Избавить ее от безумия могла только смерть. И я подарил ее принцессе.
Так Джеральд остался один.
Мы стояли друг против друга, Призрак Ночи покоился в моих ножнах, а в руке
я сжимал Пятый меч.
Лишенный номерного клинка, руки и дружины, герой смотрел прямо на меня, и в
его глазах жила смерть. Но эта смерть была не моей. Не в этот раз и не от его
руки.
Правая рука Джеральда висела вдоль тела как плеть, а левой он пытался дос
тать прикрепленный к поясу кинжал.
Я покачал головой.
Ц Неужели ты не понимаешь, что с этой железкой у тебя нет и тени шанса? Ц
спросил я. Ц Уходи.
Он молчал. Наверное, считал, что разговаривать со мной Ц ниже его достоин
ства.
Ц Я уже получил желаемое, Ц сказал я. Ц И ты ничего не сможешь изменить.
Мне не нужны были их жизни, и твоя жизнь тоже не нужна. Уходи.
Он молчал.
Ц Я не сражаюсь с калеками, Ц сказал я. Ц Но жизнь твоя не кончилась. Без
руки ты уже никогда не сможешь быть воином, и имя твое покроется позором, н
о ты сумеешь это пережить. Возьми себе другое имя и проживи другую жизнь. К
онечно, это не так много по сравнению с тем, что ты сам для себя хотел, но это
гораздо больше, чем есть у твоих друзей. Уходи.
Он молчал.
Я повернулся к нему спиной и пошел в сторону леса. Даже если он попытается
на меня напасть, пусть его. Своим кинжалом, в котором не было ни капли маги
и, он не сможет меня даже поцарапать.
На четвертом шаге я услышал сзади сдавленный хрип, и любопытство застави
ло меня обернуться.
Джеральд стоял на коленях. Кинжал он воткнул себе в горло.
Я встретился глазами с его стеклянным взглядом и посмотрел, как он падае
т ничком и замирает в этой позе навсегда.
Странный они народ, герои. Совершенно неприспособленный к реальной жизн
и. Одно слово, вымирающий вид.
Граф с Палычем устроили мне тихую, корректную и тщательно продуманную вы
волочку. Когда я вышел из портала с Пятым мечом в руках, они сидели на терр
асе, пили вино и демонстративно не смотрели в мою сторону.
Я развел руками.
Палыч разлил вино по двум бокалам. Третий хоть и стоял в некотором отдале
нии, но остался пустым.
Ц Ну извините, Ц покаялся я. Ц Так уж получилось. Но ведь получилось же!

Ц Будем, Ц сказал Палыч.
Ц В вечности, Ц добавил граф.
Они сдвинули бокалы и выпили.
Ц Между прочим, могли бы выпить, не чокаясь, Ц сказал я. Ц За упокой Хран
ителя и героя.
Ц Думаю, могли бы и за твой упокой выпить, Ц сказал Палыч. Ц Что за идиот
изм, Костя, идти в одиночку против пятерых?
Граф был вежливее.
Ц Вы слишком рисковали, милорд.
Ц Я не понял, Ц сказал я. Ц А кто мне вообще сосватал сию работенку?
Ц Рок.
Ц Вот к нему и отправьте свои претензии, граф, Ц сказал я.
Ц Вы могли послать меня, Ц сказал граф. Ц Или отряд орков. Или Киндаро.
Ц Мне казалось, что есть дела, которые я должен улаживать сам.
Ц Вы слишком рисковали, милорд, Ц повторил он. Ц Сейчас, в преддверии во
йны, вы не можете себе этого позволить.
Ц Пацан уже взрослый, Ц сказал Палыч. Ц Если он хочет свернуть себе шею
Ц флаг ему в руки. И Хранителей навстречу.
Ц Эти мечи, Ц я потряс Пятым, Ц ковались против меня. И Хранители Ц это
только моя проблема.
Палыч пожал плечами.
Ц Как тебе угодно.
Ц Этот вы тоже не хотите уничтожить, милорд? Ц спросил граф.
Ц Нет, Ц сказал я, Ц не хочу. Лучше собрать коллекцию. Хочу повесить на с
тенку все семь. И любоваться их видом долгими зимними вечерами.
Ц И все-таки вы слишком рисковали, милорд, Ц сказал граф в третий раз, и т
ема была закрыта.

ГЛАВА 5


Две недели до начала осады

И одним легким движением руки вы за секунду превращаете фортификационн
ое сооружение в кремационную печь…
Из охваченной огнем дозорной башни я переместился обратно на свою любим
ую террасу и приказал прибиравшемуся там слуге принести мне поесть. Посл
е использования Браслета Власти я всегда дико голоден.
Кроме слуги на террасе находились еще трое Ц граф, Палыч и Хэмфри.
Ц Всем привет.
Ц Как все прошло, милорд? Ц спросил граф.
Ц Как должно было, Ц ответил я, закрывая тему. Говорить об этом мне не хот
елось.
Троица сидела за столом и попивала вино. По крайней мере, двое из них точно
пили вино. Жидкость в бокале графа тоже была красного цвета, но вполне мог
ла иметь и не растительное происхождение. В пользу этого варианта свидет
ельствовало и наличие двух кувшинов.
Я уселся на свободный стул и плеснул себе в бокал. Судя по тому, что предуп
реждения не последовало, я выбрал правильный кувшин.
Ц Значит, передовая часть их армии наконец-то показалась, Ц сказал Хэм
фри. Ц И перешла к активным действиям.
Ц Сэр Клод говорит, что через несколько дней армия подойдет к Челюсти Др
акона, Ц сказал граф.
Ц Если сэр Клод так говорит, значит, так оно и будет, милорд, Ц сказал Хэм.

Ц Рамблер придерживается того же мнения, Ц сказал я.
Ц Еще сэр Клод говорит, что Челюсть Дракона нам не удержать, Ц сообщил г
раф.
Ц При массированном вторжений на территорию Империи Челюсть Дракона н
е удавалось удержать никому из моих предков, Ц заметил я. Ц Хотя они угр
обили на это много сил. Думаю, что нам не следует за нее особенно держаться
, сделав выводы из опыта наших предшественников.
Ц Уведем оттуда все войска?
Ц Не думаю, что все, Ц сказал я. Ц Оборонительный вал защищают зомби?
Эльф кивнул.
Ц А зомби все равно мертвы, Ц сказал я. Ц Так что терять им нечего. Пусть
зомби останутся на месте и повоюют немного, а мы посмотрим. Оценим, наскол
ько хороши наши враги.
Ц Разведка боем, Ц сказал граф. Ц Но ничего интересного мы не увидим. Зо
мби просто сметут за считанные минуты.
Ц Мы увидим, как именно их сметут, и посчитаем, за сколько минут их смели,
Ц возразил Хэм. Ц Даже по маленькой стычке можно понять стратегию прот
ивника.
Ц Надеюсь, Повелитель не будет возражать. Кстати, а где он? Думаю, надо уст
роить небольшой военный совет.
Ц Мы назначили его на завтра, милорд, Ц напомнил граф.
Ц Перенесем, Ц сказал я. Ц В мире, где я вырос, была мудрая поговорка, кот
орая советовала не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня.
На террасе появился Альберт, мой дворецкий. В его руках был поднос со свеж
ими булочками, холодным копченым мясом с пряностями, сыром и овощным сал
атом. Он поставил поднос на стол передо мной и замер.
Так он будет стоять, пока я не отдам ему следующее распоряжение. Он не зомб
и и не голем. Просто так вышколен.
Ц Альберт, пошли кого-нибудь за Повелителем зомби и Ханом орков, Ц сказ
ал я. Ц Также не мешает позвать сюда Ланса и Деррика.
Ц Милорд, Хан орков уже здесь, Ц сказал Альберт. Ц Он ожидает аудиенции
и хочет поблагодарить вас за спасение его сородичей. Я так понимаю, что эт
о связано с событиями в Бескрайней Степи.
Ц Позови его.
На фоне аристократичного вампира и стройного, элегантного эльфа внешно
сть присутствующих орков, одного замаскированного и одного натурально
го, бросалась в глаза еще сильнее. Оба невысокие, но такие плотные, что каж
утся не живыми существами, а движущимися скалами.
Едва войдя, Хан попытался упасть на одно колено и произнести речь. Хорошо,
что я успел его остановить.
Ц Не надо жестов, Хан, мне и без них известна верность твоего племени, Ц с
казал я. Ц Лучше выпей с нами вина. Мы собираемся обсудить положение дел.

Стул под Ханом угрожающе затрещал, но все-таки выдержал чудовищный вес.

Спустя пять минут появились Повелитель и Деррик.
На вид Повелителю лет триста, на самом деле еще больше. Он постоянно носит
серый плащ с глубоким капюшоном, закрывающим лицо. На руках Ц серые перч
атки, которые он никогда не снимает. По крайней мере, на публике. Говорят, ч
то от алхимических опытов его руки покрыты чудовищными ожогами.
Деррик же Ц молодой красивый парень, предводитель немногочисленного к
рестьянства моей так называемой Империи.
На самом деле присутствие обоих на совете Ц лишь фиктивность. Стиль Пов
елителя зомби Ц преданность и исполнительность, военные мудрости не по
его части. А под командованием Деррика слишком мало людей, чтобы принима
ть их в расчет.
Мы ждали Ланса. Ланс. Ц это совершенно другое дело. Он Ц наемник, и предан
ность его большей частью зависит от полноты кошелька его нанимателя. Но
он Ц профессионал, и под его началом отряд в пять тысяч клинков. В молодос
ти Ланс служил генералом под началом самого Бортиса, но потом что-то у нег
о не срослось с одним из местных королей, и он подался в джентльмены удачи
. Ланс стремительно ворвался на террасу, словно был вызван не на военный с
овет, а на боевую вылазку.
Ц Итак, начнем, Ц сказал я, когда все нашли свое место за столом и пригуби
ли вино. Ц Хэмфри?
Ц Разведчики докладывают, что армия союзников огромна. Они еще никогда
не выставляли против Империи такой мощи.
Ц Выставляли, Ц сказал граф. Ц Во времена Первого Лорда.
Армия союзников еще не подошла к пределам контролируемой Рамблером тер
ритории, и судить о ее размерах можно было только с чужих слов.
Ц Хорошо, союзники никогда не выставляли против Империи такой мощи со в
ремен Первого Лорда, Ц поправился Хэмфри. Ц Объединенные силы королев
ств составляют около ста пятидесяти тысяч человек. Плюс около тысячи маг
ов и заклинателей разного ранга.
Сто пятьдесят тысяч человек. Из них около двадцати тысяч кавалерии, сове
ршенно непригодной для использования в горах. При осаде замков кавалери
я нужна только для оперативного реагирования на вылазки противника.
Стрелки Ц лучники и арбалетчики. От них тоже немного проку, по крайней ме
ре, до тех пор, пока стоят стены замка. А стены Черной Цитадели очень высок
и. Стрела долетает до их верха, потеряв всю скорость, и ее спокойно можно в
зять из воздуха голой рукой. Арбалетный болт тоже теряет большую часть э
нергии и, хотя и может ранить беззащитного человека, пробить броню уже не
способен.
Основную ударную силу представляет пехота Ц волки войны, вооруженные м
ечами и булавами, одетые в легкие доспехи, не стесняющие движения и позво
ляющие карабкаться по осадным лестницам.
Инженерные войска с огромным обозом, который везет разобранные на запча
сти осадные орудия. Тараны, требюшеты, катапульты, осадные башни. Все, чтоб
ы взбираться на стены или крушить их.
И Бортис, которому доверили такую силу. Судя по тому, что говорил его посла
нник, доверили зря.
Я называю это преемственностью. Сокрушив меня, Бортис готов тут же занят
ь мое место. Он почему-то думает, что у него дела пойдут лучше.
Ц Мы решили сдать Челюсть Дракона, Ц сказал Хэмфри, Ц оставив на валу т
олько минимальный гарнизон. Хотим посмотреть на силы врага в действии. У
вас есть возражения, Повелитель?
Ц Нет. Если вы считаете, что это нужно, Ц значит, нужно.
Повелитель хотя и имеет своих тараканов в голове, как и все мы, но на зомби
смотрит здраво и своими детьми их не считает. Пушечное мясо оно пушечное
мясо и есть. Сами пушки, к счастью, еще не изобрели.
Ц Отлично, Ц сказал я. Ц Думаю, пятисот голов будет достаточно. Скажите
, Повелитель, работа над углублением рва продвигается?
Ц Сейчас они заканчивают работу у Южной стены.
Ц Защитный ров в горах Ц это нечто новое, Ц сказал граф. Ц Думаю, союзн
иков несколько удивит его наличие.
Думаю, что он прав. Вырыть защитный ров в цельной горной породе до сих пор
считалось невозможным, и рвы служили укреплением замков лишь на равнина
х. Но если уж говорить правду, то зомби ров не рыли. Неутомимые мертвецы, он
и пробивали его ломами и кирками. Титанический труд, с которым не справил
ось ни единое живое существо!
Рва вокруг Черной Цитадели еще никогда не было. Были высокие стены с узки
ми бойницами, были еще более высокие башни с установленными на их вершин
ах боевыми орудиями, был лабиринт, ведущий от внешних ворот к внутренним,
был небольшой, но хорошо укрепленный внутренний замок. Теперь ко всему э
тому великолепию прибавился ров и подвесной мост.
Черная Цитадель никогда не обладала репутацией неприступного замка. Зл
овещего, ужасного, мрачного Ц да, но не неприступного. Ее трижды брали шту
рмом. Троих моих предков убили, предварительно разрушив замок. Во всех ос
тальных случаях его разрушали уже после смерти очередного Лорда.
Вряд ли один только ров сможет кардинально улучшить положение. Но то, что
он его не ухудшит, Ц это точно.
Ц Помимо обычных осадных орудий они тащат с собой боевых слонов, Ц сказ
ал Хэмфри.
Ланс снисходительно улыбнулся, а я попытался вспомнить, что я знаю об это
м виде военной силы.
Боевой слон.
Слоны водились на соседнем материке и здесь стоили кучу золота. Чуть ли н
е равную своему весу.
Местные слоны похожи на земных примерно так же, как крокодилы похожи на я
щериц. То есть общее сходство во внешности есть, но калибр совершенно раз
ный. Одна такая зверюга весит около десяти тонн, ростом чуть меньше восьм
и метров, бивни достигают от трех до пяти метров в длину и в боевых условия
х наращиваются за счет металлических наконечников. К хоботу обычно приц
епляют тяжеленный боевой молот, которым можно вынести ворота средних ра
змеров замка или сокрушить двухэтажный городской дом. Слоны топчут все н
а своем пути, так что их можно использовать только в авангарде. Орудуют сл
оны бивнями, хоботом, способны перетаскивать осадные орудия и служить жи
вым тараном. Управляют боевыми слонами специально обученные погонщики.

Есть у слонов и свои минусы. Если убить погонщика или достаточно сильно н
апугать или ранить само животное, оно с тем же успехом примется топтать и
разить тех, кто его сюда притащил.
Поэтому Ланс и улыбается. Слоны Ц это показуха. Цитадель можно осаждать
и без слонов.
Правда, если осада затянется, слонов можно будет съесть.
Ц Ребята настроены достаточно серьезно, Ц сказал я.
Ц Зачем им понадобилось уничтожать дозорные башни в степи? Ц поинтере
совался Хан.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45