Кажется.
– Дай мне твой меч. – Эвкор Эпта взял протянутый клинок и сделал помощнику знак удалится, хотя явный ужас, который тот испытывал, заставил насторожиться и его. Он подошел к двери и осторожно толкнул ее. Тайные покои находились намного ниже тех этажей, где обычно обретались многочисленные мелкие служащие, прислуга и посетители, практически под землей, и Администратор не боялся засады. Он вошел. В комнате было почти темно, только на просторном письменном столе догорала масляная лампа. Эвкор Эпта подкрался к столу и заглянул за него, но никого не увидел.
– Если хочешь говорить со мной, покажись. У меня мало времени. Выкладывай свое дело и уходи.
Ответом ему было молчание. Эпта нахмурился, не желая выказать страх. У него было такое ощущение, будто весь окружающий мир куда-то исчез, точнее, сократился до размеров комнаты, которая вдруг начала вытягиваться и сужаться одновременно, превращаясь в некое подобие тоннеля. Ему стало не хватать воздуха. Он крепче сжал рукоять меча, однако сомнение, будет ли от него какой-нибудь толк, уже закралось в его сознание. Вряд ли сюда мог проникнуть обычный недруг, слишком много преград пришлось бы ему преодолеть.
В дальнем конце комнаты помещался глубокий альков, где Эвкор Эпта хранил старые городские летописи. Сейчас его неудержимо влекло туда, и, вглядевшись во тьму, он различил силуэт. В нем-то, видимо, и заключалась тайна.
Он подхватил со стола лампу и направил луч света в альков. Но, узнав своего загадочного посетителя, он сдавленно вскрикнул от ужаса и со стуком опустил лампу на стол. Опомнившись, он попытался уговорить себя, что ему померещилось, что это обман зрения, не более.
Тем временем гость, а точнее, гостья шаркающей походкой вышла из темноты. «Этого не может быть!» – кричал разум Эвкора Эпты. Однако перед ним стояла Улларга, покойница, чье тело давно сбросили в глубокое подземелье в лабиринтах старого города. Но ведь не могла же она выжить в самом деле! Администратор выбросил вперед руку с мечом и обернулся, чтобы позвать своих людей. В это мгновение странная гостья пересекла границу отбрасываемого лампой светового круга, и чиновник убедился, что перед ним стоит именно та, о ком он подумал.
– Ты меня слышишь, Эвкор Эпта, – раздался ледяной, как дыхание северного ветра, голос. Звук явно исходил изо рта старухи, так как губы ее двигались, открывая желтые обломки зубов, но в то же время казалось, что он доносится из невероятного далека. – Видишь, чем я пользуюсь, чтобы говорить с тобой?
– Кто ты?
– Я – сила, Эвкор Эпта. Это лишь слабый пример моего могущества, хотя и довольно наглядный. Ты хорошо понимаешь, в чем смысл силы, иначе и быть не может, ведь ты – Истинной Крови.
От этих слов Эпта окоченел. Клинок по-прежнему был у него в руках, но что в нем проку?
Голос изменился, стал мягче, словно обрел независимость от разлагавшихся голосовых связок Улларги.
– Ты знаешь, что старуха мертва. Но я хотел, чтобы ты своими глазами увидел, как я управляю ее телом.
– Кто ты такой? – повторил вопрос Эпта, изо всех сил подавляя страх.
– Анахизер. Но я не там, где ты, меня нет даже поблизости от ваших островов. Однако я наблюдаю и за тобой, и за твоими врагами. А они между тем приближаются. Ваша война представляет для меня интерес.
– Какой именно?
– Я не хочу, чтобы ваш трон занял Римун. Он уже знает, что я готов сделать с ним и его последователями.
– А если он проиграет?
– Так будет гораздо лучше. Но ты и он – достойные противники. Ваши силы практически равны, а значит, победа достанется кому-то из вас дорогой ценой. Второго нашествия, к тому же куда более мощного, чем первое, вам уже не пережить.
– Ты пришел, чтобы терзать меня разговорами о прошлом?
– Ты стремишься к власти, Эвкор Эпта. К той власти, что передавалась в твоем народе из поколения в поколение вместе с Истинной Кровью. Ты получишь ее, но за это придется заплатить. Так случилось, что я тоже стремлюсь к власти, однако мои стремления не пересекаются с твоими. Я дам тебе то, что ты желаешь. Я могу помочь тебе возродить былое величие народа Истинной Крови. Все, что от тебя за это потребуется, – не мешать мне в осуществлении моих планов. Помоги мне, Эвкор Эпта, и ты получишь власть, о которой даже не мечтал. Вся Империя будет лежать у твоих ног.
«Здесь какая-то ловушка, – подумал про себя Эпта. – Теперь я вижу, что северное зло – не выдумки. Глупо с моей стороны будет поддаться».
– Позволь мне помочь тебе уничтожить твоих врагов. – Голос звучал спокойно и здраво, точно говорил рассудительный и умный человек. Действие его было воистину неотразимым. – А чтобы доказать, что я не собираюсь тебя обманывать, я расскажу тебе, как именно это можно сделать. У тебя есть карта этого острова?
Эвкор Эпта молча достал из ящика стола свиток пергамента, расстелил его перед Улларгой и прижал заворачивавшиеся края тяжелыми книгами. Свет лампы четко обрисовал мельчайшие подробности острова Медальон.
– Где сейчас корабли Империи? – снова раздался голос. Эпта замешкался с ответом, и тогда труп поднял руку и ткнул полуистлевшим пальцем в изображение внутреннего моря. – Здесь! А с ним и Кранноки, флот старухи Эстрин. Тоже хочет кусочек трона! А твоя армия в самом городе.
Эпта понял, что силу, которая столь неожиданным образом предложила ему свои услуги, обмануть не удастся.
– Часть людей я отослал в горы и в крепости Застежки.
– А твои враги снаружи, уже бросают якоря в спокойном море неподалеку от Застежки.
– Внутрь войти они не смогут. Моя оборона слишком сильна для них.
– Разумеется. – Палец исчез из светового круга. – Но есть способ и получше. Пусть войдут. Прикажи своим людям обороняться убедительно, но не слишком отчаянно, чтобы ваши враги смогли проникнуть внутрь.
– Чтобы они всех тут перебили? Возникнет такая сумятица, что победа станет делом случая. Зачем давать им такое преимущество?
– Может, я ошибаюсь, но мне показалось, что Кранноков ты любишь не больше, чем Труллгунов или Римунов.
– Кранноки люди Теннебриель.
– А кто она такая? Девчонка, которая станет бороться против тебя самого и всего, за что ты выступаешь, как только сделается Императрицей.
– Ее я смогу держать в узде.
– Думаешь? Ты до сих пор веришь, что она глупенькая несмышленая девочка?
Черная волна страха и подозрений окатила вдруг Эпту с головы до ног, а когда она схлынула, сознание его прояснилось. Но в этой ясности таилась угроза.
– Умом она не уступит тебе самому, – прозвучал голос. – До сих пор она это ловко скрывала. Я долго следил за ней глазами Улларги, моего послушного орудия. Ах, какие картинки показывала мне старая карга!
Предсмертный крик Кромалеха, крик любви, снова ворвался в сознание Эвкора Эпты.
– Глупо было с твоей стороны доверять девчонке, Эпта. Она и Кромалех были любовниками. И ему вовсе не понадобилось ее соблазнять. Она сама кинулась ему в объятия.
Усилием воли чиновник сохранил спокойствие.
– Может быть, и так, – ответил он, с трудом шевеля пересохшими вдруг губами. – Но теперь у нее нет причин отворачиваться от меня.
– Это ты так думаешь. Но послушай, что я тебе предложу. Пусть враги войдут в лагуну. А когда завяжется битва, мы с тобой уничтожим их всех одним ударом.
Смелое заявление чародея ошеломило Эвкора Эпту, и он вместо ответа озадаченно уставился в карту.
– Как? У меня людей не хватит. А твоих тварей я в город не пущу.
– А зачем нам люди, когда есть море? Твои враги утонут, как новорожденные котята, – злобно проскрежетал голос, и чиновнику показалось, что он услышал в нем далекий отзвук того Потопа, который чуть было не стер Острова с лица земли.
– Как это сделать? – сипло прошептал он в ответ.
– Ты хорошо знаешь старый город под землей. Известно тебе и о древнем заклинании, которое спасло его от затопления. В сущности, оно и до сих пор не утратило своей силы, иначе море хлынуло бы в катакомбы старого города и залило бы их до самого верха. Я поделюсь с тобой своим могуществом, и мы вместе снимем старое заклятие. Морские воды зальют нижний город. В лагуне образуется воронка, и все корабли, которые будут в это время внутри острова, неминуемо засосет на дно. Так ты избавишься от всех своих противников разом: и от Оттемара Римуна с его союзниками, и от Труллгунов, и от Гамаваров, и от Кранноков.
– А флот Феннобара?
– Тебе он не понадобится. Когда все кончится, ты и другие люди Истинной Крови сами решите, что делать с теми, кто случайно уцелеет в катастрофе. Остров Медальон будет вашим, а с ним и вся Империя. А Теннебриель станет цепной собакой у твоего трона.
Эпта продолжал смотреть в карту, напряженно обдумывая услышанное. Отменить старинное заклинание! Что ж, это возможно. И тогда все, что ему было обещано, осуществится.
– А что потом? – поднял он глаза на стоявший перед ним труп старухи.
– А потом я уйду и не буду смущать тебя больше. Единственное, что от тебя потребуется, – не высовывать носа с Золотых Островов и не вмешиваться в мои дела в других частях Омары. Готов ли ты заплатить такую цену?
– Признаюсь, у меня никогда не было желания завоевывать другие земли, – холодно ответил Эпта. – Я только хочу вернуть Золотые Острова законным владельцам. Окружающий мир дик и не представляет никакого интереса. Можешь забрать его себе. Но все же мне непонятно, почему вдруг ты предлагаешь мне свою поддержку? Я не настолько наивен, чтобы поверить, будто твой поступок продиктован исключительно симпатией ко мне.
Чародей усмехнулся:
– Когда привыкаешь жить обманом, невольно начинаешь подозревать всех остальных. Золотые Острова представляют угрозу моим интересам, и я хочу ее устранить. Если Оттемар получит трон, то не пройдет и года, как он начнет посылать против меня эскадру за эскадрой. У меня хватит сил, чтобы с ними справиться, но жалко тратить время на такую ерунду. Помогая тебе, я надеюсь достичь двух целей разом: предотвратить затяжную войну и обрести союзника. Я не собираюсь лезть в твои дела, однако может случиться, что мы снова понадобимся друг другу. Ты убедишься, что я умею быть благодарным, Эвкор Эпта. Так что решай, и поскорее.
– Как сделать то, о чем ты говоришь?
– Собери преданных тебе людей и начинайте творить заклятие. А я добавлю своих сил. Сам поймешь, когда начать.
Эвкор Эпта снова уставился в карту. Никогда в жизни он не принимал решений с ходу, ему всегда требовалось время на обдумывание каждого шага, каждой детали нового плана. А тут от него требовали, чтобы он отказался от привычки всей жизни и кинулся в новое дело как в омут с головой, поставив все на карту. Но он не привык рисковать. Медальон неприступен, и никакая помощь со стороны ему не нужна.
С другой стороны, предложение заманчивое, очень заманчивое! Уничтожить всех врагов разом. Возродить величие народа Истинной Крови! К тому же этот Анахизер рассуждает вполне логично, а его стремление к власти объясняет, почему он решил подкинуть такую жирную наживку. Чиновник медленно кивнул:
– Хорошо. Я подумаю.
– Решай скорее. Я буду ждать. – Голос затих так же неожиданно, как зазвучал. Труп старухи упал на пол. Эвкор Эпта наклонился над ним, осветил лампой его лицо и отпрянул с гримасой отвращения.
Его люди ждали снаружи, боясь войти в комнату.
– Там внутри лежит труп. Унесите его в подземелье и сожгите. Поняли?
– Да, господин.
– Хорошо. И забудьте все, что вы здесь сегодня видели. – Эвкор Эпта прошел мимо остолбеневших от страха и неожиданности слуг и начал подниматься по длинной лестнице, которая вела в верхние этажи дворца. Путь его лежал в коридор, где у дверей покоев Теннебриель стояли словно два каменных изваяния стражники. «С ней надо разобраться, и быстро. Посмотрим, в самом ли деле эта сучка глупа или только прикидывается. Подумать только, а он-то, старый дурак, поверил, будто у нее и впрямь не все дома!»
– С ней кто-нибудь есть? – бросил он страже.
– Нет, господин. Горничные ушли. – Дверь отворилась и вновь захлопнулась за ним. В комнате было мало света, и он сначала не увидел Теннебриель, но потом разглядел ее: она лежала на кушетке спиной к нему и спала.
«Подстилка Кромалеха!» – хотелось закричать ему, но он сдержался. Вместо этого он подошел к спящей и тихо тронул ее за плечо.
– Теннебриель, – позвал он. Девушка пошевелилась, повернулась к нему лицом и вскрикнула от ужаса.
Он резко выпрямился, его лицо исказилось от гнева.
– Что за игру ты затеяла, негодница! – выкрикнул он. – Почему на тебе это платье? Где твоя хозяйка?
Имарга разрыдалась, закрывая лицо руками от страха.
– О, господин! Она заставила меня, сама заставила!
– Где она? – прорычал он, хватая девушку за руку и стаскивая ее с кушетки. Та продолжала лить слезы и лопотать что-то бессвязное, так что Администратор, вне себя от злости, размахнулся и закатил ей звонкую оплеуху.
– Она хотела посмотреть Двор Плача…
Его глаза сузились, голос внезапно стал холодным и таким тихим, что она еле расслышала его слова:
– Что посмотреть?
– Это все Нерина! Это она рассказала ей, как можно увидеть казни. Ей было скучно. Она сказала, что они скоро вернутся…
Отшвырнув девушку с дороги, Эвкор Эпта кинулся к двери и с такой силой хватил по ней кулаком, что она едва не слетела с петель. Стражники тут же ее распахнули. Администратор промчался мимо них не оглядываясь и устремился в противоположный конец коридора. Испуганная Имарга подошла к двери и смотрела ему вслед. На ее щеке горел след от пощечины.
– Что случилось, госпожа? – подступил к ней один из сторожей.
– Идиот! – завопил его напарник. – Ты что, не видишь, это же служанка! Где регент? – И тут он вспомнил соблазнительную фигурку одной из девушек, когда они вышли из комнаты немного раньше.
Тем временем Эвкор Эпта отыскал коридор, который вел к окошку над Двором Плача: его привели туда следы в пыли. Да, две девушки побывали здесь. На подоконнике сохранились дорожки от слез Теннебриель, и, увидев их, он все сразу понял. Она видела! Видела, как он нанес смертельный удар ее любовнику! Начиная с этой минуты все планы, которые он когда-либо строил в отношении нее, рухнули.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58