Однажды Мэтр в разговоре со мной упомянул об этой теории, а когда я сказал ему, что вообще не верю в древнюю драконью цивилизацию, он прямо и недвусмысленно дал мне понять, что она все-таки существовала, и фактически подтвердил родственную связь котов-оборотней с драконами. А под конец предположил, что, возможно, коты обладают даром проходить через Перекресток миров, просто не знают, как это делается. Вот так-то.
Представив себе процесс скрещивания драконов с дикими кошками, я, несмотря на всю серьезность ситуации, с трудом удержалась от истерического хохота. А Владислав лишь покачал головой.
– Ну и ну!
– Таким образом, – продолжал регент, – Леопольд стал первым котом-оборотнем, в котором возродились необыкновенные способности его далеких предков-драконов И, смею утверждать, это произошло вовсе не случайно, а в полном соответствии с замыслами Мэтра.
– По-вашему, он предвидел, что мы попадем в такую ситуацию?
– Скорее, предусмотрел. Я думаю, Мэтр знал, что рано или поздно вам понадобится умение Леопольда быстро преодолевать огромные расстояния, поэтому он завел со мной тот разговор о происхождении котов-оборотней. Вроде как оставил мне на будущее намек. Но зачем? Что он хотел этим сказать?
В ту же секунду за дверью послышалось требовательное мяуканье. Ференц Карой щелкнул пальцами, дверь отворилась, и в комнату вбежал Леопольд. За ним важно шествовал Иштван – большой черный кот с белым брюхом и белыми «носочками» на лапах.
– Доброе утро, Инна, Владислав, – поздоровался с нами Леопольд. – Привет, Ференц. Давненько мы не виделись. Как поживаешь?
– Спасибо, хорошо, – с улыбкой ответил регент. А Иштван подошел к нам ближе и с отменной вежливостью произнес:
– Мое почтение, господин принц, госпожа принцесса. Надеюсь, с вами все в порядке? Вы доставили Ференцу много хлопот
Я смущенно пожала плечами:
– Так уж получилось, Иштван. Извини.
– Ференц, ты уже слышал, что произошло? – быстро затараторил Леопольд. – Мы нашли Сандру с сынишкой, а Цветанка переселилась в…
– Спать! – приказал ему регент.
Кот умолк на полуслове, повалился боком на ковер и действительно заснул.
Иштван удивленно посмотрел на Леопольда, затем перевел взгляд на своего хозяина и требовательно спросил:
– Что с ним?
– Спит, – коротко ответил Ференц Карой.
– Но он не хотел спать…
– Теперь захотел.
– Ага! Опять твои штучки! – В голосе Иштвана послышалось осуждение. – Вечно тебе неймется. Леопольд обещал познакомить меня со своими новыми друзьями – Марком, Беатрисой и Цветанкой, а ты…
– Увы, дружок, – развел руками регент. – Придется подождать. А пока ступай на кухню и скажи, чтобы тебя накормили.
Вопреки моим ожиданиям, Иштван не стал пререкаться, а послушно вышел из комнаты. Дверь за ним сразу закрылась.
Ференц Карой неторопливо раскурил сигарету, опустился в кресло и устремил взгляд на лежавшего у его ног кота:
– Когда в прошлый раз я обследовал Леопольда, мне показалось, что с ним все в порядке. А с ним отнюдь не все в порядке, теперь это ясно как день… Где же ты спрятал свои следы, хитрый старик? Что ты еще вложил в этого кота?..
Он поднял голову и посмотрел на нас:
– Инга, Владислав, я хочу проникнуть в подсознание Леопольда. Очень глубоко, до самого дна.
– Но ведь это опасно, – заметила я.
– Да, опасно, – согласился регент. – Но я должен знать, что еще затеял Мэтр. Это необходимо. Пожалуйста, присматривайте за мной. Если увидите, что я впал в кататонию, немедленно уберите кота подальше и постарайтесь привести меня в чувство. А не получится – зовите из коридора охрану. Договорились?
– Да, – ответили мы.
– Вот и хорошо.
Ференц Карой откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и расслабился. Около минуты ничего не происходило, но потом…
Внезапно регент дернулся, словно его ударило током.
– Черт! – растерянно выругался он. – Это еще что?..
Леопольд поднялся, сел на задние лапы и смерил нас пронзительным взглядом. От этого взгляда у меня в жилах застыла кровь.
– Это не был взгляд кота. Это был взгляд… Нет, не человека – Великого!
В этом взгляде чувствовалась бездна тысячелетий, необъятность Бесконечной Вселенной, безмерная мудрость Высшего Разума, ледяная стужа Абсолютного Добра…
«Вот тебе и последний из уходящих!» – мелькнуло в моем мозгу.
– Мэтр!!! – потрясение воскликнул регент.
Тут на нас обрушилась такая мощная телепатическая волна, что в глазах у меня на секунду потемнело и я едва не лишилась чувств.
«Зачем ты разбудил меня, Ференц?!»
– Мэтр… – даже не проговорил, а пролепетал регент. Сейчас он был похож не на могущественного, уверенного в себе мага, а на нашкодившего мальчишку. – Я же не знал…
«Ты должен был догадаться! Я был уверен, что ты догадаешься. Ты всегда был осторожным и осмотрительным, систематичность и взвешенность были твоими отличительными чертами. Я даже подумать не мог, что ты совершишь такую глупость… Хотя нет, я это допускал. Я понимал, что возможное проникновение Леопольда в Предвечное Ничто встревожит тебя, и однажды специально завел с тобой разговор о происхождении котов-оборотней. Вижу, ты вспомнил о нем, как я и рассчитывал. Ты догадался, что это было предупреждение. Но почему же ты не додумал свою мысль до конца, почему остановился?.. Ага, ясно! Тебе вскружила голову перспектива возродить и в других котах это умение. Ты уже представлял, как твой Иштван запросто переносит тебя в нужное место, избавив от утомительных путешествий по Равнине, как легионы Инквизиции, подчинив пространство и время, распространяют свою власть на все населенные людьми Грани… Какой же ты еще мальчишка, Ференц!»
– Простите, Мэтр. – виновато пробормотал регент. – В последнее время на меня свалилось слишком много проблем, я очень устал…
«Ага, ты устал! Да ты просто отупел! Если бы ты мог хоть чуточку соображать, ты бы еще год назад обо всем догадался. Я оставил тебе достаточно намеков, чтобы ты понял, к чему я стремлюсь. Ты совершенно правильно рассуждал, что для простой передачи Духа я слишком много намудрил, однако из этого ты сделал в корне неверный вывод, что я отказался от своих намерении.»
– А разве вы не отказались?
«Конечно, нет! Разве это не очевидно? Бремя власти полностью высушило твои мозги, Ференц. Ты совсем разучился думать. Тебе нужно все разжевать и в рот положить. А я возлагал на тебя такие надежды… Сейчас я открыт. Загляни в меня – там ты увидишь все».
Последовала короткая пауза. Затем глаза регента округлились от изумления.
– Господи! Мэтр, почему вы не доверились мне раньше?
«Потому что я знал, что на первом этапе ты не удержишься от соблазна ускорить ход событий. Ведь так?»
– Боюсь, вы правы, – неохотно согласился Ференц Карой.
«К тому же я не был уверен в успехе, – продолжал Мэтр. – Шанс на удачный исход всего предприятия был ничтожно мал. И я не хотел внушать тебе напрасных надежд, пока мой прогноз не подтвердится».
– А он подтвердился?
«Неужели ты не видишь? Посмотри на них (последнее его слово сопровождалось „картинкой“: мы с Владиславом держимся за руки, и нас окружает золотой ореол). Они – едины, они – одно целое! Они не откажутся друг от друга, не смогут отказаться. Еще десяток лет, всего лишь десяток лет – и все было бы в порядке».
– Тогда, может, вам стоит вернуться, – робко предложил регент. – И самому продолжить их обучение. Ведь вы сказали: еще десяток лет.
«И еще десяток лет влачить жалкое, беспросветное существование в человеческом теле. Несколько лет ежеминутного, ежесекундного Зова Бесконечности, которую мне не суждено будет увидеть. Это выше моих сил, я этого не выдержу. Вижу, ты так и не понял, зачем я забылся в подсознании кота, почему я лично не контролировал весь процесс. Пока мое решение не было окончательным, я еще держался, утешая себя тем, что в любой момент смогу передумать. Но когда я вплотную подошел к осуществлению своего замысла, Зов стал непреодолимым – меня буквально вырывало из тела… Нет, твое предложение неприемлемо. Да и бессмысленно – ведь они уже знают обо мне, а корректировать их память слишком рискованно. Они уже достаточно опытны, чтобы заподозрить неладное и восстановить свои воспоминания… Ты все испортил, кретин!»
– Мэтр, я… я никогда себе этого не прощу.
«Я знаю, Ференц. Ты глуп, но совестлив. Но я избавлю тебя от необходимости придумывать для себя наказание. Перед уходом я сам тебя накажу».
– Так вы, вы все же уходите? Вы покидаете нас?
«Да, я покидаю вас – но не весь. Я ухожу, – но не к Отцу моему в небытие».
– Мэтр! – испуганно вскрикнул регент. – Вы отважитесь?..
«Я уже отважился. Загляни в меня, я открыт. Там ты увидишь, какую участь я уготовил для тебя».
Мне было жутко смотреть на кота, который сейчас был воплощением Великого. Поэтому я не отводила взгляда от регента и вдруг увидела, как зрачки его глаз расширились почти на всю радужную оболочку. Там, в его глазах, застыл ужас.
– Мэтр!!!
«Да, Ференц. Именно так. Ты был моим лучшим учеником, но ты оказался неблагодарным учеником. Уходя в небытие, я назначаю тебя их учителем и возлагаю на твои плечи всю ответственность за судьбы человечества. Прощай».
– Не надо! – пронзительно закричала я, в последний момент сообразив, что нас ожидает. Крик отчаяния Владислава слился с моим.
– Нет! Нет!
Однако нашего согласия никто не спрашивал…


ЭПИЛОГ.
ВРЕМЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА

…Мир замер. Время остановилось. Пространство свернулось в коллапсирующую точку. Границы Вселенной сжались до пределов моего сознания. Вокруг ничего не было, даже не было самого «вокруг». Была только я, а во мне были мрак и пустота…
Из этого мрака, из этой пустоты я услышала тихий, вкрадчивый голос:
– Ну вот, Инга, настал момент истины! Ты помнишь наш разговор в «колодце»? Тогда я предсказывал, что рано или поздно тебе понадобится моя помощь. Я обещал помочь и Владиславу, но, увы, это не в моих силах. Он безнадежен и неисправим, он с самого начала был обречен. А ты еще можешь спастись.
– Как? – вырвалось у меня против воли.
– Ты хорошо знаешь – как. Доверься мне, доверься моей силе, прими ее всей душой, и она защитит тебя от Вселенского Духа.
– А что потом? Я просто променяю одно рабство на другое.
– Не говори так! Взамен рабства ты обретешь свободу – полную, неограниченную. Ты рождена не для служения, но для власти, и ты получишь ее сколько захочешь. Ты будешь властвовать над умами, душами и телами миллионов и миллиардов людей, тебе будут поклоняться как богине, а твое имя прогремит по всему миру. При этом ты не лишишься своей человечности, Нижний мир не потребует от тебя такой жертвы. Оставайся человеком, оставайся женщиной, живи, мечтай, люби…
– Кого? – спросила я. – Кого я буду любить? Зачем мне вообще любовь, если я потеряю Владислава, если он превратится в холодное, бесчувственное изваяние, не способное ни любить, ни ненавидеть? Зачем мне жизнь, полная бессмысленных мучений и напрасных надежд? Зачем мне способность мечтать, если мои мечты никогда не сбудутся?
– Сейчас ты в отчаянии, Инга. Я прекрасно понимаю тебя. Но прошу, не поддавайся сиюминутному порыву, не позволяй эмоциям влиять на твои выбор. Жизнь твоя только начинается, ты еще мало повидала на своем коротком веку, чтобы судить о смысле и бессмысленности своего существования. Только дурак считает, что у жизни бывает только один смысл.
– Значит, я дура – потому что действительно так считаю. И ты не переубедишь меня, Велиал, только зря время потратишь. Владислав – это смысл, цель и суть всей моей жизни. Я поклялась быть с ним всегда и во всем – в счастье и беде, в горе и радости, в болезни и здравии, – и я сдержу свое слово. Я разделю его участь, какой бы ужасной она ни была, и в последние мгновения нашего человеческого существования мы будем вместе, мы будем едины. Уходи, Лукавый, я больше не хочу тебя слушать. Изыди!
– Что ж, Инга, ты выбрала свою судьбу. Прощай.
Мир сдвинулся. Время пошло…
А потом пришел ужас – глубокий, невыразимый, панический. Он пронзал каждую частичку моего существа, он разрывал мое сознание в клочья, мысли мои разлетались во все стороны, словно напуганные куропатки.
Я не хотела никакой магии – ни черной, ни белой, ни серой. Я не хотела становиться Великим, я хотела быть просто человеком, хотела жить по-человечески, хотела радоваться жизни, хотела страдать, хотела любить…
Владик, милый мой, любимый! Не покидай меня, не уходи, не меняйся. Оставайся человеком – таким, какой ты есть, какого я тебя люблю…
Держи. Держи меня, родной. Не позволяй мне меняться, помоги мне остаться человеком, обычной земной женщиной – такой, какая я есть, какую ты меня любишь…
Господи, смилуйся! Ведь это жестоко, это бессердечно! Я не хочу могущества, полученного такой высокой ценой. Я хочу лишь одного – чтобы меня оставили в покое…
И был покои.
И была тишина.
И было забытье.
…Меня растолкал Владислав. Я раскрыла глаза, приподнялась, опираясь на локти, и огляделась по сторонам. В окружавшем нас полумраке я рассмотрела знакомые очертания спальни наших апартаментов в королевском дворце. Как мы попали сюда с далекого Агриса, я не знала и в данный момент выяснять не собиралась. Сейчас этот вопрос занимал меня меньше всего – у меня были проблемы и посерьезнее…
Я лежала на полу возле кровати. Рядом со мной сидел Владислав. За окном была ночь.
Однако ночь была необычная.
Многоголосый шум доносился снаружи, все было наполнено страхом, тревогой, растерянностью, недоумением…
– Инна, – в отчаянии прошептал Владислав. – Инна, что мы наделали?!
Я непонимающе тряхнула головой и внезапно сообразила, что мы наделали. Ночь была искусственная, созданная нами!
На той долготе Грани Палатины, где стоял королевский дворец, сейчас было два часа пополудни, но солнце на небосводе отсутствовало. Его не заслоняли ни тучи, ни какие-либо космические тела, оно попросту не светило…
– Мы захотели покоя и тишины, – шепотом промолвила я. – А покой и тишина ассоциируется с ночью…
– И солнце исчезло.
– Нет, не исчезло, – уточнила я.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48