Кушанья исчезали со стола с потрясающей быстротой, вино лилось рекой, ра
зговоры не смолкали. Это был последний наш обед в мирное время. Последний
обед, на котором мы, монстры и пугала этого мира, собрались вместе перед бо
льшой войной. И на ней любого из нас могут убить уже завтра.
Ц Импортировать боевых слонов и использовать их в сражениях начал коро
ль Иллирии Фалько Безжалостный. Как мне кажется, первый опыт был самым уд
ачным, Ц вещал Ланс. Ц Слоны были введены в бой для подавления массовог
о крестьянского восстания, а крестьяне не отличаются ни особой храброст
ью, ни военной дисциплиной. Увидев заморских чудищ, они тут же наложили в ш
таны и разбежались по домам. Потом была война с Кардигсом, небольшим княж
еством, которого ныне не существует, и слоны себя полностью дискредитиро
вали. Они хороши на равнине, но кардигские войска отступили в леса, и Фальк
о сдуру ломанулся за ними. Сначала все было неплохо, слоны топтали просек
и, сминая и вырывая небольшие деревца с корнями, но потом они забрели в чащ
у с огромными деревьями, совладать с которыми уже не могли. Они лишились м
аневренности и были закиданы стрелами и копьями с верхних веток деревье
в, куда забрались княжеские солдаты. Позднее Кардигс все равно был завое
ван, но уже без помощи слонов.
Ц Войны выигрывают солдаты, Ц сказал Хэм. Ц Храбрость и выучка рядово
го состава, плюс знание тактики и стратегии командующими. Все остальное
Ц чушь. Можно использовать боевых слонов, можно использовать боевых маг
ов, можно использовать дрессированных боевых крыс, но в конечном итоге в
се будет зависеть от солдат и их командиров. Слоны не берут города. Это дел
ает пехота. Эльфы поняли это гораздо раньше, чем люди.
Ц Факт, Ц согласился Ланс. Ц Вы и резать друг друга научились раньше, че
м люди. Правда, как я слышал, делали это более романтично и изысканно. Если
верить вашим песням. Удар, сонет, кишки наружу, песенка про цветы, голова с
плеч.
Ц Песни, как правило, пишут те, кто в войнах не участвовал, Ц заметил Хэм.

Ц Это тоже факт, Ц сказал Ланс. Ц После того как ты выпустишь кишки деся
тому, романтики в тебе не остается ни на грош. Слишком уж это неромантично
выглядит.
Ц Войны Ц это нормальное состояние многочисленных народов, Ц сказал
граф. Ц Это как естественный отбор, позволяющий избавиться от нежизнес
пособных элементов. Плюс способ сдержать рост населения и избежать голо
да. Нас, вампиров, мало, и мы друг с другом не воюем.
Ц Зато жрете всех подряд, Ц сказал Ланс.
Ц Ну не всех подряд, Ц сказал граф. Ц Некоторые бывают несъедобными. Но
вампиры не воюют с вампирами. Тролли, которых было мало во все времена, не
воюют с троллями. Драконы, когда они не связаны договорами с другими раса
ми, не воюют с драконами. Даже огры, тупее которых я не встречал за свою дол
гую жизнь, не воюют с ограми. Зато эльфы, люди, орки и гномы, наиболее просве
щенные и развитые расы, режут друг друга почем зря. Междоусобные войны Ц
это сдерживающий фактор, не дающий какой-то одной расе получить решающе
е превосходство над остальными. Вот, например, сейчас людей гораздо боль
ше, чем всех остальных. Значит, в ближайшем будущем их ожидает целый ряд во
йн, которые помешают им подмять под себя эльфов, орков и гномов.
Ц В самом выгодном положении оказываются гномы, Ц сказал Хэмфри. Ц Он
и обитают под землей, и им еще долгое время нечего будет делить ни с людьми
, ни с эльфами. Самый опасный их враг в перспективе Ц это орки, которые мог
ут жить и на поверхности, и под ней. Но если говорить о ближайшем межрасово
м противостоянии, это будет противостояние людей и эльфов. У них сходные
условия жизни, сходные потребности. Им есть что делить.
Ц Эльфам, прости меня, Хэмфри, в этом противостоянии нечего не светит, Ц
заявил Ланс, Ц потому что их сейчас гораздо меньше, чем людей. И если бы ар
мия Бортиса сейчас развернулась и отправилась в ваши леса, то песни об эт
ой войне слагали бы исключительно человеческие барды. Ввиду полного отс
утствия других. Не буду спорить, эльфы искусны в войне, и редкий человек, в
роде меня, например, способен противостоять эльфу один на один. Но количе
ством они сейчас сильно уступают людям.
Ц Не буду спорить, Ц сказал Хэм, Ц наша раса в упадке. Но если бы вы припл
ыли на континент на пару веков раньше, то сейчас здесь резали бы друг друг
а только эльфы, гномы и орки. А вы бы овладевали сложным искусством строит
ь свои королевства под водой.
Ц Вы так легко говорите об этом, Ц сказал Деррик. Ц А ведь это история, э
то наше прошлое.
Ц Мы сами Ц история, Ц сказал Ланс. Ц Через год о нас будут петь песни. Ч
ерез несколько веков мы войдем в легенды. Каждому нашему слову будут при
писывать другой, скрытый и более глубокий смысл. Через тысячелетия о нас
будут рассказывать сказки. Подозреваю, что только на ночь, и исключитель
но непослушным детям, но будут. И ты, мой юный друг, насильно оторванный от
сохи, превратишься в Деррика Бесстрашного, или Деррика Кровавого, или Де
ррика Безумного, или Деррика Неудержимого. Но гораздо раньше ты преврати
шься в Деррика Мертвого. И тебе будет глубоко начхать, кто и как о тебе буд
ет рассказывать.
Ц Через тысячелетия, когда люди будут рассказывать сказки про Ланселот
а Болтливого, или Ланселота Брехливого, или Ланселота Длинный Язык, я буд
у слушать их и смеяться до колик, Ц сообщил граф.
Ц Не самая гнусная перспектива, Ц сказал Ланс.
Ц Прошлое Ц это легенды, Ц сказал Хан орков. Ц Будущее Ц это легенды.
Тогда что же такое настоящее?
Ц Настоящее Ц это переход от одной легенды к другой, Ц сказал Ланс. Ц Л
егенды Ц часть глобальной политики. Вся штука в том, кто эти легенды расс
казывает. Допустим Ц только допустим, что завтра Бортис разнесет нас вс
ех к чертовой матери. Это будет факт. Один-единственный факт. А легенд воз
никнет до чертиков. Через века орки будут передавать из поколения в поко
ление Миф о Злобном Рыцаре, кошмарном завоевателе и убийце. Люди станут р
ассказывать о герое, спасшем мир. А эльфы… Эльфы ничего не будут рассказы
вать. Бортис для них станет малозначимой фигурой, уладившей локальный ко
нфликт, который никоим образом не отразился и не мог отразиться на их нар
оде.
Ц Тут ты ошибаешься, Ц сказал Хэмфри. Ц Эта война затронет всех.
Ц Чушь, Ц сказал Ланс. Ц Эльфы нейтральны. Потому что в подавляющем бол
ьшинстве, исключая только здесь присутствующих, они умны. И уже давно не л
езут туда, где им могут отрубить их изящные длинные уши.
Ц Ты хам и демагог, Ц сказал Хэм.
Ц Я Ц это еще много чего такого, о чем ты и понятия не имеешь.
Ц И хвастун, Ц добавил Хэм.
Ц А на самом деле я Бэтмен, Ц процитировал Ланс слышанную от меня приск
азку. Ц Хотя я и не знаю, что это такое.
Ц Смотри-ка, Ц удивленно сказал Палыч. Ц Парламентер.
От лагеря Бортиса к Цитадели скакал всадник, размахивая белой тряпкой, п
ривязанной к копью.
Ц Люблю парламентеров, Ц сказал Ланс. Ц У кого-нибудь есть арбалет?
Ц В парламентеров не стреляют, Ц сказал Хэмфри.
Ц Ну и глупо, Ц сказал Ланс. Ц Ибо парламентер Ц это враг, который прит
воряется, что ему есть что сказать.
Ц Все равно он слишком далеко, чтобы стрелять.
Ц Если я хоть что-то понимаю в парламентерах, Ц сказал Ланс, Ц то сейча
с он подойдет поближе.
Ц Ты варвар, Ц сказал Хэмфри.
Ц Интересно, а есть ли в этой ситуации существо более бесполезное и никч
емное, чем парламентер? Ц задумался Ланс. Ц В сущности, нам с Бортисом со
вершенно не о чем разговаривать. Мы хотим, чтобы он убрался отсюда, чего он
сделать не может. Он хочет, чтобы мы сдохли, чего мы сделать не хотим. Эти ра
зногласия можно уладить только на поле боя. Так даст мне кто-нибудь арбал
ет в конце концов?
Ц Успокойся, Ц сказал я. Ц Это не парламентер. Это почтальон.
Всадник с белым флагом, должно быть, хорошо представлял себе склад мышле
ния таких личностей, как сэр Ланселот, ибо он остановил своего коня на рас
стоянии арбалетного выстрела от стен, бросил на землю мешок и, развернув
шись, поскакал в сторону лагеря гораздо быстрее, чем скакал сюда.
Ц Надеюсь, в мешке золото, которым нас хотят подкупить, Ц сказал Ланс.
Ц Тогда отправь кого-нибудь за ним, Ц сказал я. Ц Золото никогда не пом
ешает.
Ц Может, это какая-нибудь ловушка? Ц предположил Хэмфри.
Ц Ворота не открывать, Ц скомандовал я на всякий случай. Ц Пусть добро
волец спустится со стены по веревке.
Ц Генри! Ц заорал Ланс. Ц Генри, ты где?
Ц Здесь, Ц ответили откуда-то снизу.
Ц Генри, сегодня я назначаю тебя добровольцем! Сбегай вниз и принеси нам
посылку! И будь там поаккуратнее! Береженого и Темный Лорд бережет!
Ц И надо было так орать? Ц заметил Палыч.
Ц Надо, Ц сказал Ланс, не вдаваясь в объяснения.
Со стены сбросили веревку. Генри, в не стесняющих движения кожаных доспе
хах, при коротком мече и арбалете, заскользил вниз.
Ц Делаем ставки, господа, Ц предложил Ланс. Ц Что в мешке?
Ц Неприятности, Ц буркнул я.
Ц Я передумал, Ц сказал Ланс. Ц Там не золото. Такого мешка с золотом не
достаточно, чтобы купить пас всех. Там, наверное, драгоценные камни. Алмаз
ы, рубины, изумруды…
Ц Бурдюк с вином, Ц сказал Палыч. Ц Чтобы утром мы вышли на стены с пере
поя.
Ц С одного бурдюка? Ц удивился Хэмфри. Ц Нет, там магическое послание с
очередным ультиматумом. Или с угрозами.
Ц Алмазы, Ц сказал Ланс.
Генри уже бежал обратно с мешком. По его походке нельзя было сказать, что м
ешок слишком тяжелый.
Ц Сосуд со смертельными заклинаниями, Ц сказал Хан орков. Ц Может, не с
тоит нам его сюда тащить?
Ц Алмазы, Ц твердил Ланс.
Генри уже лез по стене, цепляясь за веревку. Интересно, у Ланса все солдаты
имеют навыки альпинизма?
Через минуту мешок лежал у нас на столе, а Генри, с благодарностью приняв б
окал вина, удалился к своим коллегам.
Ц Последние ставки, Ц провозгласил Ланс. Ц Перед тем как мы развяжем м
ешок.
Ничего необычного. Обычный кожаный мешок со шнуровкой, не слишком большо
й и явно не битком набитый.
Когда Генри лез наверх, я уже точно знал, что лежит в этом мешке. Как будто с
ам его упаковывал.
Ц Молчите, Ц констатировал Ланс. Ц Итак, ставок больше нет. Развязываю
мешок.
Ц Подожди, Ц сказал я. Ц Хотите, я вас удивлю, господа? Знаете, что там?
Ц Все-таки заклинания? Ц спросил Хан орков. Ц Магическая ловушка?
Ц Нет, я не чувствую внутри никакой магии, Ц сказал я. Ц И естественно, т
ам не вино и не алмазы.
Ц А что тогда?
Ц От маркиза Моро уже давно нет вестей, Ц напомнил я.
Хэмфри вздрогнул. Деррик сделал шаг от стола.
Ланс выудил из-за пояса кинжал и осторожно разрезал шнуровку мешка. Запу
стил руку внутрь и вытащил страшный подарок Бортиса.
В руке Ланса была голова шефа моей разведки маркиза Моро. Судя по всему, от
резали ее уже очень давно.
Агентурная сеть накрылась в полном составе, это очевидно. Маркиз был дья
вольски осторожен, и, для того чтобы выйти на него, королевским службам бе
зопасности пришлось бы арестовать почти всех его подчиненных.
Еще в мешке обнаружилась записка. В ней не указывалось, кому именно она ад
ресована, но это было понятно из содержания. Всего два слова, обращенные л
ично ко мне.
Жри, тварь.
Вежливое послание, достойное самого герцога.
Ублюдок. Достал меня. Уел. Задел за живое.
А что делать? Обидеться и поубивать всех к чертовой матери?
Или жрать?
Осторожный стук в дверь. Альберт.
Ц Милорд, девушка хочет вас видеть. Сказать, что вы заняты?
Ц Проводи сюда.
У меня семь лет не было женщин. В самом прямом, физиологическом смысле. С т
ех пор как я выяснил, что Хранители убивают любую особу противоположного
пола, с которой я знаком, желание у меня просто пропало. Даже шлюхам, котор
ые сопровождали воинство Ланса, я не желал такой участи.
Семь лет у меня не было друзей.
Хэмфри, Палыч, граф, Ланс. Ц они не друзья. Мы периодически напивались вме
сте, вели разговоры за жизнь. Мы относимся друг к другу очень уважительно,
но мы не можем быть друзьями. Потому что я Ц Лорд, а они мои подданные. Межд
у нами всегда существовала и будет существовать дистанция. Человек, кото
рому ты имеешь право приказывать, не может быть твоим другом. Приятелем, с
обутыльником, компаньоном Ц может. А другом Ц нет. Семь лет.
Это оказалось гораздо тяжелее, чем я думал. И совсем не похоже на игру в ст
ратегию в реальном времени, в которую я когда-то любил играть.
В игре все просто. Если враг вторгнется на твою территорию, разгромит тво
ю армию, разрушит твой замок, ты всегда можешь нажать на кнопку «Вернутьс
я к сохраненной игре» и попытаться исправить свою ошибку. А в реальности
из-за таких ошибок гибнут люди. И не только люди. Орки тоже гибнут, и от осоз
нания того факта, что они не принадлежат к человеческой расе, тебе не легч
е.
С врагом тоже все не так просто.
Королевства считают меня своим врагом скорее по традиции. Для них все ле
гко и понятно. Горы Скорби Ц проклятое место, Черная Цитадель Ц сосредо
точение зла, любой, кто там живет, должен умереть. Это утверждение, которое
не требует доказательств. Аксиома.
Они с этим выросли. Они меня ненавидят и боятся. А я до последнего времени
понятия не имел об их существовании.
Я просто не могу их ненавидеть. Всех в целом.
Не стану скрывать, отдельные личности мне не нравятся. Того же Грегора ил
и Делвина, а еще лучше, всю банду Хранителей сразу я перекокал бы без малей
ших раздумий. Может быть, грохнул бы Бортиса, ослепленного имперскими ам
бициями и готового предавать направо и налево.
А солдаты из его армии? Как я могу их ненавидеть, если я их в глаза не видел?
Если они идут на войну не по убеждению, а по приказу таких, как Хранители и
Бортис?
Мой план по нейтрализации мечей и Браслета еще не утонул, но уже дал течь.

Прошло семь лет, а я получил только два меча. Вполне возможно, что в ближай
шее время получу и третий.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45