Ц Если мы и так все о них знаем.
Ц Это не боевая тактическая задача, Ц объяснил Хэм. Ц Просто они хотят
выглядеть последовательными. Они показывают, что намерены довести дело
до конца, прервать цепочку наследования и положить конец Империи. Оконча
тельно и бесповоротно. Вырезать всех до единого и разрушить все, что може
т быть разрушено в принципе.
Ц Чистая пропаганда, Ц объявил Ланс. Ц Сколько слонов?
Ц Около тысячи.
Ц Как они собираются затащить их в горы? Ц спросил Ланс. Ц И что самое и
нтересное, какую кучу провианта они должны с собой захватить?
Ц С ними маги, Ц сказал Хэм, словно это все объясняло. Еда для слонов чере
з магические порталы?
Ц Что помимо слонов? Ц спросил Ланс.
Ц Гномы, Ц сказал эльф. Ц Пятнадцать тысяч топоров.
Гномы живут под землей далеко на западе. Это мрачные и полные решимости б
ородачи, которые крайне редко участвуют в наземных кампаниях. Самое инте
ресное, что мой род уже лет пятьсот не дергал их за бороды и не наступал на
их метафорические хвосты. Гномы вооружены боевыми молотами или топорам
и, носят небольшие металлические щиты и рогатые шлемы. Дерутся они кажды
й раз так, словно пробил час Рагнарека. С неудержимой мощью и яростью берс
ерков.
Ц Как давно они выступили? Ц спросил граф.
Ц Армия вышла из Подземного королевства шесть дней назад. Они должны со
единиться с основными силами союзников примерно через неделю. Кстати, с
гномами идет Луккас.
Луккас.
Легенда противной стороны. Страшная сказка для моих детей, если бы они у м
еня были.
Луккас Ц Хранитель Первого меча, того самого, которым зарезали Первого
Императора.
Именно Луккас, положивший начало избиению моего рода, был тем самым маго
м, который вложил магический клинок в руку первого героя. Именно его торж
ествующий смех слышал мой дальний предок перед своей смертью.
Ц Хранители вручили изначальный клинок этим коротышкам? Ц удивился Л
анс. Ц Неужели среди людей образовался недостаток героев?
Ц С островов прибыл отряд огров, Ц продолжал Хэмфри. Ц Они дерутся за з
олото.
Ц Почему мы им его не предложили? Ц спросил я.
Ц Я работал с ограми, Ц сказал Ланс. Ц На самом деле они только выглядят
внушительно, но от них больше вреда, нежели пользы. Недисциплинированны
по причине необычайной тупости, не понимают элементарных приказов и спо
собны принести путаницу в любой план битвы. Сколько голов в их отряде?
Ц Примерно полторы тысячи, Ц сказал Хэм.
Ц Можете сбросить их со счетов, Ц сказал Ланс. Ц Даже такой гений, как м
ой бывший начальник, не найдет им достойного применения при долгой и пла
номерной войне.
Ц Есть и сугубо неприятные новости, Ц сказал Хэмфри. Ц По королевства
м гуляют слухи, что люди заключили соглашение с тремя драконами. Я склоне
н этим слухам верить.
Ц Сие есть проблема, Ц сказал Ланс. Ц Кто именно из драконов?
Ц Этого я не знаю наверняка, Ц сказал Хэмфри. Ц Само соглашение, если он
о существует, держится в строжайшем секрете.
Ц Дракон Ц это очень серьезная боевая единица, Ц сказал Ланс. Ц Как я п
онимаю, у нас дракон только один?
Ц Киндаро, Ц подтвердил я. Ц Но он самый старый дракон на материке и, вн
е всякого сомнения, самый опасный.
Ц Но даже он не стоит троих, Ц сказал граф. Ц Сэр, Ланселот прав, это проб
лема.
Ц Одного не могу понять, Ц сказал эльф, Ц откуда такая активность? Еще м
есяц назад об армии союзников и предстоящей войне никто не знал, а теперь
вдруг вот это. С чего бы?
Ц Самая очевидная причина, Ц сказал Ланс. Ц Был толчок извне. Они получ
или какую-то информацию, которой у них раньше не было и которая побуждает
их действовать немедленно.
Ц Что бы это могло быть?
Все посмотрели на меня.
Ц Ничего не знаю. Ничего такого в последнее время я не делал.
Мой отец правил на порядок дольше, чем я. И против него армии никто не выст
авлял, был отправлен только небольшой отряд. Отца убили, я занял его место
, мое могущество не так уж и велико, если сравнивать с моими предками, тем н
е менее, враги решили обрушиться на Империю всей своей мощью, словно во вр
емена Первое Императора. Очевидно, что я тут ни при чем. Они пытаются решит
ь какие-то свои политические проблемы.
У меня нет наследника, но у меня не было его и на протяжении всех семи лет м
оего правления. И, похоже, что я уже не успею им обзавестись.
Управление Черной Цитаделью Ц не самое приятное занятие и не располага
ет к возникновению романтических знакомств.
Да и как-то не хочется заводить ребенка, зная, какое будущее его ждет.
Ц Ладно, врагов мы посчитали, Ц сказал я. Ц А что насчет нас самих? Хан?
Ц Десять тысяч воинов прямо сейчас. Еще около двух тысяч после того, как
будут извещены дальние племена.
Ц Повелитель?
Ц Около пятнадцати тысяч активных зомби. В ближайшую неделю я могу пост
авить в строй еще столько же. И по пять тысяч каждую следующую неделю.
Ц Откуда только у вас такие запасы трупов? Ц удивился Ланс.
Ц Трупов скоро будет хоть отбавляй, Ц сказал я. Ц Но будем рассчитыват
ь на живых. Что насчет твоих парней, Ланс?
Ц Пять тысяч человек, Ц сказал Ланс. Ц Все Ц профессионалы, все прошли
не одну кампанию. Пока есть золото, я ручаюсь за них головой.
Ц Деррик?
Ц Полторы тысячи, Ц сказал предводитель крестьянского ополчения. Ц И
вы же знаете, милорд, люди почти не обучены, оружия приличного нет…
Ц Добудете в бою, Ц обнадежил его Ланс. Ц По крайней мере, те, кто этот бо
й переживет. А тем, кто не переживет, и оружия не надо.
Деррик побледнел.
Впечатлительный юноша. Неужели и я когда-то был таким?
Ц Ну и на нашей стороне Киндаро, Ц сказал Хэм.
Ц Это уже все? Ц спросил я.
Ц Нет, милорд. Ц Хан орков чуть приподнялся со стула. Ц Я говорил с пеще
рными троллями, они согласны выступить на нашей стороне. Около пятисот б
ойцов.
Пещерный тролль выглядит как порождение кошмарного сна. По силе он прево
сходит огра, но по интеллекту они примерно равны.
Ц Как обстоят дела с мирным населением?
Ц Приграничные деревни и города эвакуированы, милорд, Ц сообщил Хэмфр
и. Ц Люди стекаются к Черной Цитадели. Скоро надо будет что-то делать с па
латочным лагерем, расположенным у наших стен.
Ц Думаю, на следующей неделе придется открыть подземелья, Ц сказал я,
Ц Ланс, Деррик, этим займетесь вы.
Дело придется иметь с людьми. Пусть люди этим и занимаются.
Привлеченное низкими налогами, население успело немного привыкнуть к с
транному окружению, своего сюзерена, но сталкивать обычных крестьян и ре
месленников лицом к лицу с орками, зомби или высшим вампиром было бы не сл
ишком разумно.
Деррик кивнул, Ланс скривился. Он был солдатом, и перспектива на время пре
вратиться в наседку его не устраивала. Но что поделать…
Ц Есть одна проблема, милорд, Ц сказал граф. Ц Подземелья вместят всех
беженцев и смогут обеспечить их водой и воздухом на сколь угодно долгий
срок. С провизией дело обстоит значительно хуже, ее вряд ли хватит больше
чем на два месяца.
Ц Решим эту проблему, когда она встанет достаточно остро, Ц сказал я.
А граф, оказывается, большой оптимист. Неужели он всерьез рассчитывает, ч
то Черная Цитадель может противиться осаде дольше двух месяцев?
После окончания военного совета я спустился в подвал.
Уж в чем, а в подвалах мои предки знали толк.
Подземелья Черной Цитадели значительно больше по объему, чем та ее часть
, что находится на поверхности.
Во время долгой и кровопролитной войны, характерной для всего времени пр
авления Первого Лорда, он с помощью Браслета Власти изъял из недр горы оф
игительный объем горной породы. Этим он убил двух зайцев: во-первых, получ
ил в свое распоряжение нехилое бомбоубежище, а во-вторых, излишек скальн
ой породы обрушил на головы врагов.
Результат, судя по рассказам графа, был весьма впечатляющим.
Когда наступила короткая передышка, Джек весьма озаботился обустройст
вом получившегося убежища, пробил несколько вентиляционных шахт, ведущ
их к поверхности, и несколько канализационных колодцев, ведущих в недра.
Попутно он завернул в сторону течение подземной реки и обеспечил свои по
дземные владения водой.
Арки, анфилады, дворцы и пещеры появились уже значительно позже. Третий и
Пятый Лорды, готовясь к длительному пребыванию под землей, приглашали ма
стеров из народа гномов, славящегося своим искусством подземной архите
ктуры.
Гномы были не самые умные и сделали все, как для себя.
А Лорды оказались поумнее и всех гномов убили. Думаю, не надо объяснять за
чем. Чтоб информация не распространялась.
Был я в том убежище. В некоторых местах высота потолков достигает двухсо
т метров. Если гномы всегда так строят, то откуда у них агорафобия?
В общем, Черная Цитадель располагала подземным городом, который на некот
орое время мог вместить все население Империи.
Под самим внутренним замком тоже есть подземелья, правда, не столь впеча
тляющие. Эти владения предназначены только для моего личного пользован
ия.
По винтовой лестнице я спустился на самый глубокий уровень подвала, где
уже не встретить кладки фундамента, где стенами служит сама скала, отпер
тяжелую дверь, надежности которой позавидовал бы любой банковский сейф,
и вошел в небольшое темное помещение.
Не знаю, конечно, что вы подумали, но это не темница. Обитающую здесь сущно
сть не удержать никакими стенами и дверями. Просто владелец этой комнаты
сам настаивает на том, чтобы постоянно находиться взаперти. Не любит он н
езваных гостей. А ключи есть только у меня и у нескольких приближенных ко
мне лиц.
В общем, сэр Клод мог выбрать местом своего обитания любую часть моего за
мка, а выбрал эту.
В центре комнаты стояло большое кресло для посетителей. Я воспользовалс
я им и закурил сигарету.
Сэр Клод появится только тогда, когда сам посчитает нужным, и подгонять е
го не имеет никакого смысла. Должен заметить, что он редко злоупотребляе
т моим терпением.
Из остальной мебели в комнате был стол, целиком заваленный бумагами, и дв
а книжных шкафа. На столе стояла свеча. Я зажег ее, не поднимаясь с кресла. Ч
то ни говори, а ленивому человеку Браслет предоставляет много приятных в
озможностей.
Сэр Клод вышел из восточной стены, отвесил мне небрежный поклон, какой мо
гут позволить себе либо мои близкие советники, либо мертвые, и сделал вид,
что уселся на стул. Он неплохо выглядел для человека, который умер восемь
сот лет назад.
Сэр Клод был генералом у Первого Императора. Говорят, что в тонком искусс
тве стратегии ему не было равных и до сих пор нет. Даже Бортис не годится е
му в подметки.
После падения Первого Императора он укрылся в горах с остатками орков, в
ерно служил Второму Лорду и был убит вместе с ним во время штурма. Но душа
его не нашла покоя, и он стал призраком.
Его бесценный боевой опыт использовали все последующие поколения Лорд
ов Мрака. Сэр Клод был искусным стратегом и мудрым политиком, и его советы
всегда оказывались очень ценными. А поскольку он был уже мертв, то не боял
ся прогневать хозяина своими речами, и суждения его отличались объектив
ностью.
Он вообще ничего не боялся. Самое худшее с ним уже случилось.
Ц Приветствую тебя, молодой лорд, Ц сказал он. После его смерти все Лорд
ы были для него молодыми. Ц С чем пожаловал?
Ц Ты знаешь о надвигающейся войне?
Ц Молодой человек, Ц строго сказал он. Ц О войнах я знаю все.
Ц Мы проиграем? Ц спросил я.
Ц И ты действительно хочешь знать мое мнение? Ц спросил он.
Ц Стал бы я спрашивать.
Ц Так получи его. Если не произойдет какого-нибудь чуда и небо не обруши
тся на землю, то мы проиграем. А чудо вряд ли случится. Давненько не случал
ись чудеса.
Ц Я укрепил замок.
Ц Не бывает неприступных замков, Ц сказал сэр Клод. Ц При должной подг
отовке, соответствующем количестве людей, элементарном знании того, что
ты делаешь, нормальной материально-технической базе и минимальном терп
ении можно взять любой замок. Осада Ц это уже поражение.
Ц Ты можешь как-то помочь?
Ц Я помогал твоему отцу, помогал твоему деду и деду твоего деда. Я помогу
и тебе, но все, что я могу обещать, Ц это лишь отодвинуть момент окончател
ьного разгрома. Причем отодвинуть не слишком далеко. Как я слышал, атакую
щая армия огромна, и Цитадель долго не выстоит.
В принципе это все знали и без него. Просто никто не решался высказать кра
мольную мысль вслух.
За этим ли я сюда пришел?
Был вопрос, который волновал меня все семь лет моего правления и станови
лся все более и более насущным.
Ц Я никогда не видел своего отца, сэр Клод, Ц сказал я. Ц Все, что я о нем з
наю, я знаю из рассказов других людей. Или нелюдей. А вы имели возможность
наблюдать за ним с самого его рождения, так не можете ли вы прояснить для м
еня один аспект?
Ц Конечно, юноша.
Ц Я проанализировал все, что удалось узнать о последних днях его правле
ния, Ц сказал я. Ц И я не верю, что он, при всей своей осведомленности, ниче
го не знал о направленном против него походе. Но все же он ничего не предпр
инял. Напротив, отослал из замка некоторых своих сторонников, а сам отпра
вился на охоту, даже не озаботившись нормальной охраной. Я думаю, что, если
бы рядом с ним был бы граф, вряд ли Делвину с Эриком удалось бы так легко ег
о устранить… То есть я хочу сказать, что мой отец знал о своей судьбе и не о
чень ей сопротивлялся. Почему? Он был слабым?
Ц Вряд ли Восьмого Лорда можно было назвать слабым, юноша, Ц сказал сэр
Клод. Ц По крайней мере, он был не более слаб, чем его предшественники. Сво
и слабости были у каждого.
Ц Но у вас есть хоть какое-то объяснение?
Ц Причина была в его вере, Ц сообщил призрак. Ц Ты слышал о пророчестве?

Ц Еще бы.
Ц Твой отец слишком в него верил.
…Девятый Лорд станет истинным воплощением Тьмы и чумой пройдет по этому
миру, и мир склонится перед ним, а те, кто не склонится, будут уничтожены ог
нем и мечом, и тысячу лет будет длиться его победное шествие, и ад будет ид
ти по правую его руку…
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45