Однако сегодня он осматривает подвластные ему воды, не столько для дела, сколько для удовольствия: в открытом море он себя лучше чувствует. И все же, кто знает, вдруг у вас есть что-нибудь такое, что может его заинтересовать?
Глаза Варгалоу превратились в две узкие щелочки, стальная рука так и тянулась к горлу рыжего мерзавца, но он сдержался и спросил:
– Ты имеешь в виду груз? Ошибаешься, мы путешествуем налегке.
– Разумеется. Мы и не рассчитывали, что на военных кораблях, да еще и с малочисленной командой, можно чем-то поживиться. А что у вас тут вышло, размолвка?
– Территориальный вопрос, – вмешался Кромалех. – Как уже говорил Варгалоу, Элберон не подчиняется Империи. Император послал меня сюда собрать кое-какую информацию о новом городе.
Ранновик поднял брови, старательно изображая изумление.
– Послал тебя, Первого Меча своей гвардии, шпионить? Не очень-то почетное поручение. Ты впал в немилость, Кромалех?
– Император – непредсказуемый человек.
Ранновик захохотал, демонстрируя безупречные зубы.
– Точно, псих! А ты, значит, обнаружил, что сунулся в осиное гнездо?
Кромалех заставил себя улыбнуться.
– Да, Элберон не деревня какая-нибудь.
– А ты что собираешься делать? – вновь обратился пират к Варгалоу. Повесишь этого горемыку на рее собственного корабля?
– Так поступает с захваченными в плен солдатами Империи Гондобар? ответил тот вопросом на вопрос.
Ранновик нахмурился было, но морщины на его лице тут же разгладились, и он снова рассмеялся.
– Ну нет, мы не нападаем на имперские военные суда! Слишком крупная добыча.
– Ну да, купеческий корабль куда как приятнее, – съязвил Избавитель.
Пират ответил ему серьезным взглядом и без тени усмешки сообщил:
– Думаю, Гондобар способен оценить такого человека, как ты, Варгалоу.
– Уверен, что, когда мы с твоим хозяином встретимся, – а это непременно случится, – нам будет что обсудить. Однако сейчас у нас нет на это времени. Да и повода для переговоров, как ты уже заметил, тоже.
Ранновик кивнул:
– Понимаю, что ты имеешь в виду. Хорошо сказано. Но, боюсь, ты недооцениваешь ситуацию.
Варгалоу снова почувствовал, как напряжение сковало его члены. Оказывается, он еще не выбрался из этой ловушки.
– Вот как?
– Со своими пленниками можешь поступать, как тебе заблагорассудится, у Гондобара нет желания вмешиваться в их судьбу. Хотя позволь дать тебе один совет: за Кромалеха можно получить неплохие деньги, если только знать, к кому обратиться.
– Ошибаешься, – проворчал Убийца. – Моя голова, отдельно от тела или вместе с ним, ничего не стоит. Никто во всей Империи не даст за меня и ломаного гроша.
Ранновик пожал плечами.
– В таком случае, твоя преданность Императору не встречает взаимности. Впрочем, меня это не касается.
«Интересное замечание», – подумал Варгалоу, а вслух сказал:
– Есть что-то еще?
– Да, корабль Империи. Ты собираешься его затопить или забрать с собой? Знаешь, большая неосторожность использовать военную галеру Империи в собственных целях. Тебя сочтут пиратом, и тогда жди не вражеских разведчиков, а целую военную эскадру.
Варгалоу сразу понял, куда тот клонит, и обрадовался, увидев наконец возможность купить свободу без боя.
– Ну разумеется, я собирался пустить корабль на дно, – солгал он не моргнув глазом. – Однако сдается мне, Гондобар может найти ему лучшее применение. Поскольку между твоим хозяином и Императором и без того существует некоторое напряжение, если можно так выразиться, то, вероятно, присвоение императорского судна ему не повредит?
Пират отвесил Избавителю глубокий поклон.
– Какое глубокое понимание сути вопроса! Ты абсолютно прав: Гондобар использует корабль по назначению. Преступно обрекать такое хорошее судно на вечное упокоение на дне морском.
– В таком случае передай ему, что он может считать корабль своим.
Ранновик расплылся в довольной улыбке.
– Отлично! – Он умолк и вновь вопросительно поднял брови.
– Ну а я, со своей стороны, поспешу в Элберон, – продолжил Варгалоу.
– А что взамен? За корабль? – осведомился Ранновик. Избавитель понял, что от него так просто не отделаться. Что-то осталось недосказанным. Он улыбнулся.
– Полагаю, благословения твоего хозяина будет вполне достаточно.
Пират подумал с минуту, затем кивнул, деланно рассмеялся и сообщил:
– Что ж, это можно устроить.
– Вот и прекрасно, а я пока переведу пленников на свой корабль.
– Это еще не все.
Варгалоу почувствовал, как напряженно замерли его люди. Слишком уж хорошо все складывалось, непохоже на пиратов: эта братия не привыкла выпускать добычу из рук.
– Гондобар велел мне осмотреть судно. Оба судна. Я знаю, что вряд ли обнаружу шкатулки с золотом и драгоценностями, припрятанные где-нибудь в трюме, но Гондобар очень щепетилен в этих вопросах, ты понимаешь. Не очень-то красиво с нашей стороны, особенно учитывая твой щедрый подарок, я имею в виду корабль Кромалеха, но…
– Я все прекрасно понимаю, – кивнул Варгалоу, из последних сил сдерживая ярость. Но выбирать не приходилось, отказать пиратам было невозможно. Скажи он хоть слово против, и они тут же набросились бы на его людей, даже если бы это означало гибель Ранновика в первые минуты боя. Пойдем, я сам тебе все покажу.
Оставив Кромалеха под присмотром Альбара и Гарруднора, Варгалоу в сопровождении нескольких солдат повел Ранновика и его людей по кораблю. Команду уже перевели на соседнюю галеру, спустили в трюм и заковали в цепи – на время. Больше на борту ничего не было, только запас провизии да оружия. Но пираты другого, видимо, и не ожидали. Избавитель был уверен, что они не ищут ничего конкретного, а просто удовлетворяют свое любопытство.
Зато кораблю Варгалоу они уделили куда больше внимания. Преувеличенная любезность Ранновика, который совал свой нос буквально во все щели, при других обстоятельствах могла бы показаться забавной, однако Избавитель слишком хорошо понимал, что идет буквально по краю пропасти. Пираты убедились, что и на этом судне поживиться нечем, однако от Ранновика не укрылось, что запас провизии явно был слишком велик для простой погони за кораблем-шпионом. «Может, это все-таки патрульный корабль?» – подумал он.
Они подошли к двери в каюту, где находился Гайл, и Варгалоу распахнул ее без стука. Гайла уже предупредили о намерениях пиратов, так что теперь он мирно сидел за столом и внимательно изучал какие-то карты. Рядом с ним, отчаянно стараясь выглядеть спокойной, стояла Сайсифер.
Ранновик так и впился глазами в девушку. Затем низко поклонился.
– Прошу простить наше вторжение, – сказал он.
– Это Гайл, – пояснил Варгалоу. – Его интерес к картам и географии Омары известен всему Элберону. А это, рядом с ним, Сайсифер.
– Его невеста? – не скрывая интереса, спросил пират. Девушка положила руку на плечо Гайла.
– Да.
– Я уничтожен сим обстоятельством, – сияя, сообщил Ранновик. – Ты, госпожа, сокровище куда более ценное, чем оба корабля вместе. – И он повернулся к своему провожатому. – Сейчас я возвращаюсь к Гондобару, и на этот раз мы оставляем вас в покое. Но мы еще встретимся.
– Не сомневаюсь, – ответил Варгалоу, с облегчением закрывая дверь в каюту. – Хотелось бы надеяться, что в будущем нас ждут совместные дела.
Ранновик ухмыльнулся.
– О да. Звучит обнадеживающе.
Несколько минут спустя Варгалоу и Гарруднор, стоя на палубе своего корабля, наблюдали, как пиратская лодка приближается к судну Гондобара. Они переглянулись, и Избавитель спросил:
– Как думаешь, можно им доверять?
– Может, и да. Они будут рады завладеть кораблем Кромалеха. Такие суда им не в диковинку, ведь к Гондобару утекло в свое время не меньше императорских солдат, чем к Элберону. Мне даже кажется, что одного из тех, кто поднимался с Ранновиком на палубу, я видел раньше.
– Ты уверен?
– Нет, конечно. Два года прошло с тех пор, как я служил в армии на Золотых Островах. Столько лиц, разве их все упомнишь. Но этот, как мне показалось, тоже меня узнал: сначала на меня уставился, а потом отвел глаза. Да и неудивительно: сейчас, когда Кванар Римун у власти, многие бегут из Империи.
Варгалоу кивнул и отвернулся, но слова Гарруднора долго еще не шли у него из головы, точно в них скрывалась какая-то угроза.
Глава 7
КОРАБЛИ ИМПЕРИИ
Пока пираты Гондобара прибирали к рукам новое судно и готовились в путь, Варгалоу спустился в трюм собственного корабля в поисках Кромалеха. Тот сидел поодаль от своих людей, которые, скованные попарно, с нескрываемым ужасом взирали на Избавителя, уверенные, что жить им осталось каких-нибудь несколько минут.
– Они забирают твой корабль, – сообщил Кромалеху Варгалоу.
– А что ты сделаешь с нами?
Избавитель внимательно посмотрел на своего пленника. Несмотря на царивший в трюме полумрак, было видно, что с того давно сошла вся спесь и даже боевого задора не осталось, хотя под напускным безразличием по-прежнему таился гнев.
– Не вижу смысла отнимать у тебя жизнь, хотя, пожалуй, будет лучше, если пираты подумают, что именно так я и поступил. А я возьму тебя с собой на Золотые Острова.
Даже недостаток света не смог скрыть от глаз Варгалоу изумление Кромалеха.
– Ты что, собираешься пойти прямо на Золотые Острова?
– Да.
– Это идея Оттемара? Может, он думает, что стоит ему только показаться в Золотом Городе, как его тут же подхватят под белы руки и посадят прямо на императорский трон?
– Но ведь он же наследник, разве не так?
Кромалех осекся. Чего добиваются эти люди? Ясно, что они на стороне Оттемара, но ведь не могут же они всерьез надеяться так легко выйти победителями в борьбе за власть.
– Ну да.
– Но у него есть враги, – продолжил Варгалоу тихо.
– Без сомнения.
– Два отряда, посланные разными людьми, пытались его похитить. По крайней мере один из них должен оказаться его недругом.
– Разумное предположение, – ухмыльнулся Первый Меч.
– Ты все еще отказываешься прояснить свою позицию? Я вынужден буду считать, что ты и есть враг.
В ответ Кромалех лишь упрямо уставился во мрак перед собой. Сверху донесся какой-то шум, и Варгалоу поспешил на палубу, посмотреть, что происходит. Его солдаты сгрудились вокруг Альбара, который держал в руке стрелу с намотанной на нее полоской пергамента.
– Это прилетело с пиратского корабля, – пояснил он, увидев командира.
– Что там?
Пробежав глазами по строчкам, Альбар побледнел и поспешил передать пергамент Варгалоу. Тот взял в руки стрелу, чувствуя, что взгляды всей команды прикованы сейчас к ним. Прочитав записку, он выругался, сунул стрелу Альбару в руки и снова нырнул в трюм. Матросы тотчас же вновь окружили Альбара, горя желанием узнать новость.
– Весточка от нашего друга Ранновика. Один из сопровождавших его пиратов опознал Оттемара. Теперь они требуют, чтобы мы выдали им его и еще одного человека.
– Избавителя?
– Девушку.
Варгалоу снова предстал перед Кромалехом.
– Неприятности с пиратами еще не кончились. Я надеялся, что мне удалось откупиться от них твоей галерой, но нет, теперь они хотят наследника.
– А что, они его знают? – спросил пленник с недоумением.
– Очевидно. Кромалех задумался.
– Тогда перед тобой очень простой выбор, капитан. Либо ты отдаешь им то, что они требуют, и, возможно, мирно продолжаешь свой путь, либо вступаешь с ними в бой, и тогда они перерезают нам глотки и все равно получают то, что хотят. Вот и все, проще простого.
– А если я откажусь выдать им Оттемара? Кромалех нахмурился.
– Я же объясняю, нас всех перережут как баранов.
– А если я верну свободу тебе и твоим бойцам, станете ли вы сражаться на нашей стороне?
Воин Империи снова задумался, даже в темноте ощущая, как Варгалоу буравит его взглядом.
– Думаю, что да, – произнес он спустя минуту. – Но наша помощь может лишь отдалить неизбежный конец. Их намного больше, и мы окружены. Мы, конечно, можем умереть, покрыв свое имя славой и заставив пиратов заплатить непомерно высокую цену, но мы все равно умрем. Не забывай, капитан, перед нами не воришки базарные, а Гамавары. Если это и впрямь корабли Гондобара, то бойцы на них очень хорошие, можешь не сомневаться.
– Значит, ты предпочитаешь выдать им наследника, а не сражаться?
– Я предпочитаю остаться в живых. Сегодня я один раз уже сделал этот выбор. Завтра будет другой день, другие сражения. Может, в следующий раз мне повезет больше.
– А как же наследник? Его безопасность для тебя ничто?
Кромалех усмехнулся.
– А, ты опять за свое. Нет, кому я служу, ты все равно не узнаешь. Ясно одно: пираты считай уже получили твоего наследника, если только ты сам его не прикончишь. Но этого делать я тебе не советую. Мне его смерть не нужна, и я надеюсь, ты это уже понял.
– А что будут делать с ним пираты?
– Убивать не станут: он представляет слишком большую ценность сам по себе. Они знают, кто он такой и кем может стать, так что обращаться с ним будут хорошо. Думаю, Гондобар добьется признания полной независимости земель Гамаваров от Империи. Пока Оттемар будет находиться у него в плену, он с легкостью добьется любых уступок. Убивать его им невыгодно: место одного Императора скоро займет другой, и тогда Империя соберет всю свою мощь в кулак и обрушит его на Гамаваров.
Варгалоу с интересом выслушал его, потом кивнул:
– В твоих словах есть смысл. Кроме того, они подтверждают, что на Золотых Островах существует немало людей, поддерживающих Оттемара.
Прежде чем Убийца смог что-либо на это возразить, он повернулся и вышел. Именно поэтому улыбка мрачного торжества, озарившая угрюмое лицо Кромалеха, ускользнула от его внимания. Первый Меч понимал, что Гондобар никогда не согласится освободить Оттемара. Пока тот находится в его власти, он сможет без конца выдвигать все новые и новые условия, требуя от Империи уступок. Избавитель не знал этого, так как понятия не имел об истории Гамаваров и об их роли в существующем порядке вещей. Так что задание Теннебриель было все равно что выполнено: пока Оттемар будет находиться у Гондобара в плену, она сможет взойти на престол и спокойно править.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58