– Пора. Но я скоро вернусь.
Она не стала спорить.
– Очень скоро. И принесу тебе новости. Кванар умирает.
Не вставая с места, девушка широко раскрытыми глазами наблюдала за его уходом. Эвкор Эпта запер за собой дверь и перевел дух. «Клянусь Кровью, божественное создание! Как тут не разгорячиться!» Он уже готов был начать спускаться по лестнице, как вдруг новая мысль остановила его. Великий Администратор развернулся и отправился на половину служанок. Все равно после свидания с Теннебриель заснуть ему не удастся.
Только после того, как ключ дважды повернулся в замке, подтверждая, что Эвкор Эпта и в самом деле удалился, Теннебриель позволила себе изменить выражение лица. Роль невинного, простодушного ребенка, которую она играла в присутствии всемогущего Олигарха, требовала большого напряжения.
С балкона донеслись негромкие аплодисменты.
– Отлично сыграно! – прозвучал глубокий мужской голос, и его обладатель вышел из зарослей винограда, украшавшего террасу. При виде его вздох восхищения вырвался из груди Теннебриель.
– Довольно убедительно, как по-твоему? – И она протянула руку навстречу ночному гостю.
Молодой человек немедленно заключил девушку в объятия. На вид ему было не больше двадцати пяти лет, он был невысок ростом, но обладал крепким, мускулистым телом и военной выправкой: короче говоря, являл собой полную противоположность только что удалившемуся Эвкору Эпте. Хотя каждое его движение выдавало профессионального солдата, оружия при нем не было никакого, и только легкая кольчуга, надетая поверх рубахи, говорила о его принадлежности к армии. Со смехом молодой военный склонился над запрокинутым лицом Теннебриель, и их губы слились в долгом влажном поцелуе. Руки его ласкали гибкое тело сквозь платье, пока наконец одна ладонь не замерла похотливо на изгибе спины, прямо над тем местом, где два идеально очерченных полукружья проступали сквозь тончайшую материю, – как будто девушка была простой трактирной служанкой, а не будущей Императрицей. Наступила долгая пауза. Наконец Теннебриель, негромко смеясь, оттолкнула пылкого воздыхателя.
– Терпение, Кромалех! – произнесла она. – Нам нужно кое-что обсудить.
С этими словами девушка высвободилась из объятий мужчины, однако он снова поймал ее и привлек к себе.
– По-твоему, я карабкался по скользкой отвесной каменной стене, чтобы провести ночь за разговорами?
– Подожди же!
На этот раз было понятно, что девушка не шутит, и воин сдержал свой любовный пыл, не убирая, однако, руку с ее талии.
– Что за срочность такая?
– Тебе что, совсем не интересно, зачем сюда приходил Олигарх-Администратор Империи?
Он обнажил в широкой ухмылке крепкие белые зубы и тряхнул черной как смоль гривой.
– Ты всегда с ним так разговариваешь? Этакая простушка, наивная девочка. Глядя на тебя, и поверить нельзя было, что тебе больше десяти лет.
– Думаешь, он поверил?
Молодой человек нахмурился.
– Это что, такая игра?
– Нет, я серьезно, Кромалех. Очень важно, чтобы Эвкор продолжал считать меня глупышкой. Как по-твоему, мне удалось его провести?
– Вполне. А давно он тебя здесь держит?
– С раннего детства. И ни разу за все эти годы он не видел меня настоящую. Надо, чтобы он и впредь думал обо мне как о дурочке. Наверное, из-за сумасшествия Римунов он и меня считает слабоумной, забывая, что во мне нет ни капли их дурной крови. А кроме того, он мало что знает о женщинах, Кромалех.
– Так-таки мало? А мне показалось, что он прямо изнемогал от желания уложить тебя в свою постель.
– Ты просто ревнуешь.
– А ты могла бы воспользоваться его похотью?
Она скорчила гримаску.
– Ну, не так грубо. Однако как же я смогу хоть чего-нибудь добиться, если не буду учитывать его желания? Но ты все равно должен знать, что на самом деле я не испытываю к нему ничего, кроме ненависти.
– Понятное дело! Разве кто-нибудь может любить Эвкора Эпту? Да его все боятся!
– А ты? – поддразнила девушка своего ухажера. Он кивнул:
– Конечно, а как же. Только глупец сказал бы «нет». У него в руках огромная власть. Где только нет его соглядатаев!
– Он думает, что и я в его руках. Вот и пусть так считает, не буду его разубеждать. Сейчас его власть мне только на пользу.
– А меня в свою постель ты пускаешь по той же причине?
Его взгляд прожег Теннебриель насквозь. Страсть, пылавшая в его взоре, доставила девушке несказанное удовольствие, ибо отвечала ее собственному желанию. Ее пальцы скользнули вниз по его волосатой груди, губы нежно коснулись лица.
– Я не такая хорошая актриса, о Первый Меч Имперских Убийц.
Он снял с нее платье, задерживаясь ладонями на ее бедрах, боках, груди, и вдруг с удивительной быстротой и нежностью уложил девушку на стоявшее рядом широкое мраморное сиденье. Инстинктивно она поняла, что так может поступать только по-настоящему любящий мужчина, и уступила его страсти. Через мгновение, когда он, сбросив с себя кольчугу и одежду, вошел в нее, все мысли о планах коварного Эвкора Эпты покинули ее прелестную головку, и даже стремление как можно скорее стать Императрицей отступило перед желанием, чтобы блаженство продолжалось вечно. Некоторое время спустя, когда первый порыв страсти миновал, девушка лежала, положив голову на сгиб руки возлюбленного, а он играл с ее волосами, точно поглаживал любимую кошку.
– Правда ли, что Кванар умирает? – спросила она.
– Угу. Остались считаные дни.
– Ты по-прежнему думаешь, что его отравили?
Кромалех рассмеялся:
– Ну разумеется. Всем известно, что он уже давно спятил. Но кто-то все время подкармливает его отравой, это ясно.
Она приподнялась на локте и устремила на своего любовника пристальный взгляд.
– А кто, ты не знаешь?
– Нет. Да и какая разница? Все равно он псих. Кто-то оказывает нам услугу…
– А для меня есть разница! – взвилась девушка. – Я уверена, что его отравили по приказу Эвкора Эпты. Ах, если бы у меня были доказательства! Но ты вполне уверен, что никто из слуг…
Императорский гвардеец снова расхохотался:
– Да ты хотя бы знаешь, сколько врачей, охранников, Администраторов, чиновников проходит через дворец каждый день? Сотни! Любой из них мог это сделать, причем с радостью. И найти виновного почти невозможно, да никто и не захочет возиться. А сам Эвкор Эпта, будь уверена, наверняка позаботился о том, чтобы скандал, если он все-таки разразится, никогда не связали бы с его именем. Уж кто-кто, а ты-то должна лучше всех понимать это.
Девушка вздохнула:
– Да, ты прав. Слишком хитер.
– Но скоро Кванар умрет, ты станешь Императрицей, и Правительство будет у тебя в руках. Возможно, тогда тебе удастся подыскать новую должность и для Олигарха-Администратора, где-нибудь на южном континенте.
Она усмехнулась:
– Не сомневаюсь, такое назначение многим пришлось бы по вкусу. Но это легче сказать, чем сделать. Эвкор все предусмотрел. Хотя он и считает меня безмозглой дурой, которую легче легкого обвести вокруг пальца, а я старательно играю эту роль, однако он и тут подстраховался. Скажи, не слышал ли ты чего-нибудь нового об Оттемаре Римуне, двоюродном брате Кванара?
Кромалех нахмурился. Он не ожидал такого вопроса.
– Скользкий Плут. В последний раз я его видел, когда он покидал Золотой Город на корабле вместе с чужеземцем. Как же его звали, Кобара, что ли?
– Корбилиан.
Осведомленность Теннебриель удивила воина. Кто же на этом всеми забытом островке снабжал ее информацией?
– Ну да. Их отправили на восток, но корабль затонул во время шторма. Хотя, если уж говорить всю правду, то обоим предварительно выпустили кишки. Вполне возможно, длинная рука Эпты достала их и в открытом море.
Девушка чуть заметно покачала головой.
– Думаю, что Оттемар все-таки выжил. По-моему, он жив и сейчас.
– Да? – Изумление молодого человека казалось неподдельным.
– Сегодня вечером Эвкор долго внушал мне, что Оттемар, если он, конечно, уцелел, имеет больше прав на престол, нежели я.
– Ну да, ведь он же Римун. Двоюродный брат Императора.
– Я сказала Эвкору, что он должен его убить, если найдет, но ты слышал его ответ. Он привезет его сюда и запрет на уединенном острове. Зачем ему это нужно, как ты думаешь?
Однако Кромалех уже снова заинтересовался нежными округлостями ее бедер и только промычал что-то в ответ.
– Да подожди же ты! – прикрикнула она и легким шлепком отбросила его ладонь. – Ну?
– Может, он хочет посадить его на трон вместо тебя? – поддразнил ее любовник.
Она так энергично тряхнула головой, что черные кудри разметались по плечам.
– Нет. Слишком многие поспешат встать на сторону Оттемара. Все Труллгуны окажут ему поддержку. Нет, Эвкор задумал кое-что похуже. Думаю, он хочет обеспечить полную власть надо мной. Он сделает Императрицей меня, но Оттемар будет его вечным козырем, и, как только я проявлю своеволие, он начнет шантажировать меня им. Он уверен, что страх потерять престол сделает меня покорной и послушной его желаниям.
– Но этого, разумеется, не произойдет.
– Нет, потому что Эвкор никогда не запрет его ни на одном из своих вонючих островков.
– Почему это?
– Потому что он будет в наших руках.
Кромалех отнял руку от бедра девушки и взглянул ей в лицо. Несгибаемое упорство и сила воли были написаны на нем. Эти качества Теннебриель восхищали его не меньше, чем ее прекрасное тело, и все же непомерное честолюбие возлюбленной порой уязвляло – ему казалось, что ради власти она может с легкостью пожертвовать всем, в том числе и любовью, в которой так пылко клялась.
– В наших?
Она игриво ткнула его пальцем в живот, но ощутила лишь упругое сопротивление тугих мышц.
– Вот возьми и узнай, где скрывается Оттемар.
– Я? И как же я, по-твоему, должен это сделать?
– Ну, снаряди корабль и отправься к берегам восточного континента…
Он со стоном сел.
– Ты что, тоже спятила? На восток? Ни один человек еще… – Тут он вдруг умолк. – Хотя подожди. Подожди минутку. – Счастливая улыбка озарила его лицо. – Совсем забыл. Странные истории рассказывали про те места в последнее время. И мой давний соперник, Моррик Элберон, последний Главнокомандующий, тоже отправился туда.
– Чтобы подготовить переворот?
– Многие так думали. Но я слышал, что он погиб. Его заместитель, Феннобар, не перестает твердить об этом: уж больно ему самому хочется заполучить это звание. Однако ходят слухи, что на востоке строится город и называется он Элберон.
Глаза девушки широко раскрылись.
– Это то, что нам нужно! – взволнованно воскликнула она. – Отправляйся туда, Кромалех! Отправляйся в этот город. Ты найдешь там Оттемара, я уверена.
– Ты так думаешь?
– Да. – Девушка кивнула, напряженно вглядываясь в темноту, словно уже видела соперника перед собой. – Ты должен добраться до него раньше, чем люди Эвкора.
Он рассмеялся.
– Можешь считать, что мой меч уже у его горла…
– Нет! Ты что, совсем меня не слушаешь? Я хочу, чтобы ты привез его сюда. Он будет моим пленником.
– Зачем он тебе нужен?
– Затем, что если он будет у меня, то я смогу диктовать Эвкору условия.
– Когда ты станешь Императрицей, то Эвкор Эпта…
– Я лучше его знаю. Только когда Оттемар Римун будет у меня в руках, я заполучу и Олигарха. Подумай только, я ведь могу угрожать ему, что выйду за Оттемара…
Его пальцы вцепились в ее волосы и дернули.
– Думай, что говоришь.
Девушка провела ладошкой по его губам. Больше всего любила она дразнить своего любовника и смотреть, как он злится.
– Тише, тише. Ты же знаешь, у меня совсем другие планы.
– И у меня тоже…
– О, так ты думаешь, что сгодишься на роль Императора? – съязвила она.
Он покачал головой.
– Нет, я знаю, что это невозможно. Закон запрещает. Но меня вполне устроит и положение принца-консорта.
– И ты им будешь, только сперва привези мне Оттемара.
Он пожал плечами.
– Так и быть, все равно ведь житья мне не дашь, пока не сделаю по-твоему, дерзкая девчонка. Завтра мой корабль поднимет паруса.
Она потрепала его по загривку, будто большого послушного пса.
– Надеюсь, что, когда мы поженимся, ты будешь любить меня чаще, чем по две минуты перед сном.
Он тут же перекатился на живот, подмяв ее под себя.
– А кто здесь спит?
Больше в эту ночь об Империи они не говорили.
Когда Кромалех, перемахнув через балконные перила, пустился в обратный путь, Теннебриель покинула ложе любви и, обнаженная, подошла к фонтану в углу комнаты. Серебрившаяся в лунном свете вода была холодна как лед, но она с упоением подставила свое разгоряченное тело под тугую струю. Ей хотелось пойти и окунуться в украшенный каменной мозаикой бассейн, но постельная битва с Кромалехом совсем обессилила ее. Иногда она ловила себя на мысли, что неплохо было бы взять да и уехать с ним на какой-нибудь далекий остров и забыть об Империи.
– Животное убралось?
Голос, который произнес эти слова, был хорошо знаком Теннебриель, и она не сделала даже попытки прикрыть наготу. Дверь, которая вела в одну из внутренних комнат, отворилась, впустив еще одного посетителя, пол и возраст которого невозможно было определить, так как он немедленно забился в самый темный угол покоя.
– Улларга, – зевая, поприветствовала девушка вошедшую. Она уже закончила омовение и теперь стояла, потягиваясь, у окна, точно призывала луну сойти с неба и разделить с ней ложе. – Ты вовремя. Кромалех только что ушел, и, кстати, мне не нравится, что ты так его называешь.
– Что ты ему пообещала? – вновь задребезжал старческий голос. Но Теннебриель давно привыкла к ворчанию старухи и не обращала на него ни малейшего внимания, тем более что Улларга преданно ходила за ней с тех самых пор, как девушка себя помнила. В каком-то смысле старуха заменила ей мать: она пестовала и баловала свою воспитанницу, а если кто-то из служанок недостаточно, по ее мнению, радел о благополучии юной хозяйки, беспощадно наказывала провинившуюся. Эвкор Эпта был доволен ее усердием, хотя ни разу не выразил своего одобрения вслух. Он знал, что старая служанка ненавидит его, но сумел завоевать лояльность Улларги, намекнув, что ее прежняя хозяйка, боготворимая ею Эстрин, не без его участия обрела убежище на восточных островах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58