
- Ты ведь слышал, маг-недоучка, - торжествующе хохотнула Катрин, - Он лю
бит меня !
- Заткнись, тварь! Ц рявкнул я, не отрывая взгляда от лица брата.
В голове полный б едлам, мысли перемешались. Меня разрыва
ет ярость и злость. Б рат идет на меня с обнаженным мечом, в глаза
х бездонная пустота и невообразимый холод. Такого я и в самых страшных сн
ах не видывал. Аш шагнул, взмахнул мечом. Я отпрыгнул, нари
совал Знак. Узкий клинок вырвало из рук брата, отшвырнуло в дальний конец
комнаты и раздробило в пыль. Аш изумленно выпучил глаза, б
еспомощно оглянулс я на Катрин.
- Неужели ты думаешь, что тебе действительно удастся победить
заклинательницу Клана Листа? Ц спросила графиня, мило улыбаясь, - Тебе, ма
гу только что прошедшему инициацию посохом? Даже более опытный не смог…

Она кивнула на распростертого смотрителя, странно изогнула пальцы и заш
ептала заклинания. Я зябко передернул плечами, отступил на шаг. Действит
ельно, надо быть полным идиотом, чтобы учудить такое.
- Мне не нужна победа , - рыкнул я, храбрясь, - П росто убью теб
я, светлорожденная.
- Это мы сейчас увидим, - пообещала она и нежно улыбнулась Аш
у, - Милый, надеюсь, ты помнишь, зачем мы тут. Пока я разберус
ь с твоим неразумным братишкой, а ты сбегай, принеси мне Око Ала
р а.
Я вздрогнул, отшатнулся назад в великом изумлении. Так вот зачем они
явились сюда! Книги Серого Орден а им не нужны. Эльфы
не оставили своей мечты вернуть древний а ртефакт. Оказывается
, Сфера Огня все эти годы была здесь, в Гент е. И маг
, хранивший ее почти четыреста лет , умирает сей час н
а грязном полу библиотеки!
- Аш , не делай этого! Ц взмолился я, - Ты заколдован! Проснис
ь, пожалуйста!
Брат обернулся, худощавое лицо осветило слабая улыбка. В голубых глазах
мука, растерянность.
- Эскер, ты не прав, - пробормотал он, печально качнув головой, - Точнее прав, н
о не совсем… Я действительно зачарован, но это не та магия, которую можно у
ничтожить. Я влюблен. И я выбрал свою сторону. К тому же мне надоело жи
ть, кланяясь кому-то. Я хочу сам быть господином, хочу повелевать. Кат
рин, милая, по возможности не убивай его, все-таки мой брат .

- Я постараюсь, дорогой , - процедила сквозь зубы эльфийка, - Но нич
его не обещаю.
Аш вздохнул, отвернулся и пошел вглубь читального зала. П
лечи наклонил вперед, согнулся, словно под тяжким грузом.
- Предатель! Ц прошептал я.
Аш услышал, обернулся. На глазах слезы, рот кривится в жалкой гр
имасе. Он упрямо дернул плечом, лицо стало же стче, злее. Отвернулся и
медленно шагая, скрылся во тьме читального зала.
- Теперь мы можем разобраться с тобой, дорогой, - приторно улыбнулась
Катрин.
- Да что тут разбираться, - зарычал я бешено, - Получай!
И швырнул огненным шаром. Катрин что-то шепнула, выбросил
а руку вперед. С ладони сорвались какие-то листики, лепестки, обле пи
ли огненный шар и потушили .
- Тварь ! Ц взвыл я, - Держи еще!
Метнул молнию. Вслед за ней еще один огненный шар и огромную сосульку. Нап
оследок вырисовал Знак Воды. Все, теперь я окончательно и беспо
воротно пуст. Энергетическое ядро истощено, а заклятий в запасе не остал
ось. Катрин выставила вперед руки. Молния отразилась от ладоней,
пробила дыру в стене. Огненный шар разбился об изумрудный защитный
купол, рассыпался множеством мелких искр. Сосулька просто растаяла,
а потом испарилась. Лишь Знак подействовал, еще
бы - магия простая, но очень древняя и мощная. Тончайшая плеть хл
естнула по щиту, пробила и мазнула по щеке Катрин. Графиня зашипела как ко
шка, вытерла капельку крови, что проступила из длинного неглубокого поре
за.
- Ты жалок, маг! Ц презрительно сказала она, - Не тянешь даже на ученика
.
- Да ну, - вымученно улыбнулся я, - Может покажешь как нужно?
- С удовольствием! Ц хохотнула графиня.
Она зашептала заклинания, стала водить руками по воздуху. На указательно
м пальчике разгорелся маленький зеленый шарик, медленно полетел в меня.
Я обреченно вздохнул, бежать-то некуда, остается надеяться на крепость щ
ита. Шарик ударился в защитный купол. Раз далось приглушенное «умп-ф-
ф», я почувствовал, что лечу. Каменная стена врезалась в спину, выбил
а дыхание. Из глаз брызнули искры. Я полузадушено квакнул ,
как лягушка, которую переехало колесо телеги , грохнулся вниз. Лежу н
а полу, оглушено трясу головой. Посох откатился в сторону, набалдашн
ик мигнул и погас.
- Как тебе это? Ц ласково поинтересовалась Катрин.

- Чу… чудесно, - прохрипел я, - Но я думал, что способна на большее.
- Оооо! Ты даже представить не можешь, - воскликнула эльфийка.
Она шеве льнула пальчиком. На меня упала невиди
мая многопудовая гиря. Я жалобно мяукнул, распластался на полу.
- Что бы с тобой такое сделать? Ц задумчиво пробормотала Катрин, - Может ра
спотрошить? Или подсадить в тебя растение-паразит? Пусть растет, ест
тебя изнутри…
- Обломишься! Ц выдохнул я.
Напряг все мышцы, медленно поднялся на колени. Потом одним рывком встал н
а ноги и медленно шагнул навстречу эльфийке. Ее лицо исказила злобная гр
имаса. Катрин опять что-то зашептала. В меня бьют зеленые молнии, острые ка
к ножи древесные листики, на каменном полу в мгновение ока вы
росла трава, стала хватать стеблями за ноги. Щит Темного Охотника
пока держится, исправно защищает меня. Я содрогаюсь от ударов, к
ожу то жжет, то морозит. Но я, стиснув зубы, упорно иду вперед.
- Признай свое поражение! Ц крикнула Катрин, - Сдайся и отдай посох! И
я пощажу тебя.
- Ага, счаз ! Ц проворчал я.
Подошел почти вплотную к эльфийке, она не пятится, уверена в своих силах. П
родолжает выпускать в меня заклятие за заклятием. Я выгадал момент между
двумя атаками, снял свою защиту и ринулся вперед. Лицо Катрин исказилось
в гримасе страха. Она вскрик нула, беспомощно вскинула руки в по
пытке оттолкнуть меня. Но поздно. Я подлетел и ударил кулаком п
о симпатичной мордашке . Эльфийка вскрикнула, отлетела в сторону ог
лушенная. Я подскочил, не теряя времени, пнул по ребрам. Она со всхлипом пе
ревернулась на спину, попыталась закрыть лицо руками. Но я уже рядом, прид
авил коленом грудь и изо всех сил бью кулаками по голове, словно в тр
актирной драке. Тонкий аристократический носик хрустнул, потекла к
ровь. Красивая головка мотается из стороны в сторону на тоненькой ш
ейке, Катрин уже без сознания, но я все еще бью хакая и отфыркиваясь
, словно дровосек, рычу от переполняющей меня ненависти.

- Дура! Ц просипел я, - Неужели ты думаешь, что сражение
- простой обмен заклятиями? Или я должен поддаться лишь
потому, что ты женщина? Тут не может быть правил. Я не р
ыцарь, я человек того общества, в котором вырос. А у нас можно и даму, пардон
, по морде.
Я встал с эльфийки, смахнул пот с о лба. Катрин лежит в глубоком обмор
оке , лицо в синяках и крови, но вроде бы дышит. Хотелось бы у
бить тварь, но что-то не дало этого сделать. Может остатки человечности? Я
стал на корточки, посох должен быть где-то здесь, ведь по звуку слышал, что
упал недалеко. Шарю руками, ночное зрение уже не работает, я слишком устал
, а в зале темно, горящие книги дают больше дыма, чем света. Наконец нащупал
холодный каменный набалдашник, с облегчением вздохнул. Сзади посл
ышались легкие шаги , по стенам промелькнул багровый круг света
. « Аш !» - вспомнил я. Оттолкнулся ногами от пола, х
отел перейти в лихой кувырок, чтобы потом вскочить и задать трепку с
таршему брату. Но тут ме ня настиг мощный удар по в основание че
репа . Я вскрикнул, упал. Остры й носок сапога врезался в ви
сок. М ир всп ыхнул на мгновение. А потом все пог
лотила тьма.
Очнулся от того, что кто-то трясет меня за плечо.
- Парень, ты жив? Ц голос тихий, хриплый, - Вставай.
Я распахнул глаза, тут же застонал от резкой боли. Пальцы левой руки
нащупали посох, сжали гладкое теплое дерево. Подле меня сидит н
а коленях старик- смотритель, держится рукой за грудь. Лицо бледное, к
ак у мертвеца, взгляд стеклянный. Вокруг п ылают книги, шкафы, ды
м клубится по д потолком тяжелыми серыми тучами. Я из
умленно охнул, перекатился на спину.
- Все пропало… - прошептал старик.
- Что? Ц воскликнул я.
- Сферу украли, - сказал смотритель, - Теперь им ничто не помешает
…
- Но ведь она бесполезна. Это Красота, а не Сила, - возразил я.
- У эльфов странные обычаи, - пожал плечами смотритель.
Он закашлялся, изо рта хлынула густая почти черная кровь.
- Как ты смог выжить? Ц спросил я удивленно.
- А я и не живу, - сказал он ровно, - Тело мертво, но магия дает мне силы.
- Что мне делать? Ц спросил я.
- Не знаю, - прошептал одними губами старик, - Ты наша последняя надежда
, у тебя есть посох.
- Но я еще так глуп, - с горечью сказал я, - Мне учиться и учиться.
- В сундуке у стены найдешь все, что нужно, - тихо сказал старик. Г о
лос становится все тише и тише, кровь из р аны на груди уже почти
не бежит, - Поспеши, молодой маг. От тебя многое зависит.
- Кто ты? Ц спросил я.
Смотритель посмотрел на меня, тонкие губы едва-едва растянулись в улыбке
. Стеклянные невидящие глаза на миг прояснились, в них промелькнула печа
ль.
- Я Лукар, последний Верховный магистр Серого Орден а.
Старик обмяк, мягко опустился на пол рядом со мной. И только сей
час я понял, что он все это время не дышал. Тело мертво уже давно , но ка
ким-то образом двигалось, смотритель говорил, видел . А сейчас
заклятие, удерживающее на краю пропасти , исчерпало с
ебя и исчезло даже это бледное подобие жизни.
Я встал с пола, тяжело оперся на посох. Голова кружится, в теле такая с
лабость, что упаду от любого легкого ветерка. Постоя л немного, пытая
сь прийти в себя, глянул на мертвого магистра. Лицо старика спокойное, уми
ротворенное, на тонких бледных губах застыла улыбка. Он выполнил свою ми
ссию . Уже тем, что жил все то время, когда дело всей жизни да
вно погибло. Тем, что хранил артефакт эльфов, берег в течени
е сотен лет. Надо бы похоронить его… Но у меня действитель
но нет времени, уши уловили шум множества голосов, крики, звон пожарных ко
локолов. Значит, н арод стягивается и к библиотеке.
Н аверное, пожар гораздо больше, чем выглядит изнутри.
Вот ведь веселье Ц дв а пожара в одн у ночь, трактир и библи
отека университета. Лишь бы никто не вспомнил, что видел меня, не связал вс
е воедино. А то у меня будут большие проблемы.
Сундук отыскал довольно быстро. Большой, темный от времен
и, сделан из мореного дуба и окованный железом. Я откинул тяжел
ую крышку, внутри несколько книг, сверток какой-то одежды, связка побряку
шек - то ли амулеты, то ли талисманы. Тут же лежит большой холщовый мешок.
Н е разбираясь, сгреб все добро, мешок закинул за спи
ну и пошел к выходу. На пороге обернулся. Полыхает уже добр
ая половина читального зала, языки пламени лижут потолок, но тут уце
пи ться не за что, сплошной камень. П ожар не перекинет
ся н а другие этажи, скорее всего, потушить успеют
.
Коридоры и залы сменяются один за другим. Бегу со всех ног, практичес
ки вслепую, то и дело натыкаюсь на мебель, ругаюсь . Мешок тяжелы
й, неудобный, все время тянет то в одну сторону, то в другую. Я шатаюсь, пытаю
сь удержать и посох и поклажу. Но вот, наконец, холл. Я толкнул плечом д
верь, выскочил в мокрую ночную тьму.
Дождь закончился, воздух холодный и влажный. Вода капает с крыши, дер
евьев. Повсюду глубокие лужи, текут бурные ручейки. Я рванул в ближайшие к
усты, прыгнул рыбкой, перекатился через плечо и вжался в жидкую гряз
ь .
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47