– Но батюшка, если дела и в самом деле таковы, то стоит ли ослаблять казну и армию дальним походом на страну, из которой не исходит угроза?..
– Ох, ты так и не понял, Алекиан. Самая большая угроза сейчас – это именно король Альды! Сегодня он вывел свою страну из-под власти Императора – и если ему это сойдет с рук, то завтра о своей автономии объявит король Гевы, затем Империя потеряет все, что лежит к востоку и северо-востоку от Гевы, а затем… Затем тамошние правители заключат договор с Грабедором – и тогда… Тогда Ванет падет! А это погибель рода людского.
– Но, возможно, всего этого не случится…
– Это неизбежно случится, если мы не победим в Альде. И к тому же, сынок, от успеха в войне зависит твой брак с принцессой Санеланой. – Элевзиль, человек весьма проницательный, уже понял подоплеку политической мудрости сына, проявленной им в решении «альдийского вопроса». – Наследники императорского престола не женятся на просто очаровательных девицах – они женятся на выгодных договорах, на нужных короне союзах… Твоя матушка, безусловно, была замечательной женщиной, но не это определило наш брак…
– Батюшка, – воскликнул Алекиан, он покраснел, в глазах показались слезы, – мои чувства к Санелане Альдийской – не разменная монета в политической игре! И я не стану…
– Сын! Подумай над моими словами. И пойми меня. У нас нет другого выхода… Нам обоим нужна сейчас немедленная и решительная победа – любой ценой!
– Ценой бесчестия!
– О нет – для Императора нет бесчестия, ибо все, что он делает – благородно и правильно. Император не ошибается. Император не лжет. Император не совершает бесчестных поступков. Запомни это, сын мой и да не допустит Гилфинг, чтобы тебе пришлось принимать решения, подобные тем, что принимаю я сейчас. Но я совершаю все это для того, чтобы сохранить Империю – а значит, сохранить род людской в Мире. Не больше, не меньше… И ты пойдешь со мной – сейчас из-за любви к своей Санелане, а после – из-за искреннего убеждения в моей правоте… Эй, кто там?! Стража! Приглашайте сеньоров – мы продолжим совет!.. Итак, господа, вы, полагаю, уже обсудили все? Кто выделит своих людей в отборный отряд для взятия Северных ворот? Не забывайте – добровольцев после победы ждут награды!

Короля Ингви разбудил шум. Кто-то колотил в дверь, крича:
– Ваше величество! Проснитесь – беда!
Ингви вскочил и заметался по комнате, влезая в доспехи и собирая в охапку оружие и детали амуниции. Спустя несколько минут он вышел в коридор:
– Что случилось?
– Тревога, – ответил разбудивший его стуком слуга, – никто точно ничего не знает. Лорд Кендаг с орками убежал…
– Лорд Внешнего Мира повел отряд к Северным воротам, – доложил сержант-орк, выступив из-за поворота, – мне с двадцатью воинами Лорд поручил остаться в твоем распоряжении, король Ингви.
– А что произошло-то?
– Колдун сказал – у Северных ворот идет бой, кто-то напал на стражу.
У ворот и кое-где на башнях по приказу короля находились ученики Сарнака. Им было поручено следить за возможными проявлениями магии и обо всем подозрительном сообщать в Альхеллу при помощи выданных им придворным магом амулетов – этот способ связи был самым быстрым.
– Понятно… Эй, Керт, – обратился демон к слуге, – моего коня! Затем найдешь сэра Сарнака и скажешь ему – пусть сажает на коней всех, кого сможет – и к Северным… Сержант, мне выдели шестерых ребят попроворнее с факелами. Сам с остальными останешься в Альхелле и действуй по обстановке…
Из соседних дверей показалась Ннаонна – заспанная, но полностью вооруженная – в легкой кольчуге, в шлеме, с мечом:
– Ингви, что случилось? Враги нападают?..
– Ннаонна, тебя я хочу попросить, – быстро заговорил король, опережая дальнейшие расспросы, – кроме, как тебе, я не могу доверить это никому… В моей опочивальне, в углу… Там ларец – никому не позволяй его открывать. Сделаешь? Честное слово – это очень важно!
– Конечно, Ингви, я… – но король уже не слушал, он быстро шел к выходу, застегивая по дороге многочисленные пряжки своей амуниции.
У поворота он обернулся и махнул Ннаонне рукой…
Чуть позже к двери, у которой девушка, зевая и протирая глаза, несла свою стражу, подошли два орка:
– Госпожа Ннаонна, нас прислал король охранять с тобой что-то очень важное. Он сказал – ты знаешь, что.
– Агх-ха… – ответ вампирессы превратился в зевок. – Знаете, что – вы стойте у двери, а я взгляну…
Ннаонна поплелась внутрь королевского покоя – в углу действительно был ларец. Ннаонне ужасно хотелось спать, но она не позволяла себе даже присесть – чтобы не уснуть ненароком. Пару минут спустя она услышала внизу шум и выглянула в окно – Ингви верхом на Угольке и в сопровождении орков с факелами поскакал к воротам. Чуть позже у крыльца стали собираться слуги, торопливо проверяя оружие и натягивая кольчуги и шлемы, Сарнак отдавал какие-то команды, конюхи подводили оседланных коней… Ннаонна потрясла головой, прогоняя остатки сна, прошлась по комнате, выглянула в коридор (орки исправно стояли по обе стороны двери с оружием наготове), вернулась в комнату… задумчиво уставилась на ларец… и вдруг, хлопнув себя по лбу, бросилась к королевскому сокровищу. Девушка рывком распахнула крышку сундучка (Гангмар побери – ведь это тот самый ларец, в котором Ингви держал свои доспехи!) – он был пуст. С негодующим воплем она вылетела из дверей и бросилась к выходу, молниеносно миновав орков-стражников. Те не успели даже удивиться…

ГЛАВА 48

Прискакав на площадь у Северных ворот, Ингви быстро огляделся, благо многочисленные фонари, установленные в начале осады по его приказу, хорошо освещали новую башню. Первое, что бросилось в глаза – колдун-ученик Кадор, успевший послать в Альхеллу тревожный сигнал – тело юного чародея наполовину свисало со стены, в груди поблескивала рукоятка кинжала. Капюшон более не скрывал лица – Кадор закончил свое ученичество…
На стене толпились какие-то вооруженные люди, по одному пролезая в дверь, ведущую в помещение второго этажа башни, к механизмам, управляющим воротами. Повидимому, орки, что несли там караул, еще отбивались, однако было ясно, что их вот-вот сломят числом. Снизу по аппарели на врагов, в свою очередь, наседал Кендаг с отрядом орков, приведенных им из Альхеллы – без особого успеха, поскольку наступать снизу было очень тяжело… Вдруг со страшным скрипом и скрежетом створки ворот начали двигаться – разъезжаться, скользя в желобах – видимо, нападавшие одолели стражу у механизмов. Кендаг, отчаянно взмахнул мечом, отдавая приказ – большая часть его орков кинулась вниз, к воротам, сам же лорд с удвоенным усердием принялся пробивать себе дорогу к башне…
Ворота раскрылись и – как только катаракта чуть приподнялась – из-под нее снаружи полезли люди, матово поблескивая в свете фонарей доспехами и оружием. Орки, посланные Кендагом, бросились на них, закипела схватка, однако в ворота проникало все больше врагов, они стали теснить солдат Внешнего Мира. Ингви еще раз огляделся (за спиной слышался топот – это подбегали сопровождавшие его воины с факелами) и приняв решение, двинул Уголька к воротам – навстречу наиболее опасному врагу. Ворвавшись в свалку, он принялся рубить Черной Молнией имперцев – от каждого его удара кто-нибудь валился на землю, если не сраженный, то оглушенный, по крайней мере, ударом колдовского меча – однако все больше врагов лезло в ворота, Ингви почувствовал. что конь под ним пятится, захваченный общим движением сражающейся толпы, заколдованные латы вспыхивали на демоне, принимая удары оружия врагов и гася их силу защитной магией… В это время Кендаг пробился-таки на парапет и сбросив одним ударом со стены сразу двоих противников, ворвался в башню, следом за ним туда вломились несколько его воинов. Катаракта перестала подниматься, замерев на высоте немногим более метра, однако пешие имперцы, нагибаясь и приседая, продолжали лезть и лезть под ней… Ингви пришпорил Уголька, заставив коня двинуться против людского потока и, отчаянно рубя, стал пробиваться к воротам, как бы стремясь заткнуть собой их проем. Враги осыпали его градом ударов, но демон словно не замечал этого – волшебный доспех хранил его, рассыпая потоки искр, когда в него врезалось лезвие неприятельского оружия… Уголек, также защищенный броней, медленно переставлял ноги, шаг за шагом приближаясь к воротам, еще немного – и демон будет в башне… Почувствовав это, Ингви едва сдержал победный клич, но внезапно свет фонарей перед ним заслонила огромная тень – тролль, ползком пролезший под катарактой, выпрямился и взмахнул дубиной. Уголек поднялся на дыбы – и удар, предназначавшийся королю, обрушился на голову коня… Со скрежетом смяв защищавшие животное латы, чудовищная палица затем вскользь обрушилась на шлем зеленоватого металла, украшенный крыльями… Ингви почувствовал, что летит… Бам-м! Удар о камни мостовой высек из заколдованных лат сноп искр – как магических, так и естественных… Имперцы, разом завопив, волной хлынули в ворота, смяв и отшвырнув реденькую цепочку орков, пытавшихся сдержать их напор…
– Ага, пошло! – радостно отметил Кадор-Манонг, следивший за схваткой с безопасного расстояния. Он был назначен командиром отряда, которому предстояло первым ворваться в ворота Альды.
Принц предпочел не рисковать и наблюдать за боем издали, с места настолько безопасного, что он даже пригласил полюбоваться этим увлекательным зрелищем свою молодую супругу. В его подразделение были собраны лучшие воины из разных отрядов: опытные хорошо вооруженные латники, рыцари – те, что согласились сражаться пешими, несколько колдунов-Изумрудов, желавших таким образом продвинуться по службе, тролль – один из сопровождавших Императора в этом походе – словом, самая боеспособная пехота, какую вообще могла выставить Империя. Тем не менее, исход схватки некоторое время был сомнителен. Вначале все шло по плану – триста воинов Кадор-Манонга скрытно подобрались поближе к воротам, затем, услышав звуки боя, толпой бросились к подножию башни. Схватка на стене несколько затянулась, но затем ворота все же открылись. Не дожидаясь, пока катаракта поднимется повыше, воины сами – без понуканий – полезли внутрь. Еще бы – Кадор-Манонг обещал награды первым, кто ворвется в Альду. Его циничный расчет полностью оправдался – первые, естественно, все погибли, но зато, увлеченные порывом этих смельчаков и другие двинулись в ворота напористо и решительно… А потом что-то пошло не так – воины, вместо того, чтобы идти в портал, бестолково толпились перед воротами – там, внутри, возникло какое-то препятствие их продвижению – пока под решетку не протиснулся тролль.
– Смотри, смотри, Агриста, милая, – почему-то вполголоса заговорил принц, – уж теперь-то все будет в порядке!
Жена не отвечала – ее внимание привлек некий воин в блестящих латах, поднявшийся изнутри на стену и отважно бившийся с союзниками ее супруга. Красивые, уверенные движения руки этого бойца, сжимавшей широкий кривой меч, словно заворожили Агристу. Воин исчез в башне, а она все глядела на стену, где он был только что и не могла отвести взгляд, как будто надеясь увидеть вновь этого героя, увидеть молниеносные выпады его меча, блиставшего подобного застывшему языку пламени…
– Что?.. Что, Кадор?.. – растерянно спросила она, с трудом возвращаясь к реальности.
– …Я говорю, все в порядке – наши одолели, – как будто из другого мира донесся до нее голос мужа, на Агристу вдруг словно обрушились все звуки идущего рядом сражения – Эй, а что там за крики? Что там?..


Отпевайте немых, а я и сам отпоюсь…
А ты меня не щади – срежь ударом копья,
Но гляди – на груди повело полынью
Расцарапав края, бьется в ране ладья…
И запел алый ключ, закипел, забурлил,
Завертело ладью на веселом ручье,
А я еще посолил, рюмкой водки долил,
Размешал и поплыл в преисподнем белье…

Александр Башлачев

Позже Ингви много раз пытался восстановить в памяти последовавший за падением эпизод – но безрезультатно. Последнее, что он запомнил – огромная лапища тролля, наступившая на то, что совсем недавно было Угольком – смирной небольшой лошадкой. Затем сознание отключилось…
…Демон легко, несмотря на доспехи, вскочил и с каким-то неразборчивым воплем ринулся навстречу набегавшей толпе латников. Вопль оказался заклинанием – с простертой вперед левой руки демона сорвалась ревущая струя пламени и – на миг ослепив и заставив остановиться врагов-людей – хлестнула тролля. Тот ошеломленно замер – и тут же Ингви, подскочив к великану, перехватил рукоять меча двумя руками и рубанул колоссальную ногу немного выше колена. Удар был так силен, что почти наполовину перерубил троллиную ногу. Тролль с низким ревом взмахнул дубиной, но поздно – он уже падал и его палица бестолково прорезала воздух… Демон снова рявкнул заклинание и вновь огненный поток рванулся с его руки, отгоняя имперцев, а сам Ингви прыгнул на грудь поверженного тролля и принялся рубить – просто крушить все, что попадало под черное лезвие. Рев тролля перешел в совершенно невообразимое верещание, а меч демона все бил и бил – при каждом ударе в воздух бил фонтанчик зеленой склизкой мерзости и летели ошметки каменного тела… Это продолжалось минуты две, причем пораженные имперцы и орки замерли, завороженные невиданным зрелищем… Затем демон прекратил рубить (тролль к этому времени уже замолк) и поднял голову в шлеме, забрызганном слизью и облепленном каменной крошкой – прорези забрала, как утверждали потом очевидцы, полыхнули багровым светом…
Демон отчаянным прыжком рванулся с груди поверженного тролля в самую гущу врагов и, приземлившись среди них – его доспехи зловеще лязгнули – взмахнул Черной Молнией… Последовавшие за этим события те немногие имперцы, кому посчастливилось вырваться живыми из этой бойни, не могли вспомнить без содрогания. Ингви носился в толпе врагов, рубя их – не целясь, а просто нанося удары во все стороны – люди валились вокруг него на камни мостовой… Время от времени из-под забрала слышался хриплый рев заклятия – и с левой руки демона срывался длинный ослепительно-яркий язык пламени, на миг вырывая из полумрака перекошенные ужасом лица людей.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69