От души надеюсь, что это выглядело так, словно эта туча возникла прямо из-за моей спины – во всяком случае, так было задумано. Зарвавшийся посол кубарем скатился под стул и оттуда пропищал:
– Ваше величество, а я думал, вы уже догадались, что я – шут его высочества…
Взмахом руки – «Авенорэт!» – я ликвидировал тучу и опять засияло солнце.
– Уж и пошутить нельзя… – обиженно пробурчал карлик, вновь карабкаясь на стул, – вот при нашем дворе порядки куда прогрессивнее… Шутить не запрещают…
Этот коротышка вновь меня озадачил – я опять не знал, что сказать, обычно моих эффектов оказывалось достаточно и что-то говорить после них не требовалось… Выручил на этот раз меня Филька:
– А при нашем дворе порядки таковы, что шутов не надо – у нас шутит сам король, вот примерно как сейчас. И от его шуток никто под стул не лезет!
– Ну ладно, – я вновь постарался овладеть ситуацией, – попробуем начать сначала. И без шуток. Итак, я сумел поставить вашу армию в безвыходное положение. Давайте, «принц» Коклос, исходить именно из этого.
– Так уж и безвыходное!
– Именно. А что вы можете сделать? Попробуете атаковать – моя конница вас раздавит; можете, конечно, продолжать стоять в вашем чудесном лагере… Ну что ж, стойте… А я тем временем соберу ополчение со всей Альды и обложу ваш стан покрепче.
– Мы можем отступить.
– Давайте – валяйте. Но отступать вам придется под градом стрел, а в преимуществе моих стрелков над вашими вы уже убедились вчера. Ну а в Ничейных Полях вас встретят три тысячи орков, которых послал мой верный союзник – великий король Анзог. Они уже на подходе – верно, лорд Кендаг?
– Д-да, верно… – согласился тот, хотя на языке у него явно вертелся ответ: «Ингви шутит». Разумеется, гонцы в Корону Гангмара были отправлены, но собрать и привести войско орков к моим границам за такое время, конечно, немыслимо. Да и насчет трех тысяч я тоже, скорее всего, подзагнул. Ничего, для меня сейчас главное – взять на понт посла и пленного принца – особенно принца. Пусть почувствует, в какое положение он поставил своих.
– Вот так. А в тылу у вас по-прежнему будет моя кавалерия. Так что и отступление вас тоже погубит.
Посол задумался, а я тем временем продолжил, обращаясь к своим:
– Вот полюбуйтесь, господа, до какого состояния докатилась Империя. Наследный принц занялся разбоем…
– Сударь! – тут же вскинулся принц – ага, вот и он заговорил. – Как вы смеете!
– Во-первых, лучше не «сударь», а «ваше величество». А во-вторых, как же иначе прикажете расценивать ваше вторжение во главе целой армии на земли дружественной, в общем-то державы… Да кем вы себя воображаете – отважным Гвениадором или, может, неистовым Авейном? (Авейн Неистовый, так же как и Гвениадор Отважный, был героем популярной книги, с той лишь разницей, что прототипом его был реальный человек – рыцарь-разбойник, раскаявшийся и искупавший многочисленные грехи ратными подвигами. Если верить поэме о нем, этот воин сразил в бою как-то десятерых гномов, что в общем-то маловероятно, а на следующий день коварные гномы подло подстерегли его водиннадцатером). Вы напали без объявления войны, вы атаковали крепость, занятую моими наемниками, грабили сервов моих вассалов… Это что же – не разбой?
Принц залился краской и опустил голову – ему явно как-то не приходило в голову взглянуть с такой точки зрения на свои подвиги. Ничего, пусть призадумается…
– У меня имеется эдикт его императорского величества… Эдикт о войне с узурпатором альдийского престола… – наконец выдавил он.
– Ах вот оно что – ну, это снимает с вас, принц, часть вины. Значит, на разбой вас отправил сам Император своим эдиктом. И не спорьте – вы прекрасно знаете, что никакой я не узурпатор, а законно избранный монарх. Мое восшествие на престол происходило в точном соответствии с законом Альды… Впрочем, я догадываюсь – здесь не обошлось без Кадор-Манонга, этого известного клеветника и труса, верно?
– Да! – с вызовом отвечал мой пленник. – Я отстаивал его интересы. Его и его сестры.
– М-да-а-а… его сестра… Я, кажется, догадываюсь, в чем тут суть… – Я и впрямь начал кое о чем догадываться. – Его сестра, принцесса Санелана, очаровательная девица – и по-моему, умница к тому же… Вот как раз ее интересы отстаивать не было нужды. Я не знаю, что вам наплел этот Кадор, но правда такова – он поднял мятеж против меня, законного монарха, пытался подсунуть мне яд, подкупал моих слуг, а под конец – натравил на меня своих вассалов во время аудиенции. Да, стоило-таки последовать совету моего маршала и казнить его, а я… я всего лишь дал ему возможность спокойно убраться из страны со всем его барахлом и слугами… Вот уж действительно – ни одно доброе дело не остается безнаказанным… Так вот – мадам Автор прекрасно понимает разницу между «мадам» и «мадмуазель», но здесь имеется в виду следующее: «мадам» – так в Мире принято именовать женщин и девушек благородного сословия. Всех. (Примечание автора)

Санеланы все это не касалось, поскольку она не участвовала в заговорах. Она могла бы спокойно жить в Альде и владеть всеми поместьями своего рода и прочим… Ну, принц, нам, кажется, предстоит долгая беседа… Вернее, предстояла бы, если бы не обещание, данное мною лорду Кендагу. Я поклялся, что отомщу вражескому командиру, который осмелился совершить трусливое и подлое дело – повесить моих солдат… Так что…
– Послушайте, ваше величество, – тут же взвился карлик (принц при этом уставился на меня широко распахнутыми глазами, краска с его щек мгновенно сошла), – принц Алекиан тут совершенно не при чем! Во всем виноват толстый сэр Питви! Это он велел казнить орков!
– Приведите сэра Питви!
Услышав выдвинутое против него обвинение, толстяк даже и не думал отпираться – до меня не сразу дошло, что он не видел в своем поступке ничего зазорного! Ну, что ж – я был уже не в силах совладать с овладевшей мной холодной яростью:
– Ну что ж! Какое преступление – такое и наказание. Кендаг, он твой – и я рекомендую его повесить.
Теперь и с толстых щек Питви сошел румянец:
– Ваше величество! – завопил он, куда только подевалось его спокойное благодушие! – Как же такое возможно! Ведь это были орки! Всего лишь орки! Как же можно казнить за это рыцаря! Человека! Дворянина вешать нельзя!
– Ваше величество, – вмешался мой маршал, – это действительно так. Веревка – не для дворянина. Воина должно казнить с пролитием крови – и желательно мечом, поскольку он рыцарь… Это его право!
– А какие права были у казненных орков? – так со мной бывает иногда. Меня понесло и я чувствовал, что, возможно, даже совершаю ошибку, но… – Это были воины! Герои! Они сдержали продвижение вражеского войска и дали нам возможность подготовиться к бою! Возможно, что они спасли жизни нам всем… А их повесили без суда!.. Кендаг, если считаешь нужным – я разрешаю тебе выпороть этого мерзавца перед казнью…
– Ваше величество… – вновь попытался вмешаться Валент.
– Прошу вас, сэр маршал, прошу не вмешиваться в это дело! Я хочу, чтобы дошло до всех – мне нанесено оскорбление – и кара должна быть справедливой и неотвратимой!
На миг воцарилась тишина. Я, постепенно остывая, обвел взглядом лица моих соратников. Пожалуй, все, кроме орков и Фильки, недовольны… Ничего – переживут…
Орки окружили ошеломленного сэра Питви и увели. Воспользовавшись паузой, я обратился к послу:
– Ну что ж, полагаю, сэр Коклос, – для первого раза достаточно. Возвращайтесь в ваш лагерь и передайте мои условия. Я считаю, что вы побеждены – это раз. Поскольку вы действовали как разбойники с большой дороги – напали без объявления войны, бесчинствовали на земле моего королевства и так далее – то и не имеете права на снисхождение. Это два. Поэтому поступим так – вы признаете себя побежденными, выдадите мне все знамена, всех коней и обязуетесь выплатить контрибуцию – две тысячи золотых. Это помимо выкупа за пленных, о каждом из которых мы будем говорить отдельно. А вы, ваше высочество, – я обернулся к принцу, – останетесь моим гостем до тех пор, пока ваш батюшка не пришлет мне документы, удостоверяющие, что королевство Альда – суверенное владение, не подвластное Императору и что он – Император – согласен с моими правами на престол. И вообще не имеет никаких претензий ни к Альде, ни ко мне лично… Вот так.

ГЛАВА 39

День шел за днем, а переговоры тянулись и тянулись. Ингви несколько раз встречался с капитаном ок-Икерном, иногда беседовал с принцем Алекианом, однако дело не двигалось с места. Гвардейцы наотрез отказывались выдать свои знамена победителю, Кадор-Манонг прожужжал уши всем, доказывая, что требование насчет лошадей – коварная уловка, направленая на то, чтобы ослабить гонзорскую армию, которая пока еще в силах победить. Тем временем припасы в осажденном лагере подходили к концу, а пополнить их не представлялось возможным – Ингви плотно запер врага в его стане. Как только в столице стало известно об успехе первой схватки с неприятелем, цехи города тут же – пылая верноподданническим усердием – прислали еще триста человек ополченцев, снаряженных за счет города. Что ж, понять их было не сложно – враг уже побежден и риск минимальный (тем более, что вовсю идут мирные переговоры), зато при дележе добычи их рвение несомненно будет оценено… Подоспело и ополчение крестьян-фермеров… Как бы то ни было – теперь у Ингви было достаточно бойцов, чтобы обложить неприятельский лагерь по-настоящему.
Четырежды капитан тайно отправлял своих людей с поручениями к отряду, занимающему Гранлот, приказывая найти способ доставить ему продовольствие и сообщить о создавшемся положении в Империю, но всякий раз гонцов перехватывали и издевательски-вежливо препровождали обратно в лагерь. Все дороги и тропинки надежно охранялись конными разъездами и пикетами эльфов…
В сущности, капитан считал, что оставшаяся под его командованием толпа ополченцев не слабее альдийской армии – однако не видел способа заставить своих солдат сражаться, а те прекрасно понимали – чтобы справиться с альдийской конницей, потребуются сотни жизней. К тому же ок-Икерна беспокоил демон – неизвестная величина в уравнении, так сказать. Сэру Брудо не раз приходилось сражаться в битвах, в которых принимали участие колдуны, однако никто из них не смог бы одолеть четырнадцать троллей, да что там четырнадцать – и с одним, пожалуй, даже опытному магу пришлось бы повозиться – да и то трудно предсказать результат… Словом, однажды настал день, когда откладывать договор с королем Альды стало просто невозможно. И капитан с истинно солдатской прямотой заявил демону во время их очередной встречи, проходившей – как и все предыдущие – в центре поля, разделяющего две армии:
– Разумеется, ваше величество, я готов торчать здесь сколько угодно, да только надоело уже…
– То есть у вас подошло к концу продовольствие, – кивнул демон, – я вас понимаю.
– Э-э-э… Как бы это сказать… Э-э-э…
– Да так и скажите. Я, например, не боюсь признаться, что у меня с этим тоже проблемы – ведь сейчас под моими знаменами народу чуть ли не втрое больше, чем перед сражением. Но я-то свои проблемы решу, а вот у вас положение похуже. Итак, что вы надумали?
– Ну, раз ваше величество ставит вопрос таким образом… Э-э-э… Поговорим начистоту…
К тому времени, как ок-Икерн и впрямь заговорил «начистоту», прошло не меньше двух часов:
– Ну ладно. Гилфингу известно, что я сделал все, что мог. – подвел итог сэр Брудо. – Так вот, касательно требований вашего величества. Ну не могу я выдать знамя моей роты.
– Почему? Ведь прецеденты бывали?
– Под Кеаргном-то? Это было не так – тогда вся рота полегла и гномы взяли знамена на поле боя из рук убитых знаменщиков, а сейчас – рота целехонька. Только рыцари почти все убиты либо в плену, да лучников с десяток мы в перестрелке потеряли… Нет, не могу я выдать вам ротное знамя, никак не могу.
– Ну ладно, – вздохнул Ингви, – устал я спорить. Ротное знамя оставьте себе… Но все остальные штандарты – выдать!
– Так ведь… Это… Теперь и горожане скажут, – опять принялся спорить капитан, вдохновленный первым успехом своей дипломатии, – скажут, дескать, гвардейцы знамя не выдали, а мы-то…
– Это ваши проблемы! – тут же отрезал король. – Либо соглашайтесь на одно знамя гвардейской роты, либо – ничего! Я и так вам уступил…
– Ну, будь по-вашему… Теперь касательно лошадей…
– А что – лошадей?
– Зачем вам это? Итак ваша кавалерия сильнее.
– Затем, чтобы я не опасался подвоха. Затем, что имея этих боевых коней и доспехи пленных рыцарей, я могу вооружить в случае чего братьев, племянников и кузенов своих вассалов, их оруженосцев и бастардов, наконец – всех, кто получил достаточную подготовку, но не имеет коня и доспехов… Как видите, я откровенен. Если еще кто-нибудь из имперских шишек надумает воевать с Альдой – к следующему разу у меня будет больше тяжелой конницы.
– Ну-у… Это… Все же… Невозможно такое сделать…
– Почему?
– Так выйдет, что наши дворяне будут возвращаться пешком? А это – позор и бесчестье!
– Бесчестье – вероломно нападать на мирную страну, убивать и грабить… Ладно, если ваши дворяне так уж бояться бесчестья от пешей ходьбы – пусть оставят себе дорожных лошадей, но боевых коней – выдать мне! Что-то еще?
– Две тысячи золотом… Столько нам не найти…
– Захотите – найдете. Вот вам добрый совет – тряхните Кадор-Манонга.
– Ну и вот еще… Раз уж зашла речь о бесчестии… Наш сэр Питви… – незадачливый рыцарь был еще жив и о его судьбе ежедневно шли дебаты.
– Да, ваше величество, – тут же подхватил Валент Гранлотский, – я также от имени всех наших дворян прошу вас – если сэр Питви заслужил казнь – казните его. Но таким способом, какой соответствует его дворянскому происхождению – с пролитием крови.
Ингви обвел взглядом лица нескольких дворян, составлявших его свиту на этих переговорах – те, безусловно, были согласны с маршалом.
– С пролитием крови, говорите? Ага… Ннаонна!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69