Как свидетельствовали следы, похитительница вышла на диагональную дорожку и направилась в угол сада.
«А вот в этом месте, – рассказывала Беатриса, когда они добрались до решетчатой ограды, отделявшей сад от остальной усадьбы, – она свернула под деревья и стала наблюдать за домом. Здесь она была долго, может, несколько часов, а потом…»
Вдруг Беатриса умолкла и прикоснулась ладонью ко лбу. Марк обеспокоенно посмотрел на сестру. Даже в призрачном лунном свете было видно, что она сильно побледнела.
«Что с тобой, Беа? – спросил он взволнованно. – Тебе плохо?»
«Нет, ничего. Просто голова закружилась…»
Принцесса Инга выпустила из рук Леопольда, поддержала Беатрису и помогла ей присесть на землю.
«Как ты себя чувствуешь, девонька?»
«Все в порядке, госпожа. Наверное, это от усталости. Сейчас пройдет… уже проходит».
Принцесса погладила ее по голове.
«Глупо мы поступили. Нам следовало подождать до утра и хоть немного отдохнуть».
«А если это не от усталости? – спросил Гуннар, настороженно озираясь вокруг. – Может, сработала какая-то хитрая магическая защита?»
«Успокойся, кузен, никакой магии здесь нет. Я бы ее обязательно почувствовала».
Беатриса подняла голову и слабо улыбнулась:
«Уже все прошло. Мы можем идти дальше».
«Нет, посиди еще немного. Нам некуда торопиться».
Тут Леопольд, который внимательно смотрел на Беатрису, ни с того ни с сего укусил принцессу за палец, – правда, не сильно, лишь для того, чтобы привлечь ее внимание. Она изумленно уставилась на него и шепотом спросила:
– Что такое?
– Мне можно кое-что сказать?
– Хорошо, говори.
Леопольд ткнул лапой в Беатрису:
– Это не Цветанка. Больше не Цветанка.
Принцесса грустно кивнула:
– Я знаю, котик.
Он энергично фыркнул:
– Ни черта ты не знаешь! Ты говорила, что ее нет, когда она еще была. А только что Цветанка исчезла… Не вся, кое-что от нее осталось, но это уже нельзя назвать Цветанкой. Теперь это другая девочка, тоже хорошая – но не Цветанка.
Принцесса растерянно покачала головой:
– Не понимаю я тебя, Леопольд, совсем не понимаю.
– Я тоже не понимаю, Инна, – признался кот. – Здесь происходит что-то странное.
– А что именно здесь происходит?
– В том-то и дело, что не знаю.
Принцесса на минуту задумалась.
– Ладно, – наконец сказала она. – Будем с этим разбираться.


Глава 21.
КРИСТИНА. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

– Ну вот, мы почти на месте, – произнес Эдвин ван дер Мер, когда они въехали на покрытый золотистым песком «лоскут» и оказались под пронзительно-голубым вечерним небом, по которому медленно плыли белые барашки туч.
Лицо Кристины обдало резким порывом ветра. Из-за пределов «лоскута» доносились отрывистые крики чаек и шум морского прибоя. В воздухе пахло солью, йодом и водорослями.
– Мы уже в Буферном Поясе? – спросила она, остановившись.
– Совершенно верно, барышня. Последние четыре часа мы ехали по Поясным Граням. А вот это, – священник указал на землю под ногами их лошадей, – Грань, которая нам нужна. И почти нужная нам местность. Теперь еще пара миль в обычном пространстве – и наше путешествие закончено…
Небрежным взмахом руки он сотворил перед собой радужную арку и проехал под ней. Кристина последовала за ним.
Когда она миновала радугу, окружавший ее лоскутный ковер Трактовой Равнины сменился панорамой морского побережья, а прежде плоское небо мгновенно изогнулось в форме полусферы и сомкнулось с землей, образовав линию горизонта. Шагах в двухстах от Кристины начиналось море; высокие волны с пенистыми гребнями одна за другой набегали на берег и, разбиваясь о него, откатывались назад. Тянувшийся вдоль изогнутой береговой линии широкий песчаный пляж был совсем пустынный, нигде не было заметно ни малейших следов человеческого присутствия. Дальше от моря начиналась холмистая местность, которая постепенно переходила в невысокие горы со склонами, покрытыми густым тропическим лесом.
Сориентировавшись на месте, Эдвин ван дер Мер развернул свою лошадь и направил ее в противоположную от берега сторону, к видневшейся вдали пальмовой роще.
Кристина поехала за ним, с любопытством оглядываясь вокруг. Безотчетно девушка ожидала увидеть здесь что-то необычное, что отличало бы эту Грань от всех остальных, где она бывала, но ее окружал самый заурядный тропический пейзаж, на который она вдоволь насмотрелась за время своего длительного путешествия по Равнине.
«А что же ты думала? – насмешливо спросила она себя. – Грань как Грань, только и всего, что Поясная.»
На полпути Кристина наконец почувствовала присутствие в районе рощи Вуали – какой-то странной Вуали, очень маленькой, лишь несколько метров в поперечнике, и не совсем «прозрачной». Она не стала ни о чем спрашивать своего спутника, так как и сама догадалась, – что это такое. Из школьных уроков она знала, что каждая Поясная Грань соприкасается с Основой только в одном-единственном месте, которое называется Завесой Земли. Завесы никогда не совпадали с обычными Вуалями, поэтому их поиск был самой сложной частью путешествия на Основу – если, конечно, не знать наперед о местонахождении по крайней мере одной из них. Многие желающие нелегально посетить родину человечества так и застревали в Буферном Поясе, не имея достаточно опыта, чтобы самостоятельно найти Завесу, и не располагая устойчивыми ориентирами, чтобы пробить на Землю «колодец». Зато попасть с Основы на Грани для любого мало-мальски сильного мага не проблема, поскольку в каждой своей точке она соприкасается с бесчисленным множеством Поясных Граней.
Приблизившись к роще, Кристина разглядела между деревьями небольшой кирпичный дом. который стоял как раз на том месте, где находилась Завеса.
– Сандра живет здесь? – спросила она, надеясь, что уж теперь-то с таинственностью покончено.
– Не знаю, барышня, – повернувшись к ней, ответил Эдвин ван дер Мер. – Мне просто приказали доставить вас сюда, что я и сделал. Раньше я никогда здесь не бывал и получил координаты этой местности лишь на нашем последнем привале. А с госпожой Сандрой я расстался еще на Микене, когда она в сопровождении наших братьев и сестер отправилась на Истру, а я остался в свите его святейшества.
– На Истру? – переспросила Кристина. За все время их знакомства ее спутник впервые произнес имя Сандры, вместо уже набившего оскомину «известная вам особа», и сообщил что-то конкретное о ней – Где это?
– Почти у самой границы Запретной Зоны. Там находится родина принца Владислава.
– Ага… – Теперь Кристина поняла, куда ехали Инга и Владислав по Главной Магистрали. – И что же Сандра делала на его родине?
– Об этом она сама вам расскажет. Осталось уже немного.
Когда они подъезжали к домику, оттуда вышли двое – рыжеволосая женщина лет сорока и девушка не старше двадцати, темная шатенка с роскошными длинными волосами, одетая в легкое летнее платье, сквозь тонкую ткань которого просвечивалась изящная фигура. Ее красивое лицо лучилось радостью.
– Сандра! – восхищенно взвизгнула Кристина.
У нее возникло непреодолимое желание спрыгнуть на землю и бегом броситься к подруге, но она сдержала свой порыв и, доехав до крыльца, чинно сошла с лошади. Эдвин ван дер Мер также спешился и отвесил поклон:
– Здравствуйте, госпожа. Я выполнил ваше поручение.
В первый момент Кристина подумала, что он сказал это рыжеволосой женщине, но затем поняла, что обращался он к Сандре, причем слово «госпожа» произнес явно с большой буквы.
Сандра обворожительно улыбнулась ему:
– Спасибо, отец Эдвин. Я очень рада вас видеть.
Молодой священник поцеловал ее руку – но не как мужчина женщине, а скорее как подданный своей королеве.
«Чудеса, да и только!» – изумленно подумала Кристина, наблюдая за этой сценой.
Затем Сандра подошла к ней и крепко обняла ее.
– Ах, Кристи, наконец-то! Я уже заждалась тебя.
– Я тоже соскучилась по тебе, – ответила Кристина, расцеловав подругу в обе щеки. – Я так жалею, что осталась тогда в Вечном Городе. Я поступила как бессовестная, эгоистичная девчонка. Ты когда-нибудь простишь меня?
– Конечно. Я уже простила.
Кристина немного отстранилась от подруги и смерила ее восторженным взглядом.
– Ты так похорошела, милочка. Ты совсем… – Она внезапно замолчала, наконец обратив внимание, что магическая аура Сандры, которая раньше была угнетена действием перстня Бодуэна, теперь отсутствует вовсе, а сам перстень больше не надет на средний палец ее правой руки.
Сандра печально улыбнулась.
– Ну что, заметила?
– Ах, дорогая! – промолвила Кристина, глядя на нее с искренним сочувствием. – Над тобой провели экзорцизм?
– Нет, не совсем.
– Как это «не совсем»?
– Ну… Это долгая история, и в двух словах ее не расскажешь. Потерпи немного, ладно? Скоро ты все узнаешь.
– Хорошо, – неохотно согласилась сгоравшая от любопытства Кристина.
– Ты, наверное, хочешь помыться с дороги? – спросила Сандра.
– Да, не откажусь.
– Тогда ты можешь принять душ. Или искупаться вместе со мной в озере. Это недалеко, всего в пяти минутах ходьбы.
Кристину больше привлекал горячий душ, за время путешествия ей изрядно приелось мытье в природных водоемах, однако она понимала, что Сандра ждет другого ответа, поэтому сказала:
– Давай искупаемся.
– Вот и отлично. Сейчас пойдем, я только возьму полотенца и все такое.
Сандра второпях познакомила ее с рыжеволосой женщиной по имени Эльвира, которую полушутя-полусерьезно назвала своей дуэньей, и скрылась в доме. Кристина обменялась с Эльвирой несколькими вежливыми фразами, а Эдвин ван дер Мер тем временем снял с обеих лошадей поклажу. Через минуту из дома вернулась Сандра с перекинутой через плечо сумкой, из которой выглядывал край ворсистого полотенца. В другой руке она держала большой конверт из плотной бумаги сероватого цвета.
– Я захватила для тебя чистую одежду и обувь. Думаю, ты захочешь переодеться.
– Еще бы. – Кристина быстро взглянула на свой запыленный дорожный костюм. – Если бы ты знала, как мне надоели эти брюки и сапожки!
– Знаю, – рассмеялась Сандра. – Прекрасно знаю. Ты же такая неженка. – Затем она обратилась к Эльвире:
– Будьте добры, дорогуша, позаботьтесь о вещах Кристины. И не надо идти за мной – теперь я не одна.
Эльвира недовольно поджала губы, но все же согласно кивнула:
– Да, госпожа.
Сандра удрученно вздохнула!
– Сколько раз я должна просить вас, чтобы вы не называли меня… Да ну вас. – Она запихнула конверт в боковой кармашек сумки и повернулась к подруге:
– Пойдем, Кристи. Слава богу, ты уже здесь. Теперь хоть один человек будет обращаться ко мне по имени, а не величать госпожой.
– А почему тебя так называют? – поинтересовалась Кристина, когда Эльвира увела нагруженного вещами отпа Эдвина в дом.
– Это часть все той же долгой истории. Когда искупаемся, я расскажу… Ну, идем же!
Взявшись за руки, девушки направились по едва различимой тропинке в глубь рощи. Некоторое время они шли молча, просто обмениваясь улыбками и не в силах найти слов, чтобы в полной мере выразить свою радость от встречи. Наконец Кристина спросила:
– Так ты здесь живешь?
– Если ты имеешь в виду эту Грань и этот домик, то нет, не совсем. Я живу по ту сторону Завесы, на Основе.
– Ага, так я и думала.
– Но я часто здесь бываю. По несколько часов в день. Из соображений безопасности я не выхожу за пределы нашей земной усадьбы, а на этой Грани могу гулять где угодно и сколько угодно. Для меня даже построили домик, чтобы я с малышом могла переждать здесь день-другой, если вдруг срочно придется покинуть нашу земную усадьбу. Как ты, наверное, знаешь, в каждой своей точке Основа соприкасается с бесконечным множеством Поясных Граней, поэтому полностью исключено, что преследователи выйдут именно на эту Грань. Буферный Пояс – идеальное убежище.
Из школьных уроков Кристина знала, что такие случайные попадания, маловероятные в других областях Граней, в Буферном Поясе вообще невероятны, и не только в обыденном смысле этого слова, но и в строгом математическом.
– Правда, раньше мне было скучно одной или в компании моих дуэний, – продолжала Сандра. – Они в общем-то славные женщины, но чересчур серьезные и относятся ко мне слишком уж… почтительно. Зато теперь со мной будешь ты, и я… Ты даже не представляешь, Кристи, как я рада!
– Я тоже рада, Сандра. Безумно рада. Лишь после твоего отъезда я поняла, что больше никогда у меня не будет такой близкой подруги, как ты. Я чувствовала себя одинокой, никому не нужной, всеми покинутой… – Тыльной стороной ладони Кристина вытерла с липа слезы и счастливо улыбнулась. – А ты просто душка! Я уже перестала надеяться, что ты простишь мне мое слабодушие, что захочешь видеть меня. И вдруг получаю от тебя весточку! Я чуть с ума не сошла от счастья. Я не могла ждать ни секунды и сразу же поехала к тебе.
– Да, – кивнула Сандра. – Мне говорили, что ты покинула дворец среди ночи.
Кристина вздохнула:
– Но, увы, это не помогло мне приехать к тебе пораньше. Кто бы мог подумать, что на путь из Вечного Города до Основы придется потратить три с лишним месяца. Добрую четверть длины Магистрали нам пришлось ехать по дикой Равнине… А все из-за тех дурацких проверок!
– Ты знаешь, чем они вызваны?
Деревья перед ними внезапно расступились, и девушки вышли на лужайку перед озером, в которое с невысокой скалы низвергались водопадом потоки воды.
– Да, уже знаю. Отец Эдвин сказал.
– Выходит, я выиграла! Эльвира настаивала на том, что он ни слова тебе не скажет, а я возражала ей, что нельзя провести с человеком так много времени и ни о чем не проболтаться.
Кристина пожала плечами:
– Ну не знаю. Похоже на то, что ты все-таки проиграла. Отец Эдвин упомянул о родине Владислава лишь за минуту до того, как мы подъехали к твоему домику. Это нельзя назвать «проболтался» – просто он решил, что наше путешествие закончено. А до того он даже не называл твоего имени.
Сандра остановилась недалеко от берега и поставила наземь сумку.
– Тогда я проиграла. Отец Эдвин удивительный человек.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48