Мне почему-то казалось, что для того чтобы пр
евратиться в демона после смерти, нужно умереть с Короной на голове. Може
т быть, я был не прав.
Бетрезен не успел выполнить первый и последний приказ своего нового ком
андира.
С уст Эдвина еще не успела сорваться буква «е» из слова «его», как Призрак
Ночи покинул свои ножны и рубанул Эдвина по груди. Следующий удар отсек б
ывшему Владыке эльфов голову вместе с Короной.
Корона свалилась с мертвой головы и снова подкатилась к моим ногам, слов
но хотела вернуться.
Бетрезен смотрел на меня, явно прикидывая, успею ли я ее надеть, перед тем
как он попытается меня убить. И он явно не приходил к какому-то конкретном
у выводу, поскольку на меня не бросался, но и положенные Повелителю почес
ти не выказывал.
Боится. Демон, а боится. Это приятно.
Так и быть, я облегчу ему выбор.
Вложив в удар все испытываемые в этот момент эмоции, а это было облегчени
е пополам с разочарованием и незатихающей яростью, я наподдал по артефак
ту ногой, и он отлетел метров на двадцать.
Ц Это ничего не изменит, Ц сказал Бетрезен. Ц Дверь открывается тольк
о в одну сторону. Мы уже не уйдем из этого мира.
Ц Тем хуже для вас.
Ц Ты подарил мне власть над Легионами. Снова.
Ц Вы все поляжете здесь, Ц пообещал я. Ц Все ваши Легионы. Я лично этим з
аймусь. Готов начать прямо сейчас, если ты не против.
Ц Не сейчас, Ц сказал Бетрезен. Ц Мы встретимся в другое время и в друго
м месте. Но ты зря думаешь, что твой Браслет спасет тебя от Легионов. Я найд
у способ. Найду.
Ц Красный флаг тебе в руки, Ц сказал я. Ц И Девятого Лорда тебе навстреч
у.

Четыре месяца от начала войн
ы с Легионами Проклятых

Победоносного шествия по континенту с адом под правую руку у меня не пол
училось. Как говорил Остап Бендер, пора переквалифицироваться в управдо
мы.
Мой шатер был разбит на вершине холма, в трех полетах стрелы от шатра Борт
иса. Меня окружал лагерь орков и тех наемников, которым посчастливилось
выжить при штурме Цитадели, а также тех, кто присоединился к нам позже. Вок
руг Бортиса стояла объединенная армия континента.
А на горизонте горели костры, зажженные Легионами Проклятых.
За последние два месяца мы отбросили их с половины занятых ими территори
й. Если все будет идти так и дальше, через месяц демонам некуда будет отсту
пать. Мы прижмем их к горам, и тогда должна состояться последняя решающая
битва в этой войне. Или не состояться. Война Ц женщина непредсказуемая.

Откинув полог, в шатер вошел Ланс. Я сиял с него наложенное Делвином закля
тие пару месяцев назад, и теперь командир наемников и моя правая рука выг
лядел вполне нормально. Сейчас на нем был походный костюм и стеганая кур
тка, обычно надеваемая под доспехи.
Ц Вы сейчас ничем не заняты, милорд?
Ц Нет. Для тебя я всегда свободен.
Ц Мы толком и не разговаривали с тех пор, как меня прихватили с помощью м
агии.
Ц Извини, Ланс. Просто у меня не было времени.
Ц Я понимаю, милорд.
Ц И я не знал, что тебе сказать.
Ланс пожал плечами, сел в походное кресло и принялся набивать трубку.
Ц Странные дела творятся в нашем мире, Ц сказал он.
Ц Я опять принес ему войну.
Ц Вы просто предложили одну войну вместо другой. Войну с демонами вмест
о гражданской войны, которую развязал бы Бортис и верные королям армии. Н
еизвестно, что было бы хуже. У нас всегда воюют. По крайней мере, в этой войн
е все точно знают, где их сторона.
Ц И не боятся в ней победить.
Ц Верно.
Ц Не думай, что мне легко было сделать такой выбор.
Ц Из этой ситуации не было этичного выхода, Ц сказал Ланс. Ц В любом вар
ианте кто-то проигрывал. Даже позволив себя убить, вы обрекли бы на смерть
племя орков, доверившееся вам и вручившее свою судьбу в ваши руки. Остави
в себе Корону, вы обрекли бы на смерть всех. А так каждый получил свой шанс.

Ц Весьма хилый.
Ц Я вообще поражен тем, что вы сумели снять с себя Корону.
Ц Это было нетрудно. Ц Я невольно коснулся кольцеобразного шрама на че
репе. Кожа зажила уже через месяц, по волосы там так и не выросли.
Ц Но это ведь не окончательный выход, Ц сказал Ланс. Ц Короли, на время
вышедшие из-под влияния Эдвина и Бортиса, еще готовы смириться с вашим су
ществованием, при условии, что вы не будете угрожать их власти. Эта война у
несет столько жизней, что в мире на некоторое время наступит затишье. Но Б
ортис… Он никогда не простит вам, что вы разбили его мечты об Империи.
Ц Не разбил, Ланс. Просто заставил отложить.
Ц Я удивлен, что он принял вас как союзника.
Ц Он не дурак и знает, какую угрозу представляют Легионы, призванные в эт
от мир Эдвином. И сейчас он готов принять любую помощь. Если бы не Браслет,
мы сейчас бы не наступали. И не сидели бы здесь.
Ц Неужели Бортис сразу поверил в то, что Корону надел Эдвин?
Ц Конечно, не сразу. Мне стоило большого труда убедить его, что Эдвин отв
лекал силы людей и гномов на борьбу со мной, а сам тем временем вынашивал ч
естолюбивые планы. Но ты же знаешь, что люди не любят эльфов. А эльфы недов
ольны тем местом, которое они занимали в этом мире. И Бортис поверил в то, ч
то Эдвин решил поиграть с демонами. А с тех пор как Эдвин восстал из мертвы
х в демоническом обличье и стал по правую руку Бетрезена и оставшиеся в ж
ивых эльфы последовали за своим Владыкой, сомнений нет уже ни у кого. Кова
рный и вероломный, вот как о нем говорят.
Ц Что вы сделали с Семью мечами, милорд?
Ц Расплавил в вулкане, Ц сказал я.
Ц А Восьмой?
Ц Восьмой оказался мифом. Я ведь специально, совершил вылазку в Обитель
Эльфов, чтобы найти ответ на этот вопрос. И лишь там мне пришла в голову ид
ея подарить Корону Эдвину. Сначала я хотел отдать ее Бортису.
Ц Это было бы ошибкой. Бортис и так стоит во главе огромной армии.
Ц Которая вряд ли пришла бы в восторг от своих новых союзников. Но что сд
елано, то сделано.
Ц Вы выиграли время, милорд. Но, когда эта война закончится, вы все равно о
бнаружите, что этот мир тесен для вас двоих. Для вас и Бортиса.
Ц Я выиграл время, Ц повторил я. Ц И кто знает, чем закончится эта война.
Может, меня убьют. Может, Бортиса. А может, ишак заговорит.
Ц Не понял, милорд. Какой ишак?
Ц Из притчи, Ц сказал я и поведал Лансу историю об ишаке, падишахе и Ходж
е Насреддине.
Потом налил нам обоим вина. Ланс произнес тост, мы выпили и задымили трубк
ами.
Наутро армия снова пойдет в наступление. Второй раз за всю историю этого
мира все населяющие его народы стали единым целым для отражения угрозы и
з самого ада. Кто знает, что будет после этой войны?
Никто.
Пророчества лгут.
Зачарованные клинки крушат без разбора.
Маги пытаются решать за всех.
Что есть у каждого человека в этом мире? Только жизнь, иллюзия выбора и кру
пица чести.
Прошло четыре месяца, а я до сих пор не решил, правильно ли я поступил.
Проще всего было остаться в замке и позволить штурмующим войскам меня уб
ить. Непротивление добру, как мог бы сказать об этом граф Толстой. Конечно
, в этом случае убили бы всех орков. Наверное, для остальных населяющих кон
тинент народов это было бы лучшим выходом, но не для меня. Орки присягали н
а верность мне и моим предкам. И уж если я не смог спасти доверившихся мне
людей, то хотя бы попытался сделать это для орков.
Самым логичным ходом было бы сделать следующий шаг по карьерной лестниц
е и превратиться из смертного злодея в злодея бессмертного. Но эта идея м
еня самого, как говорится, не вдохновляла.
Да, я надел Корону Легионов Проклятых. Может быть, сделал это в состоянии а
ффекта. В любом случае какое-то время я на самом деле был Повелителем демо
нов и собирался оставить Корону себе. Хотелось бы списать это на временн
ое помутнение рассудка.
Не срослось.
Вместо этого я подставил Эдвина и предложил свои услуги вчерашним врага
м.
Для населяющих этот мир народов я был злом старым, знакомым, хорошо изуче
нным и уязвимым. И когда они столкнулись с Легионами Проклятых, то бишь со
злом запредельным, их выбор не был столь уж неожидан. Я заставил их выбрат
ь из двух зол, и они выбрали меньшее Ц меня.
Возможно, мы все проиграем в этой войне. И даже если мы в ней победим, у меня
нет никаких гарантий, что все не вернется на круги своя. Может, мы еще сойд
емся с Бортисом, на этот раз не под стенами моей родовой крепости, а где-ни
будь в чистом поле. Может, кто-то найдет спрятанные мной клинки, и я снова с
тану объектом охоты Хранителей и ведомых ими героев.
Никто не знает, что будет дальше.
Я солгал Лансу. Не расплавил нумерованные клинки, потому что нет никаких
гарантий, что Браслет Власти потеряет свою силу вместе с их уничтожением
. Есть только мои предположения и слова Эдвина, а Эдвин по большей части лг
ал мне. Мог солгать и в этом.
И если после меня Браслетом овладеет какой-нибудь честолюбивый парень с
имперскими замашками Бортиса, пусть у его противников тоже будет шанс. В
таких вещах нельзя полагаться только на один кинжал.
Завтра будет очередной бой с теми силами, которые я призвал к жизни. Призв
ал, а потом отказался от их помощи, снял Корону и убил действующего Повели
теля, предоставив демонам полную свободу действий. Вполне может быть и т
ак, что мы с Лансом этот бой не переживем. Но я очень благодарен ему за то, чт
о он по-прежнему со мной. Жаль, что остальных я так и не сумел сохранить.
Эдвин сказал мне, что мир магии Ц это мир непрекращающихся жестоких вой
н, обусловленных наличием самой магии. Пока его слова трудно опровергнут
ь. И я не настолько наивен, чтобы считать текущую войну последней. Или ту, ч
то придет за ней. И не мне, причине уже двух войн, пытаться что-то в этом изм
енить.
Но может быть, когда-нибудь наступит время, когда маги будут показывать д
етишкам фокусы и устраивать фейерверки на праздниках, а солдаты вернутс
я домой и вспомнят, что у них была и мирная профессия. Пока этого не случил
ось и на Земле.
В ближайшее время и не случится. Но когда-нибудь это время наступит. Я хот
ел бы верить, что мои далекие потомки или пусть даже и не мои, а какого-нибу
дь незнакомого мне парня, не будут поставлены в ситуацию, когда им придет
ся убивать людей только потому, что так за них решили другие.
Лично мне убивать надоело. Лансу, как он говорит, тоже.
Если мы переживем эту войну и выпутаемся из ситуации с Бортисом, на пару с
танем пацифистами. Перестанем быть публичными фигурами и попытаемся за
теряться в толпе. Ланс говорит, что можно уплыть на острова. Или на другой
континент.
Я надеюсь, что мне когда-нибудь удастся вернуться на Землю. Ведь прошло мн
ого лет, неужели меня до сих пор разыскивают за убийства, которые я не сове
ршал?
Мечи спрятаны, новых Хранителей пока нет, и, если мы разобьем демонов, у ма
гов будет много других дел, кроме того чтобы разыскивать своих бывших со
юзников и военных преступников. Надеюсь, что так.
Нельзя сказать, чтобы я высоко оценивал наши шансы выбраться из всего эт
ого живыми, но кто знает?
А вдруг на самом деле ишак заговорит?

Балашиха.
Сентябрь 2004 Ц февраль 2006 г.


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45