Ц Они не были мудры. Они об
а были молоды и горячи, и, когда Гилеан объявил желание усесться на отцовс
кий трон вместо старшего брата, у него нашлись сторонники.
Ц Так оно и бывает, Ц сказал я. Ц Всегда есть недовольные существующим
режимом.
Ц Эфиос, разумеется, отказался отречься от трона, но оказался недальнов
идным и, вместо того чтобы по-тихому прирезать брата, отправил его в изгна
ние. Вслед за Гилеаном ушло множество эльфов, и они смогли основать целый
город, впоследствии превратив его в настоящую крепость. Сорок лет сторон
ники Гилеана готовились к войне…
Ц В то время как Эфиос ничего не знал.
Ц Эфиос знал о приготовлениях брата, но за его спиной стояла огромная ар
мия и сила многих городов. Кроме того, за сорок лет он несколько поумнел и,
дабы избежать гражданской войны, решил подослать к брату убийц.
Ц Действительно, мудрое решение.
Ц Одновременно с этим он сделал щедрые предложения ближайшему окружен
ию Гилеана, пообещав им титулы при собственном дворе, обширные земли и вы
сокие государственные должности, и Гилеана предали. Убийц провели в его
дворец и указали путь в личные покои, и они, вернувшись, доложили Эфиосу о
выполнении задания. И вопрос с войной вроде бы был решен.
Ц Но что-то пошло не так, Ц сказал я.
Ц Гилеан выжил. История умалчивает, как и сколько раз он был ранен, но ему
и нескольким его верным друзьям удалось выбраться из дворца, миновав под
купленные караулы, и укрыться…
Ц В горах, Ц подсказал я.
Ц Нет, милорд, в болотах, Ц сказал Хэм. Ц Горы в те времена принадлежали
гномам, и те с радостью бы выдали Эфиосу беглых эльфов. А болота не принадл
ежали никому.
Ц Это очень милая история, рассказанная на ночь, Ц сказал я. Ц И она гре
ет мне душу, как никому другому, однако я не понимаю, каким боком она связа
на с тем вопросом, который я вам задал.
Ц Мы уже к нему подбираемся, милорд, Ц сказал Хэмфри. Ц И при всем моем у
важении, я рассказывал бы быстрее, если бы вы постоянно меня не перебивал
и.
Ц Пардону просим, Ц сказал я. Ц Больше не буду.
Ц Гилеан провел в болотах несколько лет, климат там, сами понимаете, незд
оровый, и он сам и его друзья заболели лихорадкой и начали умирать один за
другим. Гилеан, мучимый жаждой мщения, тщетно взывал к богам и демонам наш
его мира, пока его крик не был услышан. К Гилеану явился демон, назвавшийся
Бетрезеном, Владыкой ада, и предложил ему сделку. Он был готов помочь Гиле
ану отомстить старшему брату и предоставить к его услугам огромную арми
ю, способную уничтожить войска Эфиоса.
Ц Что Бетрезен потребовал взамен? Ц Это вмешался граф.
Ц Душу? Ц спросил я. Если уж графу можно, так мне чего стесняться?
Ц Эльфы не верят в концепцию души, Ц сказал Хэмфри. Ц Кроме того, что зн
ачит одна душа для Владыки всего ада? Все гораздо проще. Бетрезену нужен б
ыл доступ в наш мир. Демоны существуют в аду, и они прикованы к нему, как люд
и прикованы к земле, но основное желание обитателей ада Ц распространит
ь его по всей вселенной. Гилеан согласился на сделку, говорят, что в то вре
мя он уже умирал от ран, нанесенных убийцами, и болотной лихорадки, то есть
терять ему было особенно, нечего, а отомстить хотелось. Легионы Прокляты
х поручили доступ в наш мир. Началась война. Эльфы осознали серьезность в
озникшей угрозы и забыли о прежних распрях, к ним присоединились и гномы,
и прочие населявшие континент в те времена расы, о которых сейчас не сохр
анилось и легенд. Потому что сами расы не пережили той войны. Гилеан умер н
а исходе первого года. Эфиос был убит Легионами чуть позже. После смерти о
сновных виновников война длилась еще четыреста лет. Большая часть город
ов была уничтожена, восемьдесят процентов населения материка убиты. В ко
нце концов эльфам и их союзникам, из которых на данный момент сохранилис
ь только гномы, удалось отбросить демонов обратно и запечатать проход, в
едущий в наш мир из ада. Но Легионы не уничтожены. Они до сих пор ждут возмо
жности проникнуть сюда и закончить начатое.
Ц Красивая сказка, Ц сказал граф.
Ц Вы не можете об этом судить, милостивый государь, Ц сказал Хэм. Ц Ваше
племя появилось на материке вместе с людьми, а то, о чем я рассказал, случи
лось до их прихода. Я был бы рад, если бы Легионы Проклятых оказались всего
лишь сказкой, однако они существуют на самом деле и когда-то они представ
ляли реальную угрозу.
Значит, все-таки армия. Большая армия. Настолько большая, что даже военном
у гению Бортиса будет нечего ей противопоставить.
Ц Легионы Проклятых Ц это армия самого ада, и у нее есть только одна цел
ь Ц разрушение. Их невозможно контролировать. Их невозможно остановить.

Ц Но когда-то их остановили.
Ц Сейчас в мире нет силы, способной им противостоять. Тогда, в давние год
ы, могущество древних рас, с которым доминирующее ныне человечество не с
может сравняться еще несколько сотен лет, было втоптано в грязь и до сих п
ор не может быть возрождено.
Ц Вы так говорите, как будто Легионы могут вернуться сейчас, Ц заметил
граф.
Ц Теоретически это возможно, Ц сказал Хэм. Ц Но на практике нет ни одно
го существа, которое сможет снова впустить ад в наш мир. Милорд, позвольте
мне полюбопытствовать: откуда такой интерес к древней истории, да еще в с
толь поздний час? Это как-то связано с визитом Киндаро?
Ц Никак не связано, Хэм. Просто я обдумываю одну теорию. Скажите, Хэм, а как
им образом Легионы могут снова проникнуть в наш мир?
Ц Бетрезен даровал Гилеану некий предмет, символ власти, который делае
т своего обладателя главнокомандующим Легионами. После смерти Гилеана
этот предмет был утерян, и у нас есть некоторые основания полагать что он
до сих пор находится в нашем мире. И тот, кто найдет его, сможет вновь откры
ть дорогу Бетрезену и его войску.
Ц Что это за предмет?
Ц Корона Легионов Проклятых.
Ц И вы верите, что эта Корона существует до сих пор?
Ц Я надеюсь, что это не так, милорд.
Надеждам Хэмфри на то, что Корона Легионов Проклятых, судя по его рассказ
у, принесшая много бед его народу, более не существует в этом мире, не сужд
ено было оправдаться. Потому что демон в подземельях, с которым я общался
накануне встречи с Илейн, сообщил, что охраняет именно ее. По сравнению с э
той хреновиной мой Браслет всего лишь детская игрушка. Ну пусть не совсе
м детская. Браслет и Корона Ц это как базука и ядерная бомба. И то и другое
опасно, разница только в масштабе. Если обладание Браслетом Власти сдела
ло меня самым большим пугалом этого мира, то в кого меня превратит Корона,
дающая власть над целой кучей демонов?
Вопрос на шестьдесят четыре тысячи.
А вот вопрос на сто двадцать восемь тысяч Ц почему Джек этой хренью сам н
е воспользовался? Не успел? Или не захотел? Или не смог?
Хэмфри вряд ли можно отнести к личностям, склонным к преувеличениям. Есл
и он говорит, что Корона смертельно опасна, значит, так оно и есть.
Отношения между людьми и демонами безумно просты и строятся на основани
и права сильного. Допустим, ты Ц начинающий демонолог и сумел призвать т
варь из другого измерения, а может быть, и из самого ада. Дальнейшее развит
ие событий возможно только по двум сценариям: или ты окажешься сильнее д
емона и принудишь его выполнять твои приказы, или он окажется сильнее те
бя, и тогда в лучшем случае он тебя просто сожрет.
Контролировать одного демона трудно, но можно. А как контролировать целы
й легион? Если верить истории Хэмфри как единственному источнику информ
ации, Корона служит демонам дверью в наш мир, но не делает тебя неуязвимым
от этих демонов.
Гилеан был убит за четыреста лет до того, как вторжение демонов все-таки у
далось остановить. Кто носил Корону все это время? Кто-то из его окружения
? Или сам Бетрезен?
Допустим, пока на мне Браслет Власти, убить меня не так уж и просто. Если де
моны захотят избавиться от того, кто их вызвал, им придется воспользоват
ься одним из нумерованных клинков.
Два клинка висят у меня на стене. Остальные пять находятся на руках у Хран
ителей.
От своих клинков я могу избавиться в любой момент. Я уже нашел подходящий
для этого дела вулкан. Хранители тоже не отдадут мечи без боя. Или отдадут
? С кем им проще сражаться Ц со мной или с Бетрезеном?
С моей семьей они бьются без малого целое тысячелетие. Для того чтобы спр
авиться с Бетрезеном, в прошлый раз потребовалось в два раза меньше врем
ени.
С другой стороны, изученное и современное зло, то есть я, лучше, чем зло мал
оизученное и очень древнее, то есть Легионы.
Правда, все мои рассуждения о выборе Хранителей могут иметь лишь академи
ческий интерес, ровно до тех пор, пока свой выбор не сделаю я.
Когда я надел Браслет Власти, в принципе не подозревая, в какое дерьмо я вл
езаю, я сделал шаг на очень узкую тропу, с которой почти невозможно сверну
ть. Почти. Ибо, как мне тогда казалось, я нашел небольшую лазейку, с помощью
которой я еще могу выкарабкаться.
Нет Мечей Ц нет Браслета. Нет Браслета Ц нет Темного Лорда.
Я уже получил два меча из Семи.
Если я воспользуюсь Короной, лазейка закроется, а узкая тропа станет еще
уже. Ибо единственное, что будет отделять меня от участи Гилеана, Ц это Б
раслет. И, избавившись от него, я превращусь не в свободного человека, а в м
ертвеца.
А если я не избавлюсь от Браслета, то этот дурдом закончится только с моей
смертью.
Это мы рассмотрели вопрос с моей личной, эгоистической точки зрения.
Теперь рассмотрим тот же вопрос более широко, с точки зрения всего этого
долбанного мира.
Ко мне мир уже привык и показал, что он довольно спокойно и без больших жер
тв может сосуществовать с моей семьей.
С Бетрезеном этот номер не пройдет. С помощью той армии, которую королевс
тва направили против меня, с Бетрезеном и его Легионами они совладать не
смогут.
Я никого не трогал, никуда не вторгался, и если кого-то и убивал, то только в
целях самозащиты. Для этого мира я лучше, чем Бетрезен. Дикая ситуация.
Говорят, из двух зол надо выбирать меньшее. Но впервые право выбора предо
ставили тому самому меньшему злу.
Готов ли я привести в этот мир самый настоящий ад?
Я встал и принялся мерить комнату шагами. Мой взгляд блуждал по помещени
ю, ища, за что бы зацепиться, и совершенно случайно зацепился за часы.
Ц Зараза, Ц сказал я от души.
Конечно, на фоне приведенных выше событий, известий и раздумий было дово
льно глупо огорчаться из-за того, что опоздал на свидание уже на целых пол
часа, но я все равно огорчился. Вчерашняя встреча, какой бы безумной она ни
казалась, была для меня островком нормальности в этом сумасшедшем мире.

В итоге я опоздал на час.
Поскольку я не мог открыть портал прямо на главную площадь города по впо
лне очевидным причинам, пришлось высаживаться на окраине и добираться п
ешком. Я отдавал себе отчет, что девушка, придя на первое свидание и обнару
жив, что ее продинамили, не будет ждать целый час. Но все равно был огорчен,
когда не обнаружил Илейн на главной площади. У памятника никого не было.

Зато на площади было многолюдно, что меня несколько удивило. Потому что в
маленьких городках жизнь обычно замирает сразу же после захода солнца и
возобновляется только на рассвете. Но на площади прогуливались люди, гор
ели факелы, стучали топоры, и даже дворники подметали булыжную мостовую.

Наверное, тогда мне и следовало уйти. Вернуться в Цитадель и с головой оку
нуться в хлопоты по подготовке к длительной осаде. Погрузиться в дела и в
ыбросить из головы юную девушку, мало что понимавшую в этой жизни.
Но я остался. Я оправдывал себя тем, что мне стало любопытно происходящее,
а любопытство Ц это качество, отправившее на тот свет не одну дюжину кош
ек. Я решил узнать, что здесь происходит и почему почтенные горожане не сп
ят. На самом деле я надеялся, что в толпе увижу ее. Увижу и постараюсь загла
дить свою вину за опоздание, наплетя какой-нибудь чуши про свои военные д
ела.
Я закурил трубку, изображая ничем не занятого и никуда не спешащего чело
века, и двинулся в обход памятника, стараясь смешаться с толпой и подслуш
ать чужие разговоры.
Как правило, подслушивать чужие разговоры надо с самого начала. Или вооб
ще не подслушивать. Потому что по вырванным из контекста словам очень тр
удно определить, о чем на самом деле идет речь. Чаще других мне почему-то в
стречалось слово «ведьма».
Бросив безнадежные попытки понять, о чем идет речь, я направился в сторон
у стучащих топорами плотников. Они сооружали на площади что-то вроде сце
ны. На самом деле это был довольно уродливый, сбитый из необработанных бр
евен помост, довольно ненадежный, и я посочувствовал оратору, вынужденно
му с этого помоста выступать. Наверное, его будет больше заботить собств
енная безопасность, а не впечатление, которое его выступление произведе
т на людей.
Я выбил трубку на мостовую.
Плотники водрузили посреди сцепы шест около двух метров высотой.
Я проклял себя за собственную глупость.
Кусочки мозаики сложились в моей голове в целостную картину. Я понял, поч
ему не спят горожане. Понял, почему в их разговорах присутствует слово «в
едьма». И понял, какое на самом деле сооружение возводится у меня на глаза
х.
Это была не сцена.
Это было место казни. И ему не надо было быть прочным, безопасным или краси
вым, потому что его все равно сожгут вместе с ведьмой, привязанной к шесту.

Наверное, мне следовало уйти тогда. Я узнал все, что хотел узнать. Местные
разборки, происходящие в городах, столь удаленных от Империи, не могли ме
ня касаться.
Но несмотря на то что увиденное мной еще ровным счетом ничего не значило,
у меня появилось какое-то Нехорошее предчувствие. И я снова остался.
Это не она, сказал я себе. Это не может быть она. Ты опоздал на час. Она прост
о не стала ждать и ушла. Не бывает в жизни таких совпадений.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45