Двери закрыл на засов и, не раздеваясь, рухнул на кровать. В гол
ове какие-то голоса, шум, то ли кровь стучит, то ли демоны визжат
и чертыхаются, мысли ползут полудохлыми улитками. И з последни
х сил спрятал мешочек с золотом под подушку Ц самое надежное место
Ц зевнул во всю пасть, челюсти захрустели . На веки словно свин
цовые гири повесили, захочешь глаза открыть Ц хоть лебедками
поддевай и тяни. Обычно засыпаю тяжело, тяну до последнего, жду неизв
естно чего. Х отя на самом деле просто боюсь. Сон - втор
ая смерть, а вдруг засну и не проснусь больше. Но сейчас сон Ц не
каторга, а избавление, приятное забвение, отдых. Тьма наползла медленно, м
ягко обняла, укутала собой, расслабила мышцы, заползла в голову. Я глубоко
вздохнул и с наслаждением окунулся в эту блаженную тьму.


- Мгир, сзади!
Вовремя предупредили. Я оборачиваюсь, ставлю щит Темного охот
ника. Эльфийские стрелы благополучно сгорают. Отвечаю россыпью мелких, н
о смертельно опасных искр. Бью не прицельно, остроухие засели
где-то в кустах, слились с зеленью, заметить их практически нев
озможно. Кое-кто из них, наверное, и на деревьях сиди
т, высматривает одиноких вояк. Твари! Искры вспыхивают где-то в
лесу, но я со злобным удовлетворение м отмечаю, что кого-то все ж
е задело.
Отовсюду доносится звон железа, крики раненых, остро и непри ят
но пахнет кровью. Надо же так глупо попасться! Ведь шли достаточно хо
рошо, ходко. До Лугара осталось совсем немного, с полдня ходу. Но эльфы не п
ростили кражи Сферы Огня, гнали долго, отстреливали поодиночке, и тут, ког
да все уже почувствовали себя в безопасности Ц напали.
И как назло я почти пуст. Силы хватит на
пару серьезных заклятий и на десяток попроще. Взывать к Духам Стихий нел
ьзя, мой центр истощен, да и не будешь же посреди битвы чертить п
ентаграммы, читать заклинания. Зарежут. Все-таки прав в чем- то Леони
д, его излюбленные «плетения» попроще и почти не требуют затрат эне
ргии. Пропускаешь через себя Силу, мгновенно форми руешь узоры закл
ятий. Намного быстрее . Но… это смерть для Искус ства.
Только простейшие заклинания можно сф ормировать таким образ
ом. К рети н помешан на скорости . Если добьется своего и уго
во рит Совет, то уйду и создам новый Орден . Искусство
не должно выродит ь ся из-за бредней прекр аснод
ушных реформаторов, что свято веруют - все новое лучше старого.
Я не противник новаций, не занудный консерватор, верю, что Искусство долж
но развиваться. Но не тем путем, что предложил властолюбивый Л
еонид.
Проще - не означает лучше. Маг должен учиться всю жизнь, а не пару-тройку ле
т. В нашем мире много опасностей, много страхов, еще больше существ, что жа
ждут пожрать людей, их души и тела. А чародеи Ц это стражи! Наше призв
ание Ц защищать людей от Зла. Но какой страж из юнца, который сп
особен лишь на то, чтобы проводить скво зь себя энергию, не
чувствуя и не осознавая что он делает. Мне четыреста лет, может, прож
иву е ще лет триста. И все время учусь, познаю, становлюсь Магом! А
сколько еще неизведанного, сколько неизученного?
На ши предки ушли из Скифра, что тогда только-только начина
л расширяться, завоевывать соседние страны. Это сейчас Скифр Ц империя,
великая и непобедимая. Но если бы не древни й король Дмитрий, который
огнем и мечом, ядом и магией подчинил себе всех мелких окрестных цар
ьков, сумел сплотить, вдолбить в дурные головы великие идеи, то Скифр так б
ы и остался мелким диким королевством. Наши предки ушли, чтобы сохранить
чис тоту магии, чтобы сохранить идеи Стражей , идеи Серого
Орден а . Остальным же магам стало проще выпрашивать
и вымаливать Силу у богов. Зачем учиться , зачем работать над собой, р
азвивать свои энергетические центры, когда можно получить Силу гот
овенькой , на блюдечке с голубой каемочкой? Да, они стали сильнее. Но о
стались ли свободными? Они стали Служителями, которые смахивают крошки с
о столов хозяев. Мы остались гордыми бродягами. Мы свободны. Наша сила не з
ависит ни от чьей милости. И теперь какой-т о молодцеватый придурок,
что не прожил и двух сотен лет, плюет на великие вещи , на са
м смысл нашей жизни, на нашу гордость. Он хочет сделать все ПРОЩЕ
!!!
Леонид глупец . Но его поддер живает почти вся молодежь, эт
им только бунтовать по любому поводу, и самое страшное Ц кое- к
то из стариков. Весь Серый Орден на гр ани гибели, а они не в
идят угрозы . Верховный магис тр пока сдерживает новаторов
, но если на ближайшем совете все проголосуют за реформу, то он покори
тся.
Именно из-за всего этого пришлось идти в Эльнор Ц древний город эль
фов, и красть Сферу Огня. Артефакт даст Верховному магистру ту Силу, что по
зволит держать в узде прекраснодушных идиотиков и их соратников. Э
то поможет продержаться сотню-другую лет. Молодежь повзрослеет, поймет ч
то к чему, растеряет фанатизм, а идеалисты вымрут по своей же ду
рости. Красть, конечно, нехорошо, но от этого зависит слишком многое.

Захватить Сферу удалось. Отряд потерял почти всех магов, из тр
ех сотен воинов осталось едва ли пятьдесят, но мы все же вырвались из Эльн
ора. Осталось отвезти артефакт в Лугар. Но сейчас вся наша миссия под угро
зой. Мстительные Светлорожденные решили поставить точку в игре, что длит
ся уже не один месяц.
Дела наши плохи. Впереди напирают эльф
ийские мечники, оружие наших воинов скользит по зачарованным доспехам о
строухих, ратники стоят плотным строем щит к щиту, лишь это и сп
асает. Но со всех стор он свистят стрелы, собирают кровавую жатв
у. Мы долго не продержимся. Неужто все впустую? Неужели мои друзья и лугарс
кие воины гибнут зря? Ну, уж нет! Я еще на кое-что способен.
Посох мягко пульсирует в руке. Пошли меня в бой! Используй меня! Я пом
огу тебе! И я улыбаюсь. Да, мой друг, мой помощник, спасибо тебе… сейчас стан
ет жарко этим гордецам-эльфам.
Я взываю к Предку Защитника. И тот откликается Ц « я помню нашу
дружбу, маг, я помогу… » Серая тень древнего воина появляе
тся в тр ех шагах от меня. Трава вокруг ср азу же покрываетс
я инеем, хрустит , ломается. Тень секунду осматривается, а потом бежит
к лесу , скрывается под зелеными сводами . И о ттуда сра
зу же раздаются ж уткие крики умирающих эльфов. Стре
лы летят все реже . Но тут мечники Светлорожденных пр
орывают строй наших солдат , безумно хохочут, рубят людей,
в священной ярости не замечают своих собственных ран, орут что
-то на эльфийском, что вроде бы считают мелодичным, но как по мне, то ни
чем не лучше других языков . Красивые лица отвратительно перек
ошены, на губах кровавая пена, опять нажрались какой-то друидс
кой гадости , глаза безумные. Сейчас вырежут нас, как кроликов Ц пон
ял я. Таких нельзя просто напугать. Видно же, что ничего не соображают, лез
ут на клинки с хохотом. Их нужно убить , причем желательно всех.

- Мгир, сделай что-нибудь! Ц кричит мой друг Алан.
Он лежит на земле, в груди стрела, харкает кровью. Одной рукой пр
идерживает сверток со Сферой Огня, второй крестит и полосует воздух пере
д собой - все еще пытается творить заклинания . Я знаю, он см
ертельно ранен , и спасти не удастся, эльфийские стрелы от
равлены , а противоядия нет. И мне страшно от м ыс
ли, что дорогие люди уходят один за другим.
- Сейчас, Алан! Ц кричу я.
Рисую в воздухе З нак Огня, напитываю силой и толкаю в
сторону эльфийских воинов. Там еще и наши, но уже не до того, чтобы играть в
благородство. Это война. Раздается страшный грохот, во все стороны рветс
я пламя, летят комья земли, кровь, чьи-то внутренности. Оглушенные эл
ьфы падают на землю, у многих из ушей течет кровь, они кричат, зажим
ают руками р аны, вываливающиеся кишки . Кто-то ярко
полыхает, распространяя вокруг себя вонь паленой плоти, страшн
о ревет. Но крик обрывается, и остроухий воин падает пылаю
щим поленом на землю Ц соотечественники в лесу расщедрились
на стрелу милосердия.
Эльфы оглушены, ползают по земле сонными мухами. И я без жалости доби
ваю гот овыми заклятиями, что отдает посох. Светловожденных мо
розит, сжигает, разрывает на части струями воды и воздуха. Из теней под дер
евьями вырастают огромные черные пауки, рвут жвалами и когтями ослабевш
их… Ну и тварь же я! Ненавижу себя в такие моменты. Но цель иногда оправдыв
ает ср едства. Серый Орден должен жить.
Предок Защитника справился не со всеми эльфами-лучниками. Его силы
быстро истаяли, и он ушел. Оставшиеся остроухие переключили свое внимани
е на меня, поливают стрелами. Щит Темного О хотника долго не про
держится. Каждое попадание отдается вяжущей тупой болью в солнечн
ом сплетении.
Я оглядываюсь по сторонам. Наших воинов осталось всего четверо, все
израненные, еле передвигают ногами.
- Ну же ! Ц ору я им, - Берите Алана, уходим!
Они на удивление быстро сообразили, подхвати ли моего друга-ча
родея на руки и потащили дальше по дороге. Я бегу сзади, прикрыв
аю от стрел Светлорожденных, что густо падают с неба. Наконец выходи
м из опасного места, страшная рощица позади, над голо вой благослове
нное небо, бледн о- голубое, по нему как по полю ползут бараш
ки-облачка. Ярко светит полуденное июльское солнце, припекает маку
шку .
- Вырвались, Мгир! Ц хрипит Алан, - На открытом пространстве они
не рискнут нас преследовать.
Кровь течет из рта сплошным потоком, капает на траву. Глаза уже невидящие,
дыхание становится все реже и реже. Но руки крепко прижали к груди сверто
к с артефактом.
- Не надо, Мгир! Ц шепчет он, - Ведь это мы воры! Мы виноваты…
Но я уже отпустил вожжи. Заклятие не остановить. Оно далось мне с бол
ьшим трудом, теперь пару дней не смогу использовать волшебство. Глу
по поступил, но… так надо.
Небо над рощей искажается, принимает я
рко-алый оттенок, волнуется. Смутный далеки й но, тем не менее, грозны
й гул долетает до ушей. Так вам остроухие отродья
! С неба падает сплошной столб пламени, касается рощицы, сжигает, смин
ает в пыль, ее в свою очередь разносит ветром… На меня дышит дем
оническим жаром, волосы на голове тлеют, рядом падают обожженн
ые комья земли, обугленные ветки. Рядом словн о метеорит п
росвистел раскаленный эльфийский шлем, упал где-то за нашими спина
ми. Лугарские солдаты смотрят с ужасом и восторгом, чуть ли не н
а колени падают. А мне по-детски хочется плакать…
Я обернулся к Алану. О н уже мертв. Карие глаза невидя
ще смотрят в небеса, кровь тонкой струйкой сочится из уголка рта…


- Эскер , открывай Мрон тебя задери! Я знаю, ты тут, поганец!
Дверь дрожи т под мощными ударами, еще чуть-чуть и развали
ться, распаде тся на щепки. С потолка сыпется пыль, штукатурка.
- Эскер , негодник, открывай!!!
Я вскочил с постели, не успев проснут ься, зацепился ногой за табурет
и рухнул на пол. Б ольно ударился головой об угол кров
ати, громко взвыл . В груди копошится страх, по спине рекой течет
холодный пот. Дышу, словно загнанный конь, хриплю, всхлипываю. По щекам тек
ут слезы. Сон был н еобычно яркий, реалистичный. Сон ли?... С
ловно сам был чародеем Мгиром, что жил триста лет назад, сражался с эл
ьфами, чувствовал вкус и запах крови, крики умирающих, жар смертоносных з
аклинаний…
Надо вставать, а то тетушка Свара выбьет мне дверь. На вид довол
ьно хрупк ая женщина, и откуда в не й столько силы? Небось, зелья
всякие пьет, или же Мрону душу продала, ведьма…
Я засто нал, поднялся с пола . В голове шумит, виски горят нестерп
имой болью. Точно шишка будет! Еще одна. Эх, не дадут поспать, свол
очи! Хотя с такими снами… гм… уж лучше и вовсе глаза не закрывать. Посмотре
л за окно Ц еще светло, значит, проспал не больше двух часов. Неу жто е
й так неймется? Нельзя завтра зайти, потрепать мне нервы , почем
у обязательно тогда, когда мне так нужен отдых?
- Эскер , если не откроешь Ц позову стражу!...
Тетушка Свара любит стражей п угать. Но на деле не о чень то и спе
шит вызывать. С тражники сразу же потребуют взятку, а тетушка Свара ж
адная и прижимистая женщина. Зимой снега не выпросишь, как говорится.

Я мельком глянул на себя в зеркало. Рожа распухшая, под глазами темн
ые круги, волосы растрепаны. Весь сонный, уставший. Мрачное зрелище.
Дверь дрогнула под особенно си льным ударом, жалобно заск
рипела. Надо будет зачаровать , чтоб ни одна тварь выбить не мог
ла. И чтоб шум не пропускала .
Что ж она так беснуется? Что я уже мог натворить? Тетушка Свара испытывает
ко мне редкую антипатию, впрочем, это взаимно, и если что-то случается с ее
любимым доходным домом, окно ребятня разобьет, или воры к кому-то из жильц
ов влезут, то валит все на меня. Причем доводы придумывает настолько смеш
ные, что просто диву даешься. Ей, в общем-то, никто
не верит, но и защищать меня не спешат. Связываться со склочной женщиной н
икому не хочется.
Ладно-ладно, открою я тебе. Что уже случилось?
Я отодв инул засов и отскочил прочь, меня чуть не зашибло дверью
. Тетушка Свара, одетая в ночную рубашку и колпак, стоит с занесенной для у
дара ногой , лицо красное от гнева, косметика потекла , глаза све
ркают.
- Эскер ! Ты мне за это ответишь! Ц угрожающе прошипела она.

- За что именно, госпожа Свара? Ц учтиво поинтересовался я.
- Не корчи из себя недотрогу! Ц рявкнула она, - Ты знаешь, о чем я говорю!

Тетушка Свара погрозила мне пальцем, смотрит зло, пытается пронзить взгл
ядом, проникнуть в мысли. Фиг тебе, я чист как слеза!
- Что уже случилось, госпожа Свара? Ц устало спросил я. Голова трещит, круж
ится. Хочется доп олзти до постели и нормально поспать. Без вся
ких дурацких снов.
- Не коси под дурачка, Эскер ! Ц взвизгнула женщина, - Т
ы разрисовал дверь и стены моего дома всякими магическими значками!

- Что-о-о? Ц изумился я, - Какими еще значками?
- Вот какими! Ц рявкнула она, и бросила мне кусок тонкой дощечки, кото
рыми обычно обшивают фасады домов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47