Сам Варгалоу сражался все с той же стремительностью, которой его обучили в раннем детстве. Сайсифер, наблюдавшая за ним с безопасного расстояния, не могла уследить за каждым его движением: настолько молниеносно взлетала и вновь опускалась его разящая стальная рука. Он отражал удары дюжины нападавших одновременно, и ни меч, ни абордажный крюк не могли причинить ему вреда. Его лицо – так же, как и лицо Орхунга, оставалось при этом абсолютно бесстрастным. Киррикри тоже следил за действиями Избавителя с вершины мачты, но когда Сайсифер попыталась проникнуть в его мысли, то с удивлением обнаружила, что не может этого сделать.
Кромалех, прижатый вплотную к корме своего корабля, сражался, ругаясь сквозь зубы. Рискованное приключение на глазах превращалась в катастрофу! И почему он поддался на уговоры Теннебриель? При этой мысли он ухмыльнулся. Почему? А кто бы, интересно, не поддался? Однако ожесточенный бой сразу стер усмешку с его лица. Подле него сражались верные Убийцы. Некоторые из них предупреждали с самого начала, что это глупая затея. Судя по взглядам, которыми они обменивались теперь, Кромалех понял, что им грозит поражение. Еще минута-другая, и их скормят акулам. Эти элберонские ублюдки, похоже, решили пленных не брать, а дерутся-то как! Человек десять непрофессиональных солдат попрыгали в воду, только чтобы не встречаться с ними, еще столько же вскарабкались на мачты, надеясь найти там спасение. Однако лучники с вражеского корабля не дремали и, несмотря на предрассветный сумрак, сняли их оттуда своими стрелами.
– Стойте! – воскликнул Кромалех во всю силу своих легких, так что его крик прокатился над палубами обоих кораблей. Постепенно лязг оружия смолк, и даже наиболее ожесточенно сражавшиеся воины опустили мечи. Все взгляды устремились к Имперскому Убийце. Тот видел, что его бойцы разделены на мелкие группки и окружены неприятелем, так что сопротивление не сулит им ничего, кроме скорой смерти. С того мгновения, когда корабль был взят на абордаж, прошло не более пятнадцати минут.
Варгалоу протиснулся сквозь толпу своих и чужих бойцов и взбежал по ступенькам, которые вели на небольшую площадку на корме, где сражался Кромалех. Оказавшись рядом с ним, Избавитель удивился, так как на его лице не было ни гнева, ни раздражения, вполне уместных в данной ситуации, а только невеселая усмешка.
– То, что вы совершили, в Империи называется пиратством, – произнес Кромалех достаточно громко, чтобы слышали все, кто стоял поблизости. – А пиратам обычно отрубают головы.
В первое мгновение лицо Варгалоу превратилось в ледяную маску, но черты его почти сразу же смягчились.
– Не время блефовать, капитан, – сказал он. – Мне нужен только груз, а не корабль и уж тем более не жизни твоих людей, коих и так достаточно полегло на улицах Элберона.
Кромалех хотел было возразить, но внезапно им овладела усталость. В конце концов, они потерпели поражение, и надо иметь мужество в этом признаться.
– Он жив? – спросил Варгалоу.
Глава Имперских Убийц кивнул.
– Тогда предлагаю спуститься вниз. Лучше нам поговорить без свидетелей.
С плохо скрываемым облегчением Кромалех приказал своим людям сложить оружие, что они и сделали, хотя явно испытывали при этом отвращение к самим себе. Командиры враждующих отрядов спустились вниз, по пятам за Варгалоу шли двое его солдат. Кромалех привел их в свою каюту, где, привязанный к стулу, сидел с кляпом во рту Гайл.
Варгалоу направился прямо к нему и своей стальной рукой осторожно освободил пленника от кляпа и стягивавших его руки кожаных ремней.
– Ну и ну, – усмехнулся он при этом, – никогда бы не подумал, что тебе настолько сильно не хочется присутствовать на свадьбе Руана.
Гайл улыбнулся, но улыбка вышла кривая: события последних дней сильно потрясли его.
– Но как… – начал было он, но Избавитель жестом велел ему молчать и повернулся к Кромалеху, который делал героические усилия, чтобы скрыть овладевшее им уныние.
– Один вопрос. Зачем?
Воин Империи тут же насупился, и в его лице проглянуло упрямство бывалого бойца, которого сразу угадал в нем Варгалоу.
– Ты отнял мою добычу, – без тени иронии ответил он, – но больше ничего не получишь.
В дверь постучали. Кромалех отпер. В каюту, отирая пот с разгоряченных лиц, вошли Альбар и Гарруднор. Одежда и снаряжение обоих были покрыты кровью.
– Наши извинения за причиненное беспокойство, – начал Гарруднор, – но дело срочное. Мы хотели подтвердить свои подозрения. Ты знаешь, кто это?
Варгалоу отрицательно покачал головой.
– Просветите меня.
– Кромалех, Первый Меч Имперских Убийц личной гвардии Кванара Римуна.
– Это просто смешно! – фыркнул тот. Но Гайл тоже кивал головой в подтверждение слов Гарруднора.
– Что толку отрицать очевидное, Кромалех. Мы все жили когда-то в Империи. Я хорошо помню и тебя, и некоторых других людей с твоего корабля. Они тоже служат в императорской гвардии.
– А что ты скажешь про других? – продолжал расспрашивать Избавитель. Тех, которые захватили Гайла с самого начала и которых тебе пришлось перебить, чтобы получить то, за чем ты прибыл в Элберон? Они чьи люди?
– Понятия не имею, – ответил Кромалех. – Но они мне мешали.
– Но тебе известно, что они тоже служили Империи? Похоже, Кромалех не хотел отвечать, но потом передумал и, пожав плечами, криво улыбнулся.
– Тогда я этого не знал. На их одежде не было никаких знаков отличия. Я решил, что это кто-то из ваших. У меня не было времени разбираться.
– Кто велел тебе захватить Гайла? Кромалех отрывисто рассмеялся.
– Будь доволен, что получил его назад. Больше ты ничего не добьешься ни от меня, ни от моих людей. Никто из них не знает, почему я решил похитить Оттемара Римуна, или Гайла, как тебе угодно его называть. У меня были на это свои причины, которыми я не счел нужным поделиться с помощниками. Так что пощади их и не трать время на пытки.
Альбар украдкой кивнул Избавителю, и тот понял, что пленник говорит правду. Чутье подсказало ему также, что даже в самых страшных пыточных камерах Неприступной Башни не найдется ничего, что заставило бы Кромалеха расстаться со своим секретом.
Вдруг снова раздался тревожный стук в дверь. На пороге стоял задыхавшийся от быстрого бега матрос.
– Прошу прощения, но сюда идут какие-то корабли, – выпалил он, едва успев войти в каюту. – Капитан приготовился к бегству, но боится, что нас перехватят.
– Корабли Империи? – спросил Альбар. Матрос энергично затряс головой.
– Капитан боится, что это могут оказаться пираты. У них нет никаких флагов.
Неожиданная перемена в лице Кромалеха не укрылась от настороженного взгляда Варгалоу. Если при первом упоминании об Империи он явно встревожился, то, когда речь зашла о пиратах, беспокойство его как рукой сняло, и он даже чуть было не расплылся в улыбке, но вовремя спохватился и сдержался.
– Пираты? – заговорил он. – Угрожающие военному кораблю Империи? Обычно у них не хватает на это смелости.
Избавитель развернулся и зашагал на палубу. Остальные, включая и Кромалеха, двинулись за ним. Первым, что они увидели, поднявшись наверх, были три длинных пиратских галеры, которые приближались с севера, размеренно взмахивая веслами, точно крыльями в розовом свете зари. Солдаты Руана ждали приказа Варгалоу: сражаться или бежать.
Будучи опытным полководцем, Варгалоу сразу понял, что все попытки спастись бегством ни к чему не приведут. Он повернулся к Кромалеху:
– Полагаю, эти пираты сильно отравляют жизнь вашим торговым кораблям?
– Ты прав. Обычно восточные воды довольно безопасны, но мы редко отправляем караваны на север без сопровождения военных галер.
– А на военные суда они нападают?
Первый Меч ухмыльнулся в ответ.
– Ты же видишь, их трое, а нас двое. Тебе, как бывалому солдату, должно быть ясно, что при таком раскладе они могут и рискнуть. Разве нет?
Варгалоу сделал вид, что не почувствовал скрытой в его словах издевки.
– Значит, будем драться, – выдохнул он.
– Они, разумеется, застали нас врасплох, – продолжал Кромалех, – но я и представить не могу, чем они надеются поживиться. Скорее всего, они пришли сюда из чистого любопытства. Не умнее ли будет подождать, пока они сами сделают первый шаг?
Стальная рука Избавителя взлетела в воздух и в долю секунды оказалась прижатой к незащищенному горлу Кромалеха. Движение было столь быстрым, что Первый Меч не успел увернуться.
– Если это твои сообщники, считай, что ты уже мертвец, – прошипел Варгалоу и повернулся к Альбару. – Скажи Гайлу, чтобы сидел в каюте и не высовывался. Уведи пленников вниз. Если будут сопротивляться, убей на месте. Ясно?
– Куда яснее, – ответил тот.
У Кромалеха горло пересохло от испуга, однако он все-таки выдавил:
– Жаль, что ты не служишь в императорской гвардии. Но эти пираты мне не союзники.
Варгалоу, не отвечая, продолжал следить за приближавшимися кораблями. Они разделились: два принялись обходить сцепившиеся суда с двух сторон, а третий задержался на расстоянии примерно пятидесяти ярдов от них. На его палубе было полно вооруженных людей, которые, видимо, с нетерпением ожидали начала битвы. Но вот один из пиратов вспрыгнул на борт и, рупором приставив руки ко рту, крикнул:
– Привет солдатам Императора! Похоже, у вас неприятности? Мой капитан просит позволения прислать к вам на борт несколько человек для переговоров.
Все глаза на борту императорской галеры были прикованы к Варгалоу.
Избавитель, по-прежнему не отпуская от себя Кромалеха, прокричал в ответ:
– Пусть приходят трое! – У него не было желания провоцировать ссору, тем более что обстоятельства были не на его стороне, но выяснить, чего хотят пираты, не мешало.
Последовала пауза, в течение которой пираты посовещались, а потом сообщили:
– Хорошо. Мы пришлем троих. Рады будем нанести вам визит.
– Кто бы сомневался, – проворчал Кромалех. – Ловко они нас обошли. Сейчас они могут уничтожить оба наших корабля одними зажигательными стрелами. Недолго ты радовался победе.
– Это мы еще посмотрим, – ответил Варгалоу. Между тем с пиратского корабля спустили лодку. – Если ты прав и их привело сюда простое любопытство, то вряд ли они станут затевать драку.
Трое спрыгнули в лодку, взялись за весла и несколькими мощными взмахами подогнали ее к имперскому кораблю. С борта скинули веревки, и пираты проворно, как белки, вскарабкались по ним наверх.
Человек, который разговаривал с Варгалоу с борта своей галеры, первым оказался на палубе, сияя, будто в предвкушении долгожданной встречи. Всклокоченные рыжие волосы падали ему на плечи, столь же обильная кирпично-красная растительность покрывала мощную грудную клетку, украшенную в нескольких местах шрамами, которые их владелец выставлял напоказ горделиво, как иная красотка свои драгоценности. Из-за широкого кожаного ремня, перехватывавшего талию пирата, торчали три коротких меча.
– Гондобар приветствует вас, – объявил он во всеуслышание, окинув высокомерным взглядом собравшихся на палубе. Избавитель сразу понял, что рыжий пират – отнюдь не дурак, хотя роль свою играет великолепно. Он отпустил горло Кромалеха, шепотом предупредив его, что, если что-нибудь пойдет не так, он умрет первым. Своим людям он тоже приказал опустить оружие, но быть начеку.
– Ты не Гондобар, – напрямик заявил Кромалех в ответ на приветствие.
Незваный гость громко заржал.
– Я? Ну конечно нет! Меня зовут Ранновик. А Гондобар вон там, на том корабле. Очень сожалеет, что не смог лично засвидетельствовать свое почтение.
– А кто такой Гондобар? – холодно осведомился Избавитель.
– Ты, очевидно, плохо знаешь эти воды, – усмехнулся Ранновик, с нескрываемым изумлением изучая непритязательное одеяние Варгалоу. Гондобар, если можно так выразиться, правит здесь.
Кромалех фыркнул.
– Правит, значит? – Его обычная насмешливая манера сменилась раздраженной язвительностью. – Думаю, что Императору было бы интересно это услышать.
– Это сумасшедшему Римуну-то? – бросил Ранновик, наслаждаясь возможностью безнаказанно оскорблять Императора. – Может быть. Только сейчас не время обсуждать этот вопрос. Мы тут наблюдали за вашей недавней потасовкой. Что это – имперская галера, хотя и с недостаточной командой, и слепому ясно. А вот откуда второй корабль? Из какого порта он вышел?
Варгалоу насторожился, услышав намек на малочисленность своего отряда, но не подал виду.
– Из Элберона, – ответил он на вопрос Ранновика. – Но, быть может, ты плохо знаешь эти берега? Пират снова расхохотался.
– Хорошо поддел! Но этот город нам известен. У Гондобара зоркие глаза и длинные руки. А что такое Элберон, имперская колония? Вы что, дань им платите? Или вы, извиняюсь за выражение, пираты?
– Элберон не является частью Империи.
– Так мы и подумали, судя по тому, что тут недавно произошло. Кстати, атака была проведена просто блестяще, особенно принимая во внимание тот факт, что ядро команды этого корабля составляют Имперские Убийцы, не так ли, Кромалех?
Первый Меч нахмурился, его ладони сами собой сжались в кулаки, да так, что кожа побелела на костяшках, но он промолчал.
– Кромалех, – продолжал Ранновик насмешливо, – Первый Меч императорской гвардии. Далеко от дома ты забрался. И надо же, влип как кур в ощип! Гондобар будет очень рад услышать, что ты здесь, да еще и с такой маленькой командой.
Варгалоу чувствовал, что Кромалех уже еле сдерживает бушующую в нем ярость. По его гордости и так нанесен серьезный удар; ясно, что пиратам он не друг, иначе бы они не радовались столь откровенно его поражению.
– Прости мою вольность, Ранновик, – обратился Избавитель к посланцу Гондобара, – но не объяснишь ли ты нам, что за дело привело тебя на этот корабль?
Ранновик, исполненный сознания собственного превосходства, повернулся к нему.
– Ты очень деликатно выражаешься, мой друг. Дело? Честно говоря, Гондобар не тот человек, с которым хорошо вести деловые переговоры. – Два других пирата осклабились. – Чаще всего он просто берет то, что хочет, не спрашивая разрешения.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58