Дракона можно сразить в бою. Но прежде чем вы это сделаете, он нанесет вам
такие потери, что продолжать бой уже не будет смысла.
Самое интересное начинается, когда драконы есть с обеих сторон. Даже ког
да у одной стороны их три, а у другой Ц всего один. Потому что если вы вводи
те в бой дракона, вы должны понимать, что противник ответит вам тем же. И тр
оекратное преимущество в воздухе еще не означает, что вам удастся избежа
ть потерь.
Продолжаю аналогию с ядерным оружием. Вы шарахнули по противнику тремя б
оеголовками. Он ответил вам одной. Противник в руинах. Но и у вас тоже неме
реные жертвы.
Тем более что лагерь на относительно ровной местности представляет соб
ой гораздо более удобную мишень для живого летающего огнемета, нежели ка
менный замок, состоящий из сплошных подземелий.
Бортис это понимал так же хорошо, как я. Поэтому и ввел драконов в игру тол
ько на третьей неделе осады.
Когда-то давно, еще до войны, я спросил у Киндаро, почему драконы соглашаю
тся принимать участие в человеческих войнах. Ведь, по большому счету, чел
овек не может предложить дракону ничего такого, чего бы дракон не мог взя
ть сам. Человек не может запугать дракона силой оружия и принудить его по
виноваться своей воле. Там, где живут драконы, на заснеженных горных верш
инах, человек не способен достаточно эффективно вести военные действия.

Киндаро долго думал над ответом.
А потом сказал правду.
Драконы считали, что этот мир принадлежит им. А другие расы, мелкие и ничто
жные, являются лишь декорацией, элементом вспомогательным и преходящим.
Так к ним и относились. Время от времени запугивали, время от времени унич
тожали особо надоедливые экземпляры, но, в целом Ц просто игнорировали.

А преходящие оказались самыми что ни на есть постоянными.
В какой-то момент драконы обнаружили, что людей, эльфов, гномов, орков и пр
очих тараканов развелось уж слишком много. Так много, что это уже неприем
лемо. Неудобно. Некомфортно.
Но на войну драконы не решились. Когда-то они обладали силой, способной ст
ереть мелкие народы с лица земли, теперь уже у них такой силы не было. И есл
и бы они вступили открыто, то, возможно, им удалось бы выполнить поставлен
ную перед собой задачу. Но потери, которые они бы понесли, способны были по
ставить крест и на их роде тоже.
Зато войны между мелкими народами драконы только приветствовали. Ведь, п
о логике вещей, забравшиеся в их дом тараканы убивали друг друга. Иногда м
ожно было помочь одной группировке тараканов, иногда Ц другой.
Тараканы грызутся друг с другом, а ты их сверху тапкой, тапкой…
Две темные точки в небе, стремительно увеличивающиеся в размерах, первым
заметил конечно же Хэмфри. Тотчас ударил колокол, на башнях зажглись сиг
нальные огни, и народ потянулся в убежища.
В большом количестве людей на стенах не было необходимости. Бортис и не д
умал выставлять против нас армию, посылая солдат на верную смерть. Скоре
е всего, они сейчас стремительно зарываются под землю, если еще не зарыли
сь, и молятся своим богам, чтобы те отвели опасность.
Подлетное время Киндаро Ц семь минут.
Эти твари будут здесь через пять.
Казалось бы, всего две минуты. Но мне рассказали, что такое две минуты, ког
да над головой кружит чудовище, способное за секунды изжарить стадо слон
ов.
Ц Два, Ц сказал Хэмфри. Ц Судя по расцветке, Аталок и Сноуграсс. А где же
Флегг?
Ц В Караганде, Ц сказал Ланс, демонстрируя хорошую память на мои высказ
ывания. Ц В укрытие, господа, в укрытие.
Я никогда не видел дракона в бою. Поэтому и увидел совсем не то, что ожидал.

Дракон оказался вовсе не большим летающим огнеметом. Скорее, это был моб
ильный низко летящий вулкан. Он не дышал пламенем. Он извергал его из себя
. Деревянные постройки во внутреннем дворе полыхали. Две башни тоже были
охвачены огнем. Казалось бы, камень, чему там гореть. А горели.
Аталок поливал огнем Цитадель. Сноуграсс висел над ним, прикрывая сверху
.
Ц Пока эта тварюга в воздухе, ни хрена ты с ней не сделаешь, Ц объяснил Ла
нс, хладнокровно закуривая трубку и пуская дым. Ц Но в воздухе она больше
сорока минут без планирования не держится, тяжелая слишком. Я имею в виду
, больше сорока минут маневрирования и поджаривания наземных целей. По п
рямой-то она долго лететь может. А вот в таком режиме Ц нет. Хотя бы на пару
минут должна присесть, дух перевести. Тогда-то ее и брать можно. Если с умо
м к вопросу подойти. Творчески, так сказать.
Ц Меня беспокоит отсутствие третьего, Ц сказал Хэмфри.
Ц Пусть оно тебя больше не беспокоит, Ц сказал Ланс. Ц Третий наверняк
а прикрывает лагерь от нашей зверюшки. Бортис не дурак. Мы тут, в замке, и ча
с выдержим. А Киндаро на равнине их всех за минуты в угли превратит.
На башне Микки Мауса вдруг объявился отряд орков с луками и арбалетами. И
м что, не объяснили?
Они успели выстрелить всего по разу. Потом Аталок развернулся…
Ц Глупцы, Ц откомментировал Ланс. Ц И главное ведь, не поцарапали его д
аже. Геройская, но совершенно бессмысленная смерть. В принципе все герой
ские смерти, как правило, бессмысленны.
Ц Э… хотелось бы уточнить кое-какие детали у большого специалиста, Ц с
казал Хэмфри. Ц Значит, на дракона надо наваливаться, когда он присядет о
тдохнуть?
Ц Ага.
Ц А если он на равнине сядет?
Ц А мы его, родимого, из катапульты приложим, Ц сказал Ланс.
Было страшно. Наверное, так же страшно слышать над головой гул двигателе
й тактического бомбардировщика и песню ветра в стабилизаторе бомбы. Но б
омба падает быстро, а дракон… Зависает над целью, подобно вертолету, и мет
одично поливает вас огнем.
Не просто кусок металла со взрывчаткой и детонатором внутри, которому бе
зразлично, где взрываться. Разумная, способная принимать решения тварь,
цель которой Ц извести как можно больше народу.
Киндаро упал на Сноуграсса сверху, словно вывалился из облака. Ударил ог
нем, когтями, хвостом. Повредил правое крыло.
Сноуграсс вырвался из смертельных объятий, взмахнул неуклюже крыльями
и рухнул в замок, погребая под собой оружейные мастерские.
Аталок прекратил поливать крепость огнем, развернулся, заработал крыль
ями, набирая высоту.
Сноуграсс был жив. Бил крылом, сучил лапами, его огромный бронированный х
вост разметал все находящиеся рядом строения, а ведь они было срублены и
з цельных бревен!
Не представляю, насколько творческим должен быть подход к этой твари.
Ц Сейчас они подальше улетят, Ц сказал Ланс, имея в виду Аталока и Кинда
ро. Ц И мы этой зверушкой займемся.
Хэмфри, испытывающий те же чувства, что и я, недоверчиво хмыкнул.
Аталок и Киндаро, выделывая все мыслимые и немыслимые фигуры высшего пил
отажа, забирались все дальше вверх. Киндаро уводил врага от замка. Идеаль
но было бы, если б воздушная баталия между драконами развернулась над ла
герем Бортиса, но о такой удаче оставалось только мечтать.
Ц Все, Ц сказал Ланс, выбивая трубку. Ц Пора.
Он вышел во внутренний двор, на открытый воздух, что, по моим представлени
ям, уже само по себе граничило с подвигом, и начал строить своих людей в бо
евой порядок.
Ц Они не возьмут даже щиты? Ц спросил я, следя за приготовлениями наемн
иков.
Ц Толку от такого щита, Ц сказал Хэмфри. Ц Пламя дракона плавит любой м
еталл.
Люди Ланса разбились на группы по два-три человека и пошли на дракона, обх
одя его с трех сторон. В руках они держали копья. Длинные, тяжелые копья.
С копьями на танк, подумал я. Все равно что атаковать авианосец на плотах.

Сноуграсс моментально развернулся в сторону новой угрозы и одним огнен
ным выхлопом сжег сразу троих.
Наемники Ланса рассыпались цепью, медленно приближаясь к поверженному
с небес, но все еще живому и очень опасному дракону.
Сноуграсс вышел на режим непрерывного пламяизвержения. Он мотал голово
й, посылая струю пламени на приближающихся к нему людей. Наемники демонс
трировали чудеса ловкости и акробатизма. Он прыгали, вертелись волчком,
кувыркались, делали кульбиты, при этом умудряясь не выпускать из рук коп
ья. Хотя, казалось бы, с трехметровой хреновиной не очень-то и попрыгаешь.

Несмотря на впечатляющий набор трюков, количество вышедших против драк
она неуклонно уменьшалось. По самым скромным прикидкам, отряд Ланса поте
рял уже около двадцати процентов бойцов.
Приблизившись на расстояние прицельного броска они принялись закидыва
ть Сноуграсса копьями. Больше половины копий, способных пробить навылет
закованную в боевую броню лошадь, отскакивали от панциря огнедышащего м
онстра, некоторые вонзались в тушу, но неглубоко. Дракону эти удары были н
а уровне царапин.
Если бы у союзников было не три, а пять драконов, вполне возможно, что им не
пришлось бы тащить под мои стены всю армию. Можно было ограничиться толь
ко отрядом мародеров.
Из-за закрывающих небо облаков на краткий миг вынырнула туша Киндаро, пр
овожаемая потоком пламени. Пустив струю в ответ, Киндаро трижды махнул к
рыльями и снова скрылся из поля зрения. Знать бы, кто из драконов там берет
верх. Если Киндаро, тогда у нас еще есть какие-то шансы. А если на поле боя в
ернется Аталок, то всем нам точно кранты.
Тяжелое копье Ланса, описав в воздухе элегантную дугу, вонзилась Сноугра
ссу в левый глаз. Дракон взревел так, что его предыдущие завывания показа
лись нам комариным писком, и выдал тучу пламени, на несколько секунд запо
лнившую все окрестное пространство. Я уже мысленно попрощался с Лансом и
его храбрецами, но, когда пламя схлынуло, оказалось, что большая часть его
людей все еще жива. Одежда на них дымилась.
Ц Похоже, Сноуграсса они возьмут, Ц сказал Хэмфри. Ц Если раньше Атало
к не вернется. Или Флегг не прилетит.
Люблю оптимистов.
Ц Проблема драконов в том, что они все по натуре своей Ц одиночки. И несм
отря на то что у Бортиса их трое, они действуют по одному, а не как единый от
ряд, Ц сказал Хэмфри. Ц Если бы они навалились на нас согласованно, то вт
роем легко бы вывели из строя Киндаро, а потом могли бы сделать с Цитадель
ю все, что бы ни захотели.
Ц Ты еще пойди их поучи, Ц сказал я.
Ц Простите, милорд.
Отсутствие одного глаза явно сбивало Сноуграссу прицел. Струи пламени, к
оторые он выпускал, били мимо цели. Кроме того, они становились все более р
едкими и слабыми. Наверное, даже у драконов нет бесконечного боезапаса.
Кто-то из наемников Ланса подал своему командиру еще одно копье. Коротки
й разбег, мощный замах, краткий полет, и Цитадель снова сотряслась от рева
дракона, теперь уже полностью ослепшего.
Ланс развел руками, забрал у кого-то из своих людей тяжелый боевой топор и
направился к дракону с видом уставшего дровосека, приближающегося к осо
бо крупному экземпляру баобаба.
Оставляя за собой дымный след, Аталок падал с небес, словно сбитый бомбар
дировщик. Падал слева от лагеря Бортиса, на равнину. Он даже не пытался мах
ать крыльями. Тем более что правого крыла у него не было. Так же, как и хвост
а и половины туловища. Просто чудо, что он был до сих пор жив.
Но после удара о землю жив он уже не был.
Спустя мгновение из облаков выпал Киндаро. У него на месте были оба крыла,
но он тоже падал. Только в отличие от Аталока его падение было управляемы
м. Он валился, прямо в середину лагеря Бортиса. Шел, так сказать, на таран. Че
го я никогда не ожидал от драконов.
Ц Два к одному, Ц тихо сказал Ланс, осторожно помахивая обожженной руко
й. Ц В боях драконов это чертовски хороший счет, но он все равно не в нашу п
ользу.
Да, мы проигрываем. Три к одному Ц даже это была бы только ничья.
Надо научиться довольствоваться тем, что есть.
Киндаро рухнул на лагерь, подминая под себя людей, палатки и лошадей. Он уж
е не мог взлететь, наверное, но и не пытался. Зато пыхал огнем во все сторон
ы. Пожары охватили добрую четверть общей площади армейской стоянки.
Ц Не знаю, как для дракона, а для человека это очень хорошая смерть, Ц про
говорил Ланс. Ц Я ему даже где-то в чем-то завидую.
Ц Не торопись, Ц сказал Хэмфри. Ц У всех нас еще будет такая возможност
ь.
Ланс промолчал.
Его люди, вооружившись молотками, отбивали зубы у мертвого Сноуграсса. Г
оворят, из них получаются хорошие талисманы, приносящие счастье. Хотя ка
кое счастье может быть в крепости, которая вот-вот падет?
Убивший дракона Ланс не стал обзаводиться собственным талисманом. Гово
рят, что убийство дракона само по себе является хорошей приметой.
Могу с этим согласиться. Если ты убил дракона, это значит, что он не убил те
бя.
Уже хорошо.
Грак выглядел ужасно даже для орка. Он был весь в крови и каменной пыли, од
ежда на нем дымилась, а правая рука была сломана в трех местах. Получил уда
р от Сноуграсса?
Он рухнул на пол, не дойдя до нас пару шагов. Но все равно пытался что-то ска
зать.
Ц Тихо! Ц потребовал я, хотя вокруг и без того царила тишина. Ц Говори.
Ц Милорд… дракон…
Ц Знаю, Ц сказал я. Ц Два дракона. Оба уже убиты, спасибо Киндаро.
Ц Нет… в подвалах замка… дракон.
Ц Что?
Ц Он бредит, Ц сказал Хэмфри. Ц Попал под струю пламени, вот и бредит. От
куда дракону взяться в подвалах.
Ц Дракон… Ц упрямо сказал Грак.
И потерял сознание. А может быть, и умер.
Словно в подтверждение его слов, камни, из которых был сложен замок, задро
жали. Послышался уже знакомый нам рев, только приглушенный. И доносился о
н, судя по всему, откуда-то снизу, из-под земли. Или из подвалов.
Граф спикировал с небес, подобно хищной птице.
Ц Милорд…
Ц В подвале дракон. Знаю. Откуда он там взялся?
Ц Милорд…
Ц Потом разберемся, Ц сказал я. Ц Пошли. Взлететь из подвала эта зверюг
а не может, правильно? Так прикончим ее.
Флегг застрял в коридоре на минус втором этаже, Проход оказался слишком
узким для его туши, вот он и застрял. Стиснутый с двух сторон, сдать назад о
н уже не мог, пройти вперед тоже.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45