– И позвольте, кстати, пригласить вас после победы ко мне в Анрак. Попируем, а заодно обсудим дела.
– Какие дела?
– Я получил с последним обозом письмо от моего батюшки. Его величество пишет о некоем документе, в котором указана цифра – 32, 436 кг. Документ сей ныне в Геве…
Довольная улыбочка медленно сползла с лица маршала.

Подгоняемые угрозами сеньоров, воины трудились споро и старательно, сооружая лестницы и деревянные щиты на колесах, под прикрытием которых можно будет подобраться под самые стены, не опасаясь вражеских стрел. Работа шла и в старом лагере против Северных ворот, и в новых – отряды вассальных королей, принцев и герцогов вновь расположились вокруг Альды, готовясь атаковать с разных сторон. Сантлакские рыцари заняли позиции против Северных и Южных ворот, готовясь отразить возможные вылазки альдийской кавалерии, а также патрулировали окрестности – на тот случай, если вассалы либо союзники демона попытаются нанести удар извне…
Обычно бывает так: как только войско после долгого ожидания и вынужденного безделья начинает какие-то активные действия – боевой дух разленившихся и приунывших воинов резко поднимается. Совместная работа увлекает, люди бессознательно начинают соревноваться между собой, повсюду раздаются шутки, беззлобная ругань. Тем более, что погода с каждым днем все лучше и лучше… Обычно бывает так, но не в этот раз. Рыцари, латники и ополченцы угрюмо и словно нехотя выполняли свою работу. Готовя оружие к бою, вколачивая гвозди, распиливая лес на доски, глядя, как маги, сопровождающие войско в походе, накладывают на осадную технику защитные чары, то один, то другой ополченец шепотом бурчал:
– Как же, поможет это против черного меча… Вон как демон проклятущий тролля отделал…
– Да-а-а… А доспехи-то на мертвецах, что вывозили из Альды. Доспехи-то во что превратились…
Слухи о ночной схватке у Северных ворот, словно круги от брошенного в тихий пруд камня, расходились по лагерю, обрастая всевозможными ужасными подробностями – рассказывали, что демон сам велел открыть ворота перед осаждающими, а когда те вошли внутрь – подождал, чтобы, значит, побольше вошло, а потом… Потом со зловещим хохотом набросился на бедняг. Оружие смертных не в силах было повредить ему – ни тролль, ни человек не ранили его, тогда как черный меч с одинаковой легкостью рассекал и кольчугу латника, и пластинчатый рыцарский доспех, и заколдованный плащ мага, и каменную шкуру тролля… Да, особенно бойцов удручал вид прорубленных доспехов (тяжелых рыцарских лат, между прочим!) и жутко изуродованное тело тролля.
Вечером у лагерного костра ополченцы, озираясь, негромко говорили:
– Одна у нас, братцы, надежда – что демон окажется не против нас, а где-нибудь в другом месте…
Но говорилось это украдкой, чтобы не услышал благородный сэр рыцарь – не то прикажет добрый сеньор выпороть, чтобы не молол языком попусту. Сам же рыцарь, известное дело, тоже боится и каждую ночь ворочается на жестком тюфяке в своем походном шатре. И молится Гилфингу Светлому, чтобы оказаться не в той штурмовой колонне, против которой встанет демон… Но проявить свой страх – позорище для дворянина, клеймо на всю жизнь…
Так или иначе – но три дня, отведенные на подготовку к штурму, истекли. На рассвете десять штурмовых колонн (в каждой – от восьмисот до полутора тысяч бойцов) одновременно двинулись к стенам. Небольшие группы имперских воинов шли вперед, толкая перед собой массивные деревянные щиты на грубо сработанных колесах. Над щитами торчали лестницы, удерживаемые в вертикальном положении канатами, они скрипели и раскачивались в такт движению щитов.
В первой атакующей волне шли лучшие воины в кольчугах и латах. Позади медленно разворачивалась вторая линия щитов, постепенно приобретая косое, по отношение к городской стене, направление. Эти щиты не продвинутся к самым укреплениям, а образуют диагональные проходы, по которым будут подходить подкрепления к первой линии, за ними же займут позиции лучники, которые примутся обстреливать защитников города, прикрывая штурмующих. Дальше, на безопасном расстоянии, выстраивались отряды ополченцев, вооруженных похуже, чем латники первой линии. Эти пойдут в бой, когда схватка завяжется уже на парапете, между зубцами гребня стены – тогда можно будет уже не так опасаться альдийских стрел и все решит в конце концов не качество вооружения и даже не отвага и не боевое мастерство сражающихся… Все решит многократное численное превосходство имперцев.
Еще дальше неторопливо рысили отряды кавалерии. Все шло по плану.
Линия щитов подползла к городским укреплениям и замерла на расстоянии полета стрелы. Затрубили рога, взметнулись разноцветные штандарты и знамена, щиты соединились в сплошную стену на колесах и двинулись к городу… Воины Гезнура подволокли штурмовую машину к Северной башне и принялись, без особого старания впрочем, тюкать тараном в ворота. Занимавшие башню орки и эльфы не обратили на них ни малейшего внимания – воротам ничего не грозило.
Линия щитов приблизилась почти к самой стене. Защитники Альды пока бездействовали – разве что время от времени кто-нибудь из них посылал из бойницы стрелу в наступающих имперцев. Вот первая линия атакующих достигла стен. Снова рога протрубили сигналы – заскрипели канаты, затрещали бревна – лестницы опустились, их концы легли на стену между зубцами, как раз в это время вторая линия щитов заняла свою позицию, соединившись одним краем с первой… И только тут осажденные проявили активность – в городе затрубили трубы, на парапет высыпали воины в латах и кольчугах, из бойниц посыпались тучи стрел. Несколько десятков имперцев были убиты и ранены этим залпом, поскольку, введенные в заблуждение показной пассивностью врага, почти перестали беречься стрел. Однако это не напугало, а, скорее, разозлило воинов, они уже готовились броситься вверх по лестницам, как вдруг… По линии щитов то тут, то там послышались возгласы:
– Смотрите! Смотрите!
– Вот он! Вот демон!
– Смотрите!
Над парапетом показалась голова в крылатом шлеме, украшенном тонким блестящим ободком с зубчиками, рука с черным клинком описала круг над головой и в небо взметнулся стяг с вороном, сжимающим меч…
Эта картина повторилась перед всеми десятью штурмовыми колоннами, подошедшими к городу с разных сторон…
Готовые было лезть на стены воины остановились, неуверенно косясь друг на друга, кое-кто принялся читать вслух молитву – идти на верную смерть не хотелось никому. Напрасно трубили трубы, напрасно гонцы метались в разных направлениях, разнося приказы полководцев (зачастую противоречащие друг другу)… Ни одна нога не ступила на ступени приставленных к стенам лестниц. Имперцы, скорчившись за щитами (стрелы орков сыпались теперь довольно густо), боялись взглянуть друг на друга. Случилось почти что чудо – воины стали бояться врага больше, чем своих сеньоров…
…Император выехал в сопровождении свиты и гвардейского конвоя полюбоваться штурмом – зрелище предстояло увлекательное. Прямо перед ним возвышалась Северная башня – оттуда доносились равномерные гулкие удары тарана. Справа и слева в отдалении виднелись отряды ванетцев и северян, идущих на штурм. Картина эта доставила Императору удовольствие – отрадно было видеть слаженные и четкие действия воинов, в точности следующих плану. Наконец-то, после всей неразберихи и хаоса… Вот затрубили трубы, взметнулись стяги, линии подвижных щитов двинулись на приступ… остановились… Вот опустились лестницы… Затрубили теперь в городе. Пусть себе, пусть суетятся – все равно сегодня Альда будет взята. И все мятежники и заговорщики – сколько их есть в Великой Империи – получат наконец урок! А Элевзиль сможет возвратиться в столицу и вернуться к прерванным ученым занятиям… Маршал Каногор негромко выругался и что-то забормотал себе под нос.
– В чем дело, маршал? Что-то не так?
– Э-э-э… Ваше императорское величество, почему-то штурмовые отряды не идут на приступ… Хотя ничего на стенах перед ними необычного я не замечаю…
От резервных отрядов виднеющихся в отдалении штурмовых колонн отделились всадники и поскакали к Императору – гонцы… Первым прибыл ванетец. Спрыгнув с коня, латник подбежал, придерживая рукой тяжелые ножны и доложил, опустившись на колено почти у самых копыт императорского жеребца:
– Ваше императорское величество, его светлость граф Геперит докладывает. Против нашей колонны на стене – сам демон! Солдаты прекратили штурм. Граф дозволил им остановиться и ждет указаний…
Подбежал второй гонец:
– Ваше императорское величество, я от короля Гратидиана. Демон перед нами! Его величество Гратидиан разрешил своим рыцарям прервать штурм до тех пор, пока другие колонны не проникнут в город и демон не покинет наш участок стены…
Прибывший первым ванетец заспорил, утверждая, что демон – против его отряда, фенадский воин ответил, что разглядел демона на стене своими глазами и что первый гонец лжет. Император остановил их перепалку и задумался. Один за другим прибывали гонцы от всех отрядов – штурм прекратился, поскольку против каждой колонны на стене оказалось по демону. Иногда по два. Император молчал. Наконец маршал воскликнул:
– Ваше императорское величество, позвольте мне отдать приказы продолжить штурм – ведь ясно, что эти демоны – фальшивые!
– Нет, сэр Каногор, один из них – настоящий… Именно поэтому никто не исполнит ваш приказ. Не стоит понапрасну испытывать свой авторитет и отдавать приказ, который откажутся исполнять. Кстати, запомни это, Алекиан… – обернулся Император к сыну.
– Но ваше императорское величество, если настоящий демон только один, то остальные колонны…
– Сэр маршал, сейчас каждый воин в первой линии убежден, что демон – именно перед ним. И не полезет на стену ни за что. Демон вновь обхитрил нас – тогда, когда позволил забрать наших убитых… Вспомните-ка, с каким ужасом все смотрели на повозки, везущие их из Альды. А что он сотворил с троллем… Откровенно говоря, с политической точки зрения было бы предпочтительней, чтобы он казнил того рыцаря, Кернита. А отпустив его, он показал всему нашему войску, что не боится, если у нас станет больше бойцов. Во всяком случае, так говорят солдаты. Мол, демону все равно – казнить его сразу или убить во время штурма вместе с остальными.
– Осмелюсь спросить, откуда вашему императорскому величеству известно, о чем они говорят? Если мне позволено это спросить?..
– Мы специально посылали нескольких верных слуг узнать, какие разговоры идут в лагере. Нет, на стену не полезет никто… Отдайте приказ – отступить… Да смотрите – отступление не должно быть похоже на позорное бегство… Мы сохраним хотя бы видимость порядка. Вечером – военный совет. Если ничего нового никто не предложит – боюсь, нам и впрямь придется вступить с демоном в переговоры…


Часть 6
ИЛИ НЕТ?..

ГЛАВА 51



Я очнулся рано утром,
Я увидел небо в открытую дверь –
Это не значит почти ничего,
Кроме того, что, возможно,
Я буду жить…
Я буду жить еще один день,
Я не смертельно болен…

И. Кормильцев

Меня не было на стене, как, полагаю, считали враги. Я валялся в своей постели в полубредовом состоянии – перетрудился накануне, когда изготавливал амулеты для «демонов-дублеров». Каждому из них был вручен магический амулет, чтобы стало невозможно определить, какой из демонов – настоящий. По моему замыслу, каждый из двойников должен был источать некую колдовскую ауру, заметную любому достаточно опытному магу – на случай возможной проверки. Что ж, операция была несложная, однако закончив ее, я почувствовал себя уставшим до изнеможения, а когда прилег отдохнуть – то провалился часов на двадцать. Что стоило новой истерики моей подружке. Любопытная Ннаонна сунула нос в королевские покои на исходе одиннадцатого часа моего отсутствия и, как говорит, застала меня в жутком состоянии – я метался по кровати, что-то кричал и рыдал навзрыд. Полный бред: демон – «рыдал навзрыд»! И продолжалось это еще едва ли не полсуток… Хорошо еще, что у девчонки хватило ума не говорить никому, кроме Сарнака. Моим добрым подданным было объявлено, что их король в полном вооружении и с Черной Молнией в руке готов прийти на помощь на том участке, где это потребуется более всего – и кажется, они поверили… Моя помощь так и не потребовалась – имперцы побоялись лезть на стены, защищаемые «демонами», лишь в одном месте они сделали довольно вялую попытку – и туда поскакал Валент с рыцарями. Но не понадобилось даже это – когда рыцари с латниками спешились и толкаясь взобрались на парапет – оказалось, что атака уже отбита, несколько десятков врагов полегли, а остальные – торопливо отползают вместе со своими лестницами, щитами и прочим осадным барахлом. Торопятся не слишком отстать от воинов других колонн, уже исполнивших этот маневр, полный благоразумия и сдержанного благородства. Ха-ха!
Жаль, что у меня не было возможности полюбоваться таким замечательным исполнением своего плана – я в это время рыдал, если верить Ннаонне… Сам-то я почти ничего не помню… Кажется, я опять был на залитой кровью площади, кажется опять убивал. Я не хотел в этот раз никого убивать – но они все лезли и лезли в ворота. Все лезли и лезли. И я убивал… А позади меня некто огромный и черный хихикал тоненько и хвалил меня: «Ай, умница, ай, молодец… Так их, так!…» И это не кончалось… Вроде бы, несколько раз я приходил в себя – но был так слаб, что не смог бы и комара убить. Хорошо еще, что комары на меня не нападали – впрочем, от комаров верная Ннаонна меня бы отстояла. Как она утверждает.
Утверждает она также, что не сомкнула глаз, пока я был в отключке, но когда я все же очнулся окончательно – она сладко спала в кресле у моей кровати, тихонько посапывая вспухшим от недавних слез носиком. Спасибо и на том.
Итак, когда я пришел в себя – оказалось, что бой окончен и я в очередной раз одержал блестящую победу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69