Отрик прищурился и смерил Варгалоу и Орхунга, которые стояли рядом с Кромалехом, недоброжелательным взглядом.
– Из Элберона? Тогда наша встреча и впрямь кстати. Мой командир Феннобар как раз отправил меня на поиски этого города.
– В самом деле? Для чего же? – с напускной небрежностью поинтересовался Кромалех.
– До нас дошли слухи, что Моррик Элберон находится там. Как бывший Главнокомандующий Армии…
– Бывший? – вмешался Варгалоу. – Разве его освободили от занимаемой должности?
Вопрос мгновенно обезоружил Отрика.
– Кто этот человек? – спросил он у Кромалеха, даже не пытаясь скрыть свою антипатию.
Кромалех представил Орхунга и Варгалоу как жителей Элберона.
– Меня послали сопроводить их и еще нескольких спутников в Золотой Город.
На скулах Отрика заиграли желваки.
– Кто послал?
Старший по званию уставился на него тяжелым взглядом и не отводил его до тех пор, пока младший не потупился в смущении.
– Как Первый Меч Императорской Гвардии, – произнес он жестко, – я отвечаю только перед самим Императором. Тебе, я полагаю, это известно.
– Прошу прощения, – пробормотал, отвешивая новый поклон, Отрик. Он понимал, что серьезно погрешил против принятой на его родине субординации.
– Почему Феннобар послал на поиски Моррика Элберона такое количество кораблей?
– До нас дошли слухи, что он мертв. Погиб на какой-то войне.
– Совершенно верно, – подтвердил Кромалех. – Новый город был назван так в его честь. А эти люди были его союзниками. Теперь стало ясно, что Моррик Элберон со своей армией сражался против врагов нашего Императора в глубине восточного континента. В Империи мало что известно об этих недругах. Мы в долгу перед этими людьми. – Первый Меч говорил так убежденно, что посланцу Феннобара и в голову не пришло усомниться в его словах.
Вместо этого он вновь поклонился и сказал:
– Понимаю. Тогда прошу вас следовать за мной на мое судно и рассказать об этой войне более подробно. Я должен как можно скорее отправить моему командиру полный отчет.
– Ты планируешь возвратиться на Золотые Острова?
– Поскольку мы повстречали вас, а вы говорите, что Моррика Элберона нет в живых, то разумнее всего будет предпринять именно это. Сколько людей из армии Элберона уцелело в той войне?
– Гораздо меньше, чем погибло, – ответил Варгалоу. – Но вполне достаточно, чтобы вместе с другими жителями востока основать новый город.
– А кто же им правит? – задал вопрос Отрик, глядя в упор на Избавителя.
– У него нет короля, хотя многие народы на востоке тоже живут под властью монархов. Элберон – город-крепость, и правит ею военачальник Руан Дабхнор.
Молодой офицер не смог скрыть своего изумления.
– Вот как? Насколько я помню, он и сам служил под началом Моррика Элберона. Он правит от имени Императора?
– Именно это, – заговорил Варгалоу, прежде чем кто-либо успел открыть рот, – я и собираюсь обсудить с Императором.
– Значит, ты – посол военачальника Элберона?
– Именно так.
– Тогда обстоятельства нашей встречи и впрямь в высшей степени удачны. Признаюсь, мы были готовы к вооруженному конфликту, так как думали, что Моррик Элберон, возможно, находится в вашем городе в плену.
Варгалоу покачал головой и возразил:
– В нашем городе никого не лишают свободы.
Уловил Отрик намек или нет, понять было невозможно. Он отвесил еще один поклон и развернулся, показывая, что готов сопровождать их на свой корабль. Варгалоу решил, что только Орхунг и Кромалех поедут с ним на галеру Отрика. В полном молчании все четверо погрузились в лодку. Избавитель всю дорогу внимательно следил за выражением лица Первого Меча, но оно оставалось совершенно непроницаемым. Однако напряжение между двумя офицерами Империи не укрылось от опытного глаза Варгалоу. Было ясно, что они друг друга не любят, более того – откровенно презирают.
В каюте Отрика все четверо расположились вокруг заваленного морскими картами стола. Хозяин предложил вина, но пить никому не хотелось.
– Расскажи мне подробнее о цели твоего посольства на Золотые Острова, – обратился капитан корабля к Варгалоу.
– При всем моем уважении, – вмешался Кромалех, – не думаю, что посол обязан отчитываться перед каждым чиновником или офицером Империи, которые могут повстречаться ему на пути. Достаточно того, что он весьма подробно рассказал мне о том, какие дела творятся на востоке. Когда мы прибудем в Золотой Город, я лично отведу посла во дворец, где его ждут. Я уверен, что в скором времени Администраторы созовут большой Совет в Зале Ста, и тогда все узнают, зачем Элберон прислал своих представителей.
Губы Отрика сжались в тонкую линию: ему пришлось сделать над собой большое усилие, чтобы не показать, насколько ему не по душе этот вежливый, но решительный отказ. Насторожило его и то, что Кромалех, по-видимому, уже втерся в доверие к элберонцам. Зачем он вообще потащился на восток, вот что непонятно. И вдруг Отрика осенило: уж не он ли со своими людьми сорвал попытку похищения? А если так, то где же тогда Оттемар Римун? Может ли быть, что он находится сейчас на борту того самого судна, которое только что присоединилось к его эскадре? При одной мысли о таком везении Отрик чуть не замурлыкал от удовольствия. Он наверняка на корабле Кромалеха, где же ему еще быть! А кто такой тогда этот Саймон Варгалоу? Предатель интересов Элберона? Да еще этот молчаливый бритоголовый человек, который едва не засыпает на ходу, будто макового зелья отведал, – он кто такой? «Феннобар послал меня, чтобы, если понадобится, взять Оттемара силой, но, похоже, моим солдатам ни разу не доведется вытащить мечи из ножен. Он и так попал ко мне в руки!» – подумал Отрик, но ничем не выдал своей радости.
– Ну тогда, – начал он, откидываясь на спинку стула, – расскажите мне о вашем столкновении с пиратами. Похоже, они напрашиваются на хороший урок. Воды севера не будут безопасными, пока Гамавары сеют здесь хаос.
– Мы шли в Элберон, – ответил Кромалех, – когда их корабли надвинулись на нас с северо-востока. Их было три, и, хотя команда моя была в полном составе, нам еле хватило сил, чтобы отразить их нападение. Они, очевидно, решили, что одиночное судно, пусть даже и военная галера, может стать легкой добычей. Видимо, у них были основания так полагать, потому что они недавно захватили имперскую галеру.
Лицо Отрика омрачилось, и он подался вперед.
– Откуда ты знаешь?
– Во время боя они похвалялись, что недавно отправили точно такой же корабль, как наш, на дно. Насколько я понял, речь шла о судне, принадлежавшем к императорскому флоту. Может быть, ты знаешь, что за корабль был недавно отправлен к восточным берегам? – невинным тоном осведомился Первый Меч. Все время, пока он говорил, Варгалоу и Орхунг сидели неподвижно, как изваяния, но искушенный в политических интригах Избавитель не мог не отметить похвальную ловкость, с какой Кромалех заронил зерно сомнения в душу противника.
Отрик снова откинулся назад. Как бы получше вывернуться? Тот корабль, на котором отплыл первый отряд похитителей, потихоньку скрылся из Элберона, когда попытка захвата наследника провалилась, но на пути ему повстречались не пираты, а его, Отрика, эскадра. И сейчас корабль преспокойно держал путь домой в сопровождении нескольких военных галер Империи. Зачем же Кромалех так очевидно лгал? Чтобы замаскировать собственное участие в этом деле?
– Одинокий корабль, говоришь? Феннобар частенько посылает суда-разведчики в дальние воды. Однако я не могу поверить, чтобы пираты отважились напасть на военную галеру Империи! Похоже, они совершенно обнаглели.
– Да, они становятся смелее и смелее, – отвечал Кромалех. Замешательство Отрика не укрылось от него, и он понял, что первый корабль благополучно добрался до своих и теперь направляется домой. Это его обрадовало. – Они знали, что никаких ценностей у нас на борту нет, но им нужен был сам корабль. Мой корабль! И они получили бы его, не подоспей нам на выручку другое судно, из Элберона. Вместе мы прогнали пиратов.
– Но твой корабль…
– Вернулся в Элберон, – вставил Варгалоу, опасаясь, что Кромалех может не найтись с ответом. – Он был не в том состоянии, чтобы пускаться в открытое море. В нашем порту его оснастят заново и вернут хозяину.
Отрик кивнул. Он понял, что человек в странном плаще может оказаться очень опасным противником. Да и Кромалеха так просто не проведешь, Феннобар предупреждал его об этом. Труднее было бы обмануть, пожалуй, только самого Эвкора Эпту.
– Может быть, вы предпочитаете остаться на моем корабле? – осведомился он самым дружелюбным тоном, на какой был способен.
– В этом нет необходимости, – отклонил его предложение Кромалех. – Мы с послом вернемся на его корабль, но было бы неплохо, если бы ты дал нам сопровождение.
– Разумеется, – согласился Отрик и вышел из каюты, объяснив, что хочет немедленно отдать необходимые распоряжения.
Глава 8
ГОНДОБАР
Корабль Гондобара был начисто лишен любых излишеств и украшений. Голые, надраенные до зеркального блеска палубы придавали ему вид голодный и хищный, какой и приличествует судну, бороздящему моря в поисках опасных приключений. Как только Гайл и Сайсифер ступили на борт, их окружили злорадно ухмылявшиеся пираты, чьи лица потемнели от солнца и морского ветра. Привычные к неожиданностям, они и сейчас, когда удача была на их стороне, не расставались с оружием, по первому слову капитана готовые кинуться на врага, словно спущенные с поводка гончие. Их было так много, что, вступи корабль Варгалоу с ними в схватку, они затопили бы его палубы и добились победы одним только численным перевесом. «Кромалех не ошибался, когда говорил, что они все равно возьмут то, чего добиваются», – подумал Гайл. Без сомнения, морские разбойники были опасными врагами: об этом говорили их ухмылки, больше похожие на оскал окруживших добычу волков.
Ранновик повел пленников в помещение под палубой, подальше от жадных глаз своих товарищей. Сам он беззастенчиво обшаривал взглядом Сайсифер, которая не без оснований подозревала, что была единственной особой женского пола на этом судне. Сопровождая их, Ранновик все время громко насвистывал, но не сказал ни слова. Когда они достигли отведенной им каюты, пират распахнул перед ними дверь и пропустил их вперед, изогнувшись в церемонном поклоне, в котором издевки было заметно больше, нежели уважения. Ранновик прекрасно знал, кто такой Гайл, но что ему и его капитану было за дело до чинов и званий Империи?
– Гондобар скоро пришлет за вами, – сказал он. – Он любит говорить о делах за едой. Есть хотите?
– Рановато еще, – ответил Гайл. Ранновик оскалился.
– Ну, это для вас, а мы-то уж давно на ногах, еще с ночи. Я вернусь через несколько минут, а сейчас наш корабль берет курс прямо на Теру Манга. – С этими словами дверь за ним затворилась, послышался скрежет ключа, поворачиваемого в замке, удаляющиеся шаги, и все стихло.
Сайсифер спокойно села и посмотрела на своего спутника. Тот сосредоточенно, но без тени страха, что-то обдумывал. Ей вспомнилось, как раньше он прикрывал панический ужас шутками, на ее взгляд, не самыми удачными. Он всегда был слабейшим из всех, а под стенами Ксаниддума, когда тьма грозила поглотить их без остатка, он единственный не выдержал и пал духом. Как ни странно, но теперь девушке казалось, что тот случай поможет Гайлу с честью выдержать испытания, которые готовит ему судьба.
– Полагаю, – начала она, – мы в опасности, что бы ни говорилось на корабле Варгалоу. Он задумчиво кивнул.
– Возможно. Пираты загадали нам трудную загадку.
– Расскажи мне о них. – «Может, это его успокоит», – подумала она, хотя и знала, что никакой необходимости в этом не было.
Стряхнув с себя задумчивость, Гайл повернулся к ней.
– Я и забыл, что ты почти ничего не знаешь о Золотых Островах и сумасшедших Римунах. Чтобы рассказать тебе все в подробностях, понадобится несколько дней. Ну что ж, не буду слишком углубляться в дебри истории, хотя, когда я служил мелким клерком под надзором Администраторов, через мои руки проходило огромное количество всякого рода информации. Так вот, мой дядюшка Хедмар Римун и был тем самым королем, который первым начал мечтать об Империи, объединенной под эгидой трех правящих домов: Римунов, Кранноков и Труллгунов. Стремясь породнить три династии, он выдал свою сестру Эстрин замуж за Колхана Краннока, повелителя западных островов, а брата Дервика женил на Лудганне Труллгун с востока. Пока что все вроде бы хорошо, однако именно эти браки привели к самой кровопролитной смуте за всю историю Золотых Островов.
Остановимся пока на Труллгунах, тем более что во мне течет немало их крови. Мой отец, Дервик, которого я почти не помню, был, судя по всему, человеком мягким и слабовольным. Он не стремился к власти, и день, проведенный на охоте среди холмов и долин Медальона, самого крупного острова Золотой Гряды, где находится столица Империи, считал самой большой радостью в жизни. Он был бы добрым и заботливым мужем для Лудганны, если бы она позволила, но беда в том, что она никогда не хотела этого брака. Она любила и была любима одним из сыновей другой ветви династии Труллгунов, Онином Гамаваром. (Каждый королевский дом насчитывает чуть ли не дюжину семей.)
Отец Лудганны, глава династии Труллгунов Морбик, был еще союзником отца Хедмара, Зурабара. Морбик радовался замужеству дочери, так как иметь внука, в жилах которого течет кровь Римунов, и тем самым приблизить Труллгунов к трону было для него пределом мечтаний. Сын Морбика, Даррабан…
– Брат Лудганны? – переспросила Сайсифер, пытаясь не запутаться в ответвлениях фамильных дерев.
– Да, ее брат, он тоже стоял за этот брак, так что большинство Труллгунов поддерживали идею родственного союза между домами. Лудганне пришлось против своей воли делить ложе с нелюбимым Дервиком, в результате чего на свет появился сын, то есть я. – Он насмешливо поклонился, но не смог утаить от слушательницы растущую неловкость. – Год спустя любовник Лудганны, без сомнения, приведенный в ужас моим рождением, похитил – если, конечно, это слово в данном случае уместно, – мою мать, и они вместе покинули Острова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58