За минувшее тысячелетие Инквизиция, при пассивном содействии Мэтра и других Великих, превратилась из чисто военного ордена в мощную политическую организацию. Еще в конце восемнадцатого века она объединила в своих рядах большинство сильных магов Империи, а тех немногих, кто отказался примкнуть к ней, объявила пособниками темных сил и подвергла преследованиям. Как и любая тоталитарная структура, Инквизиция не терпела конкурентов ни в управлении государством, ни в деле защиты имперских Граней от происков Нижнего мира. Владислав, который, в отличие от меня, неплохо помнил времена социализма, сравнивал здешние порядки с советской однопартийной системой, правда, не в пример канувшей в Лету Стране Советов, Священная Империя процветала под властью инквизиторов и ее граждане на жизнь не жаловались.
Не будучи в принципе замкнутой кастой, Инквизиция тем не менее обладала всеми характерными чертами отдельного сословия – и на то имелись веские причины генетического характера. В отличие oт способностей высших магов, которые проявлялись спонтанно, без какой-либо известной закономерности, обычный магический дар был строго наследственным признаком, притом рецессивным – он в полной мере передавался детям только в том случае, когда присутствовал у обоих родителей. Поэтому инквизиторы предпочитали находить себе пару в своей среде и почти никогда не вступали в браки с немагами. Их сыновья, за редким исключением, тоже становились инквизиторами, сохраняя преемственность поколений, а вот из дочерей лишь незначительная часть наравне с парнями поступала в специальные училища-ордена, большинство же девушек просто выходили замуж за инквизиторов и в чисто патриархальных традициях довольствовались скромной ролью хранительниц домашнего очага.
Мои фрейлины как раз и принадлежали к этому большинству. Свое пребывание во дворце они рассматривали как благоприятную возможность найти себе блестящую партию и о чем-то большем не помышляли. На первых порах меня несказанно возмущало такое положение вещей, я убеждала девушек быть более активными, не отдавать все на откуп мужчинам, но мои страстные призывы не нашли должного отклика в их сердцах. Со временем я начала понимать глубинную мудрость этой, на первый взгляд пассивной, позиции: в обществе, где неравенство полов присутствует не только по факту, но и закреплено юридически, лишь самые сильные и решительные женщины способны постоять за себя, а остальным гораздо легче завоевать место под солнцем, не пытаясь напрямую управлять миром, а управляя мужчинами, которые правят миром. Лично я не разделяла такой жизненной философии, однако признавала за ней право на существование.
В этом смысле Кристина несколько выделялась из обшей массы придворных барышень. Она обладала определенными амбициями и не очень-то хотела идти по стопам большинства женщин из касты инквизиторов, но была слишком ленива и безынициативна, чтобы пойти наперекор патриархальным традициям общества и планам своих родителей. Для этого ей явно недоставало силы воли и твердости характера; она лишь мечтала о самостоятельности, но не предпринимала никаких реальных шагов для ее достижения.
Должна признать, что я никогда не любила Кристину, хотя по складу ума и взглядам на жизнь она была гораздо ближе мне, чем другие фрейлины. На свою беду, девушка с самого начала близко сошлась с Сандрой, что сделало ее в моих глазах чуть ли не предательницей, переметнувшейся в неприятельский стан. Лишь спустя некоторое время Кристина поняла, как неудачно выбрала себе подругу, но от Сандры все же не отступилась – и это еще пуще разозлило меня. Я, конечно, понимала всю несправедливость своего отношения к ней, но ничего поделать с собой не могла. И даже спустя четыре месяца после исчезновения Сандры я нисколько не подобрела. Вот такая я злюка.
Теперь, надеюсь, вы понимаете, что Кристина вряд ли была той фрейлиной, кого я хотела бы видеть у себя в спальне после одиннадцати часов. Я собиралась в резкой форме высказать ей свое неудовольствие по поводу этого вторжения, а затем, не выслушивая никаких объяснений, выставить ее за дверь, однако в последний момент сдержалась – крайне взволнованный вид Кристины свидетельствовал о том, что причины ее позднего визита вполне могут быть уважительными.
Девушка рассыпалась было в извинениях за свое бесцеремонное вторжение, но я сразу перебила ее:
– Покороче, Кристина. Что-то случилось?
– Да, госпожа. Мне нужно съездить домой, а без вашего разрешения Анна не соглашается отпустить меня со службы.
Анна была моей старшей фрейлиной, в чьем подчинении находились остальные девушки.
– Ты вполне могла подождать до утра, – ради проформы заметила я.
– Я хотела бы поехать немедленно, – объяснила Кристина – Это очень срочно.
– Какие-то неприятности в семье?
– Да, – коротко ответила девушка.
Было видно, что она не хочет делиться со мной своими проблемами. А у меня, собственно говоря, не было особой охоты их выслушивать. Так что я не стала принуждать ее к объяснениям, а спросила лишь:
– И надолго ты уезжаешь?
– Не знаю, госпожа. Все зависит от обстоятельств. Но на одну только дорогу туда и обратно мне понадобится больше месяца. Именно поэтому Анна не решилась отпустить меня без вашего согласия.
Вспомнив, что отец Кристины служит в одном из провинциальных командорств за пределами Золотого Круга Империи, я понимающе кивнула. Путь ей действительно предстоял неблизкий. И, если начистоту, мне это было на руку. Через полмесяца должна была начаться наша с Владиславом большая поездка по Граням, и я уже подумывала о том, чтобы под каким-то благовидным предлогом не взять с собой Кристину, открыто не демонстрируя своей немилости к ней – я не могла позволить себе так унизить девушку, которая, в сущности, не сделала мне ничего плохого. Ну а ее отъезд к родным решает все проблемы: в любом случае она просто физически не успеет вернуться к началу нашего вояжа. Быть может, за время ее длительного отсутствия я основательно позабуду о ней, а потом, когда она вернется на службу, уже перестану воспринимать ее как подругу Сандры Хотя вряд ли, но попробовать стоит…
– Ну что ж, – сказала я. – С моей стороны было бы бессердечно задерживать тебя. Семья – это святое. Анна пришла с тобой?
– Нет, она у себя.
Я закусила губу. Вызывать к себе Анну мне не хотелось: пока она соберется, пока придет, пока мы переговорим – все это займет еще минут десять – пятнадцать. А связываться с ней мысленно я не хотела тем более. Телепатия вообще-то неприятная штука.
До поры до времени мы с мужем этого не знали, так как общались только друг с другом, а затем с Сандрой, общение с которой доставляло нам обоим удовольствие (Сиддх разговаривал с нами исключительно вслух). Но позже мы убедились, что удовольствие от обмена мыслями – явление крайне редкое. Мысленный разговор с подавляющим большинством людей оставлял на душе неприятный осадок, поэтому неудивительно, что все маги, даже самые опытные, при любой возможности предпочитали пользоваться обычной речью, делая исключение лишь для узкого круга людей, общение с которыми не вызывало у них негативных эмоций Анна же не принадлежала к числу тех, чьи мысли мне было приятно слушать.
– Ладно, – сказала я Кристине. – Ступай к ней и доложи, что я отпускаю тебя. Если она не поверит, пусть придет ко мне и проверит. Но предупреди, что в таком случае я буду очень недовольна.
Кристина поблагодарила меня, вежливо выслушала мои пожелания счастливого пути (высказанные, кстати, от всей души) и быстренько откланялась, не желая и дальше испытывать мое терпение. Как только дверь за ней затворилась, из ванной вышел Владислав.
– Держу пари, – с улыбкой произнес он, – что Анна поверит ей на слово и проверять не осмелится. Ты здорово выдрессировала своих фрейлин.
– А иначе с ними нельзя, – пожала я плечами. – Если с ними либеральничать, они тебе на голову сядут. Вот ты со своими придворными разобрался по-другому – просто оставил их без работы. А мне своих девчонок приходится держать в ежовых рукавицах.
С этими словами я подошла к кровати, сняла халат и небрежно бросила его на спинку ближайшего кресла. Владислав мигом забыл о всяких там фрейлинах и устремил на меня восхищенный взгляд, который без труда проникал сквозь тонкую ткань ночнушки и обжигал мое тело своей страстностью.
Я протянула к нему руки. Он приблизился и сжал мои ладони в своих. Какое-то время мы стояли, держась за руки, улыбались безмятежно, как дети, и ласково смотрели друг другу в глаза.
За прошедший год Владислав удивительно похорошел. Впрочем, он и раньше был необыкновенно милым и привлекательным парнем, но в последнее время стал настоящим красавцем. Возможно, на него так подействовал проснувшийся с полной силой магический дар, а может, все дело в той уверенности в себе, которую он обрел после истории с Сандрой. Не знаю. И не уверена, что хочу знать. Разумеется, я рада, что мой муж наконец-то избавился от комплексов и перестал воображать о себе всякие глупости, но вместе с тем мне досадно сознавать, что его раскрепощение – отнюдь не моя заслуга.
Стоило мне подумать о Сандре, и моя улыбка тут же увяла. Владислав сразу сообразил, в чем дело, привлек меня к себе и крепко обнял.
– Ах, Инна, – прошептал он. – Прошлое всегда будет стоять между нами, и мы должны научиться с ним жить. Его нельзя вычеркнуть из памяти, потому что оно воплотилось в настоящем. Где-то на свете есть мой ребенок, ему уже месяц от роду, и я не могу не думать о нем. Я не могу не думать о Сандре, потому что она мать моего ребенка, потому что сейчас она с ним. Я не могу не хотеть их возвращения, не могу не мечтать о том дне, когда они вернутся – и Сандра, и малыш, оба… Пойми меня правильно, дорогая.
– Я понимаю тебя, Владик, – сказала я – И давай не будем об этом. Лучше поцелуй меня.
Он поцеловал меня, затем уложил в постель и лег рядом.
– Сегодня ты использовала свои чары?
– Да.
Владислав сокрушенно вздохнул и еще крепче обнял меня. Он всегда спрашивал об этом, когда у меня были (или он думал, что были) благоприятные для беременности дни. Всякий раз он надеялся услышать отрицательный ответ, но я неизменно говорила «да».
Еще в бытность нашу на Основе, чтобы не «залететь», я употребляла противозачаточные таблетки, в первое время на Гранях тоже – Мэтр обеспечил меня их запасом в Кэр-Магни. Позже, немного обучившись магии, я перешла на специальные чары – совершенно безвредные, не дающие никаких побочных эффектов и стопроцентно надежные. Прежде Владислав соглашался со мной, что нам еще рано иметь детей – я училась в университете, он метался в поисках приличной работы, так что о сыне или дочке мы могли только мечтать. Потом мы попали на Ланс-Оэли, наше будущее из просто неясного превратилось в совсем неведомое, и в таких обстоятельствах заводить ребенка казалось нам верхом безответственности. Но после того, как обнаружилась беременность Сандры, Владиславом овладела навязчивая идея стать дважды отцом – и вот тогда-то он завел обыкновение, ложась со мной в постель, спрашивать о противозачаточных чарах.
Нельзя сказать, что я не испытывала соблазна в противовес Сандре подарить Владиславу своего малыша. Соблазн был, и очень большой. А после исчезновения Сандры он лишь усилился – теперь мне так хотелось утешить мужа, отвлечь его от горьких дум о потерянном ребенке… Но вместе с тем я прекрасно понимала, что история, в которую втянул нас Мэтр, только начинается, и наше будущее по-прежнему остается весьма туманным.
Вопреки расхожему мнению, что регент был осведомлен о планах Мэтра и действовал с ним заодно, суровая правда состояла в том, что мы свалились ему как снег на голову и он до сих пор не знал, что с нами делать. Он, правда, не сомневался, что мы и есть те самые наследники, о которых говорилось в завещании, однако не решался официально объявить об этом до истечения обусловленного Мэтром трехлетнего срока. Таким образом, мы оказались при дворе в весьма двусмысленном положении – не гости, но и не хозяева, – что доставляло массу неудобств как нам сачим, так и всем окружающим. Думаю, регент с радостью вернул бы нас в Кэр-Магни, но при данных обстоятельствах это не представлялось возможным – слишком многим людям уже было известно о нашем существовании, а главное, о нас знали в Нижнем мире. И знали, по-видимому, гораздо больше, чем кто-либо на Гранях.
…От первой нашей встречи с Ференцем Кароем, которая состоялась в земной штаб-квартире Инквизиции, мы ожидали многого. Нам представлялось, что это будет вроде вечера вопросов и ответов: мы наконец получим исчерпывающие объяснения всему случившемуся с нами, узнаем, что же в действительности замышлял Мэтр и какое будущее он нам уготовил, а кроме того, выясним тайну происхождения Владислава. Но, увы, надежды эти не оправдались, и после нашей беседы загадок осталось не меньше, чем было до нее
Наши поиски контакта с Инквизицией могли завершиться еще на Ланс-Оэли, где мы сделали промежуточную остановку по пути на Основу и с огорчением обнаружили, что на каких-то несколько дней разминулись с находившимся там отрядом инквизиторов. Как выяснилось позже, регент, получив подробный отчет о драматических событиях на Агрисе, пришел к вполне резонному выводу, что, если нам удастся вовремя раскусить Сиддха и Сандру и выйти сухими из воды, мы наверняка постараемся вернуться в Кэр-Магни. Посланные по его приказу люди провели на Контр-Основе целых полтора месяца, и лишь недавно, когда последняя надежда на наше возвращение была потеряна, их отозвали к месту постоянной службы.
Впрочем, нельзя сказать, что нас это сильно расстроило. Так или иначе, но мы все равно собирались отправиться на Землю, и отсутствие либо присутствие на Ланс-Оэли инквизиторов по большому счету ничего для нас не меняло. Посему мы немного передохнули в Кэр-Магни, а затем снова воспользовались «колодцем» и через две недели благополучно добрались до Основы, где неожиданно легко, всего за несколько дней, разыскали инквизиторов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48