В конце спуска их ожидал зажженный факел, предусмотрительно воткнутый в железную скобу на стене. Предводитель взял его и первым двинулся вперед по узкому, точно земляными червями прорытому проходу. В стенах тоннеля было множество дверей; все они были заперты, кроме одной, возле которой стоял стражник, тоже в маске и с факелом в руках.
– Куда ведет этот путь? – не выдержал Варгалоу.
– В старый город. Первый город, – ответил предводитель. Остаток пути они проделали в полном молчании. Это была долгая дорога: то и дело приходилось спускаться и подниматься по лестницам, петлять по коридорам, нырять в какие-то двери, а однажды путь им преградила небольшая бурная речка, через которую они перебрались по мосту. Варгалоу догадался, что они давно уже опустились ниже уровня дна во внутреннем море. Он также понимал, что похитители, кем бы они ни были, не собираются убивать их: чтобы сделать это, не обязательно было так далеко идти, особенно под землей.
Наконец очередной дверной проем вывел их на широкую площадку, и тут же их тени, до сих пор толкавшиеся в узких подземных коридорах, будто спешившие куда-то гномы, немедленно распрямили спины и рванулись вверх, к невероятной высоты своду у них над головами. Огромные арки и узорчатые перекрытия поддерживали потолок здания, величина которого во много раз превышала даже титанические размеры Зала Ста. Величественное некогда сооружение пустовало: повсюду лежали камни, куски штукатурки, мусор, пыль. Единственными обитателями подземного дворца теперь были крысы. Варгалоу невольно припомнил рассказы Игромма о системах сообщающихся пещер, которые его люди прорыли под землей, но такое чудо даже им вряд ли было под силу. Если этот зал – дело человеческих рук, то его строители должны были обладать познаниями и мастерством, намного превосходившими человеческие. Но кто же они? Уж наверняка не предки нынешних обитателей Золотого Города.
Провожатые в масках продолжали вести потрясенного Избавителя и его совершенно невозмутимого спутника к центру огромной площади. Хотя они шли по толстому ковру вековой пыли, звук их шагов все равно отдавался от каменных стен, подобно шепоту мертвых. Вдруг они увидели впереди маленькую яркую точку, которая через несколько минут превратилась в горящий факел. Его держал человек. На нем не было маски, и, подойдя чуть ближе, Варгалоу сразу понял, кто он такой. Отарус низко поклонился.
– Я должен просить у вас прощения за резкость, с которой мы вынуждены были вас похитить. Но у меня были основания подозревать, что вам грозит серьезная опасность. – Тут он сделал людям, которые привели пленников (а именно таковыми считал себя и Орхунга Избавитель), еле заметный знак удалиться, и те, оставив факел, немедленно скрылись в темноте. – Настало время доверия и открытости, – заявил Отарус. – По крайней мере, я на это надеюсь. Тьма одинаково угрожает всем нам, но, кажется, с вашим появлением у моего народа появился маленький лучик надежды.
– О какой тьме ты говоришь? – спросил Варгалоу.
– О той, что внутри, и о той, что снаружи. Ты рассказывал о Ксаниддуме и о том, кто пережил его падение и, возможно, даже стал сильнее Иерархов Тернаннока.
– Он был одним из них.
– Если так, то вся Омара должна трепетать перед ним.
– Так ты знал об Анахизере раньше? – не поверил своим ушам Варгалоу.
– Нет, но твои слова подтвердили некоторые мои догадки. Оглянись вокруг. Это – первый город, точнее, то, что от него осталось.
– Прежний Золотой Город?
Отарус вздохнул.
– Нынешняя столица Империи еще не была задумана, когда этот город уже состарился. Я недаром привел тебя сюда, в самое сердце древнего города. У тебя есть чувство истории. Ты сталкивался с ней и раньше. Тебе известно о прошлом Омары больше, чем многим из живущих ныне людей. Ты побывал в Сайрене и Ксаниддуме, древних городах, ныне похороненных и забытых. Ты ходил по их улицам!
Варгалоу кивнул. Он хорошо помнил и дивной красоты город, погребенный в песках, и вызванный Корбилианом ужасающий шторм, вновь явивший взорам людей величественные развалины.
– Теперь люди называют его Городом Шепотов, ибо он призрачным голосом говорит о своем прошлом.
– Он также является ключом ко всем тайнам Золотого Города.
Варгалоу нахмурился.
– И к этому месту тоже?
– О да. Когда в Зале Ста ты говорил о Падении Сайрена и о последовавшем затем Потопе, изумление и ужас заставили трепетать твоих слушателей, разве ты не заметил? Давай же поговорим подробнее и о самом Потопе, и особенно о том, что было до него.
Избавитель был озадачен. Очевидно, Верховный Камергер придавал этой теме первостепенное значение, хотя он, Варгалоу, столкнулся с ней впервые с тех самых пор, как его нога ступила на остров Медальон. Заинтригованный, он кивнул:
– Хорошо.
Старик вздохнул. Даже в этом подавлявшем своим величием окружении он продолжал сохранять горделивую осанку и полные достоинства манеры, обратившие на него внимание Избавителя еще в Зале Ста.
– Вероятно, ты почти ничего не знаешь об истории Золотых Островов. Зато Эвкор Эпта, Олигарх-Администратор Империи, интересуется ею чрезвычайно. Она сложна и перевита с мифами и легендами так, что порой и не различить, где правда, а где выдумка. Во всяком случае, до сих пор никому это не удалось. Но Эвкор Эпта пытается. Уверен, именно этим обусловлены все его поступки. Я тоже пристально вглядываюсь в прошлое. У Эвкора Эпты есть богатая библиотека, но он прячет ее на Башенном острове. Что в ней за книги – не рискну даже предположить. Я тоже владею неплохим собранием редкостей, однако многие из них предпочитаю хранить подальше от людских глаз. В истории Золотых Островов немало спорных моментов. Если о них узнают люди, может снова начаться война.
Относительно начала нашей истории все легенды совпадают. Раньше здесь были не острова, а большой полуостров, соединявшийся с западным континентом на севере. Но однажды случился страшный Потоп: воды моря поднялись и затопили большую часть былой суши, так что на поверхности остались лишь нынешние острова. Город, среди развалин которого мы стоим в данный момент, располагался в возвышенной части полуострова, а обитавшие здесь люди сильно отличались от тех, что находятся сейчас над нами. Им были подвластны силы, равных которым Омара после гибели их цивилизации уже не знала.
Люди, обитавшие в том городе, делились на знать и резчиков по камню (так их называют в исторических документах). Когда возникла угроза Потопа, горожане объединили доступные им силы и нашли способ сохранить город, укрыв его на самом дне моря. Но эта работа потребовала столь чудовищного напряжения всех сил, что истощенная нация стала быстро приходить в упадок. А потом начали прибывать люди с востока, те самые, которые, если верить твоему рассказу, спасались от катастрофы в Сайрене. Между местными жителями и пришельцами завязалась длительная кровопролитная война, в ходе которой прежние обитатели островов оказались частично истреблены, а новоприбывшие сделались хозяевами их земель. Именно они дали имя всей Золотой Цепи и построили свою столицу там, где она находится и по сей день, – прямо над нашими головами. Тем временем среди побежденных прошел слух, будто именно пришельцы и вызвали Потоп с целью захватить их земли. Постепенно слух превратился в легенду и в таком виде дожил до наших дней. Твое выступление на сегодняшнем Совете отчасти подтвердило старый миф: ведь Потоп действительно оказался косвенным результатом того чудовищного взрыва, который произошел в Ксаниддуме, где Короли-Чародеи отчаянно боролись с пробужденной их собственным могуществом, но многократно превосходившей его силой.
– И что, в эту легенду по-прежнему верят? – удивился Варгалоу.
Отарус перевел дыхание и кивнул:
– Боюсь, что так. Завоеватели основали собственный королевский дом, династию Римунов. История свидетельствует, что на протяжении нескольких веков Римуны были хорошими правителями, но их семью преследовал рок: многие из них страдали наследственным безумием. Поговаривают, будто это результат проклятия, наложенного основателями первого города. Много столетий назад один из правителей-Римунов издал указ, согласно которому боги, магия и колдовство объявлялись вне закона, а всякий, кто вздумает поклоняться высшим силам или заниматься чародейством, должен быть наказан смертью. Тот король, потомок беглецов с востока, не видел в проявлениях силы ничего, кроме зла. Вскоре и другие народы Омары, предкам которых тоже пришлось спасаться от чудовищной катастрофы, вызванной неразумным применением магии, приняли такой же закон. Шли века, а предубеждение против колдовства становилось все сильнее, не так ли? Варгалоу невесело усмехнулся.
– Ну да. Видишь насколько? – И с этими словами он обнажил свою стальную руку.
При виде стали Отарус содрогнулся.
– Вина наших предков велика, – продолжил он свой рассказ. – Тем временем обитатели подземного города, последние из народа Истинной Крови, как они себя называли, понимали, что если они не сложат оружие, то рано или поздно их просто раздавят, как клубок дождевых червей, ибо вся их некогда могучая сила ушла на сражение с морем. И вот однажды они убедили одного из наиболее благожелательно настроенных Римунов принять их под свою власть и защиту, пообещав ему отказаться от всякой магии и колдовства, выйти из подземелья наружу и жить среди других его подданных как обычные люди.
Империя признала, что обошлась с этим народом жестоко, хотя об узурпации их земель так и не было сказано ни единого слова. Было решено, что коренные жители будут входить в Правительство. В результате долгих споров им наконец был предоставлен политический голос. Годы шли, и Империя забыла о том, что в состав ее входят разные народы. Со временем и всякое внешнее различие между потомками народа Истинной Крови и потомками пришельцев с востока совершенно исчезло. История благополучно превратилась в легенду.
Но есть люди, которые продолжают жить прошлым. Я утверждаю не голословно: в старых пергаментах мне попадались прелюбопытные записи. Они многое проясняют. Понимаешь, всю силу власти у нас забрали Администраторы. А возникновение самой этой должности в нашем Правительстве восходит к тем временам, когда бывшие обитатели подземелий получили властные полномочия.
Вот из тех-то первых представителей коренного меньшинства и развились нынешние всевластные чиновники.
– Люди Истинной Крови, так, кажется, ты их назвал?
– В основном.
Отарус огляделся с таким видом, словно ожидал увидеть толпу людей, некогда населявших эти развалины, у себя за спиной, и содрогнулся. – И я сильно подозреваю, что Эвкор Эпта – один из них. Историю его семьи можно проследить далеко в глубь веков. И он ничего не забыл и не простил.
– И чего же он хочет?
Отарус снова покачал головой.
– Разрушить все! Вышвырнуть отсюда потомков тех людей, что пришли после Потопа. Отдать страну ее прежним хозяевам. И разумеется, воскресить давно забытое магическое искусство. Это же безумие! Старые предрассудки давно забыты, никто никого больше не преследует. Никто из нынешних обитателей Золотого Города не является в большей или меньшей степени гражданином Империи оттого, какая кровь течет в его жилах. Мы все – один народ. И если мы хотим, чтобы у нас было будущее, мы должны поддерживать это единство.
Варгалоу отвел взгляд, обдумывая слова Отаруса в тишине, которая опустилась на них, будто кулак. Потом заговорил снова:
– А как же наследник, Оттемар Римун?
– Я верю в необходимость усиления Империи. Под властью безумного Кванара Римуна она пошатнулась, а коварный Эвкор Эпта еще подталкивает и без того шатающееся здание к краю бездны. Из-за этого мы и потеряли Моррика Элберона. О, я знаю, что он дезертировал. Ты хорошо говорил, пытаясь убедить нас в том, что он отправился на восток по заданию Императора, но я точно знаю, что это ложь, как знают и многие другие. Кванар – сумасшедший, а реальная власть принадлежит Эвкору Эпте. Вот почему нам так нужен настоящий сильный правитель. И мне кажется, ты знаешь об Оттемаре больше, чем многие другие. Или я ошибаюсь? Может ли быть, чтобы мои собственные агенты ввели меня в заблуждение?
– Ты говорил, что настало время доверия, – ответил Варгалоу. – Я устал от бесконечной лжи и обмана, с которыми встречаюсь здесь на каждом шагу. Я расскажу тебе об Оттемаре. – И он пояснил, какую роль сыграл в походе на Ксаниддум Гайл. На протяжении его рассказа Отарус то кивал головой, то принимался бормотать, словно слова Варгалоу подтверждали его давние подозрения. Когда Избавитель закончил, Верховный Камергер устало опустился на огромный пыльный камень, что покоился подле него.
– Теперь мне ясно почти все. Эвкор Эпта ищет Оттемара, но не для того, чтобы его уничтожить. Значит, он собирается сделать наследника Императором-марионеткой и жесткой рукой контролировать каждое его движение. А уж стоя за спинкой трона, он найдет способ вынудить Оттемара передать наследникам Истинной Крови еще больше власти. Твой рассказ только подтвердил давние догадки Эпты, а именно, что Потоп был результатом катастрофы, разразившейся на востоке; для него это значит – наслан теми самыми людьми. Теперь он еще глубже зароется в прошлое и найдет массу способов уязвить нас, а Оттемар будет послушным орудием в его руках. Я прямо вижу, как он подписывает какой-нибудь императорский декрет, возвращающий Острова наследникам Истинной Крови. Должно быть, именно этого Эвкор Эпта и добивается.
– А Феннобар?
– Его вскоре сделают Главнокомандующим Армии и Флота. Это его главная цель, и ради достижения ее он готов служить Эвкору Эпте верой и правдой. А что ты думаешь о Кромалехе?
Варгалоу усмехнулся.
– Для простого солдата он слишком уж изобретателен, прямо как целая дюжина Администраторов. Я так до конца и не понял его мотивов. Служит он явно не Эпте, делает вид, будто поддерживает Оттемара, однако тех, от чьего лица он это делает, назвать отказывается.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58