Возможно, Нижний мир, являясь вселенской стихией, и был способен совершить одновременно бесконечное число Прорывов, однако для этого все Поясные Грани должны быть предварительно «расшатаны» – а «расшатать» их могли только люди, которых в мире было много, но отнюдь не бесконечно много. Захват же любого конечного числа соприкасавшихся с Основой Граней нисколько не влиял на ее устойчивость: если от бесконечности отнять конечное, пусть и очень большое, в итоге опять останется бесконечность. Такая парадоксальная, но в целом логичная арифметика позволяла Основе безболезненно жертвовать поврежденными Гранями Буферного Пояса для сохранения своей целостности. Главная задача несших на Земле вахту инквизиторов состояла в своевременном запуске природного механизма отторжения Поясных Граней, который самопроизвольно почему-то не срабатывал, и в наблюдении за его действием. Именно так был остановлен самый мощный Прорыв текущих Ничейных Годов – Чернобыльский, и тогда Буферный Пояс обеднел сразу на несколько тысяч Граней…
Они ехали по Поясным Граням уже третий час. После такого долгого и богатого на события дня Марк еле держался в седле от усталости, но изо всех оставшихся сил старался не выказывать своей слабости перед спутниками, понимая, что сейчас не время делать привал.
Ехавшая на Лауре рядом с принцессой Беатриса выглядела гораздо свежее, чем Марк. Свое новое тело сестра получила лишь несколько часов назад, и, несмотря на дьявольскую процедуру, которой подвергла его ведьма, оно было достаточно отдохнувшим, полным сил и энергии. А принцесса Инга и ее кузен Гуннар вообще казались выкованными из железа и не проявляли ни малейших признаков усталости, хотя, судя по их рассказу, до своего появления возле ведьминой избушки они ехали уже более пяти часов.
Трижды след, по которому шел их отряд, покидал Трактовую Равнину и уходил далеко в сторону от Вуали, а затем возвращался обратно. Принцесса объяснила, что похитительница добиралась до ближайшей Завесы – так назывались Ребра между Поясными Гранями и Основой, – чтобы точнее установить пеленг и произвести триангуляцию. Слова «пеленг» и «триангуляция» были незнакомы Марку, но из объяснений принцессы он понял, что речь идет об ориентировании на местности с помощью навигационных средств. В торнинской школе этому обучали лишь на пятом курсе.
Когда след в четвертый раз покинул Равнину и Беатриса, обследовав весь периметр «лоскута», не нашла, где бы он возвращался обратно, стало ясно, что их путешествие подходит к концу. Принцесса Инга заметила:
– Конечно, нельзя исключить, что похитительница просто устроила здесь короткий привал, а потом продолжила путь, воспользовавшись какой-нибудь другой Вуалью, но я в этом сомневаюсь. Думаю, мы уже у цели.
Она создала радужную арку, проехала под ней и внимательно оглядела все вокруг.
– Все в порядке, друзья, проезжайте.
Марк, Беатриса и Гуннар последовали за ней и очутились среди широкой степи, сплошь поросшей высокой травой. Этот густой травяной ковер колыхался под сильными порывами ветра, словно море в неспокойную погоду. В глубоком вечернем небе с пронзительными криками кружили птицы.
– Похитительница пошла туда. – Беатриса указала в направлении чуть правее заходящего солнца.
Они поехали дальше по следу, и лишь мили через две принцесса, пристально вглядевшись в даль, произнесла:
– Кажется, впереди Завеса. Хотя наверняка утверждать не берусь. Может, это просто Вуаль. До нее довольно далеко, а я еще плохо разбираюсь в таких тонкостях, как разница между Завесой и Вуалью.
Через несколько минут Марк различил на горизонте две темные точки. Он обострил свое магическое зрение и неуверенно сказал.
– По-моему, это лошади.
– Да, – подтвердил Леопольд, – Но обычные лошади, не коты.
– И пасутся они совсем рядом с Завесой, – добавила принцесса. – Теперь я уверена, что это Завеса. Она слишком маленькая для Вуали.
– Этих лошадей, – предположила Беатриса, – оставили похитительница и ее спутник, Чойбалсан.
– Да, безусловно. На Основе лошади уже давно не используются в качестве личного транспорта, и любой всадник там привлекает к себе повышенное внимание.
– Вот только интересно, где они взяли лошадей, – задумчиво промолвил Гуннар. – Ведь сквозь Завесу они прошли в доме. Неужели затаскивали их в ту маленькую прихожую?
Принцесса с улыбкой оглянулась на него:
– Боюсь, кузен, тебе пора обзаводиться очками. Да и слуховым аппаратом тоже. Ты что, не заметил сарайчика рядом с Завесой, когда мы только покинули Основу? А я еще сказала, что здесь, очевидно, держали лошадей для поездок по Граням.
Гуннар сконфузился.
– Ах да, в самом деле! Сарайчик припоминаю, я вскользь его видел, а вот на твои слова не обратил никакого внимания. Тогда мои мысли были полностью заняты Сандрой. А знаешь, ведь однажды я встречался с ней.
– Правда? И где же?
– В замке твоего отца, года четыре назад, когда она приезжала со своим братом Маркеджанни. Ей шел пятнадцатый год, она была очень милой девчушкой. Наверное, с тех пор еще больше похорошела.
Принцесса поджала губы.
– В этом можешь не сомневаться, – сухо сказала она. – Похорошела.
При приближении отряда лошади, пасшиеся возле Завесы, забеспокоились и стали носиться взад-вперед, оглашая окрестности громким, испуганным ржанием. В первый момент Марк удивился, почему они не убегают, но затем, присмотревшись, понял, в чем дело. А принцесса Инга сокрушенно вздохнула:
– Бедняжки! Хозяева оставили их под силовым куполом, а сами исчезли. Должно быть, в последнее время здесь часто шли дожди, иначе несчастные животные давно бы померли от жажды.
Одним мощным ударом она разрушила купол, и одичавшие лошади немедленно бросились прочь от людей.
– Позвать их? – спросил Леопольд, – Меня они послушаются.
Принцесса отрицательно покачала головой:
– Не надо, котик. Пусть они доживают свой век здесь. Все равно мы ничем им не поможем.
– А Вулкан остался возле ведьминого логова, – запоздало спохватилась Беатриса. – Мы даже не отвязали его.
– Захочет пить, сам отвяжется, – утешил ее Марк – Я привязал его некрепко. Не переживай за Вулкана, он себя в обиду не даст.
– Совершенно верно, – подтвердила принцесса. – К тому же на днях туда приедут инквизиторы и обязательно позаботятся о вашем коне.
– Инквизиторы? – переспросила Беатриса. – А почему они приедут?
– За тобой… то есть за Цветанкой. Это моя догадка, но я уверена, что она правильна. Ларссон сообщил на допросе, что через два дня ведьма в теле Цветанки должна была вернуться по туннелю на Контр-Агрис, а значит… – Она замолчала, так как в это самое время они подъехали к краю Завесы. – Ладно, об этом поговорим позже, а сейчас давайте посмотрим, что делала дальше похитительница.
Спешившись и внимательно осмотрев окрестности, Беатриса заявила, что следов натоптано здесь много, но они никуда не уходят, а остаются в пределах Завесы и прилегающего к ней участка, где стоял защитный купол. Очевидно, похитительница и ее спутник сделали здесь привал, перекусили и ушли на Основу.
На месте их стоянки были найдены остатки костра, а рядом под куском брезента лежала конская сбруя, меч, арбалет, два кинжала и седельная сумка, в которой среди всякого барахла находился компас, секстант, чертежные приспособления и подробный атлас Земли. Принцесса второпях перелистала его и нашла страницу с Корсикой.
– Вот, видите, – сказала она, ткнув пальцем в карту. – Я не ошиблась насчет триангуляции. Полагаю, в первый раз похитительница сравнила направление сигнала с тем, которое она чувствовала, находясь в доме Смотрителя, и приблизительно установила, что Сандра где-то в районе Корсики. А во второй и в третий раз, будучи уже здесь, на острове, вычислила ее точное местонахождение.
Марк посмотрел через плечо принцессы. На карте был изображен продолговатый остров, поверх которого красным карандашом были начерчены две линии, пересекавшиеся в его северной области. Как раз на точку их пересечения и указывала принцесса.
– Несомненно, мы находимся вот здесь, – говорила она, имея в виду местность Основы по ту сторону Завесы. – Не знаю, насколько это точно, но, судя по тому, что похитительница не вернулась обратно, Сандра недалеко отсюда.
– Или, – предположил Гуннар, – сразу при выходе на Основу они попали в какую-то переделку.
– Да, возможно. – Принцесса взглянула на свои наручные часы, задумчиво наморщила лоб и принялась считать вслух:
– Когда мы расстались с Ларссоном, там у него шел третий час пополуночи. Восточную Сибирь и Западную Европу, если не ошибаюсь, разделяет шесть часовых поясов… или даже семь, точно не знаю. Надо бы посмотреть в атлас… Ай, ладно, будем считать, что шесть. На дорогу сюда мы потратили без малого три часа, итого получается, что сейчас на Корсике одиннадцать вечера. Ну, может полдвенадцатого.. – Она посмотрела на своих спутников. – Что будем делать, друзья? Нам лучше всего появиться на Основе поздно вечером, как вот сейчас или ранним утром. В светлое время суток наша не совсем обычная для Земли одежда будет привлекать к себе всеобщее внимание – особенно твоя, Марк. Я уже не говорю о том, что среди бела дня мы сильно рискуем попасть на глаза людей в момент своего прибытия. А глубокой ночью мы будем казаться подозрительными лишь потому, что в такое время все нормальные люди спят. Сейчас мы устали, так что я предлагаю подождать до утра, а пока немного отдохнуть и подкрепиться.
Беатриса нерешительно покачала головой, искоса поглядывая на брата. Марк понял, что слова принцессы об усталости прежде всего относятся к нему, и сказал:
– Я не хочу отдыхать, госпожа. То есть, конечно, хочу, но вряд ли смогу заснуть. Лучше пойти прямо сейчас.
– Присоединяюсь, – сказал Гуннар.
– Я тоже, – тотчас отозвалась Беатриса.
– А я кушать хочу, – капризно заявил Леопольд, уже превращенный в кота. – И киски проголодались.
Принцесса Инга опустилась на корточки и открыла сумку с продуктами.
– Ты прав, Леопольдик, нам всем не помешает перекусить.
– Я буду только фрукты, – сказал Марк, не желая притрагиваться к пище, взятой из дома врага.
В итоге получилось, что все мясо досталось котам, а люди удовольствовались бананами, апельсинами и другими тропическими фруктами, сорванными по дороге. Поев, они на скорую руку привели себя в порядок, чтобы не выглядеть вконец растрепанными, а Гуннару и Марку принцесса посоветовала отцепить от пояса оружие – меч и кинжал – и оставить здесь.
– Клинки на Основе еще больший архаизм, чем верховые лошади, – объяснила она. – А что касается защиты, то у нас есть более верное средство – магия.
Марк без всякого сожаления расстался с кинжалом, который, как и меч, оставленный возле ведьминой избушки, был позаимствован им из арсенала Мак-Грегора. Гуннар же пытался протестовать, но принцесса заявила, что не пропустит его сквозь Завесу с мечом, и он был вынужден подчиниться.
На Основу они перешли без всяких приключений. Местность, куда они попали, была безлюдной – с одной стороны начинался пологий горный склон, с другой раскинулась широкая долина, в противоположном конце которой горели какие-то огни.
– Маловато для города, – сказала принцесса, глядя в сторону огней. – Скорее, там небольшое селение. След идет туда, Беатриса?
– Да, госпожа, в том направлении. Но я вижу недалеко, лишь шагов на десять.
– Что ж, веди нас.
След действительно уводил к огням. Они пересекли долину без нежелательных встреч с любопытствующими местными жителями, если не считать двух молодых людей, парня и девушки, которые, впрочем, были настолько поглощены друг другом, что наверняка не заметили компанию странных прохожих с котами на руках.
Источником огней оказались несколько красивых двух – и трехэтажных домов с просторными усадьбами, расположенными на берегу небольшого озера.
– Так я и думала, – тихо молвила принцесса. – Судя по всему, это загородные виллы местного истеблишмента.
Марк прежде никогда не слышал слова «истеблишмент», однако решил, что оно обозначает здешнюю знать или является синонимом выражения «уважаемые граждане города». В доме, похожем на эти виллы, но с куда более обширной усадьбой, жила на Грани Нолан семья Марка и Беатрисы.
Леопольд определенно собирался высказать на сей счет свое просвещенное мнение, но едва он подал голос, как принцесса бесцеремонно зажала ему рот рукой и строго проговорила:
– Если еще пикнешь, я тебя усыплю. Без предупреждения. Так и знай.
Кот понял, что она не шутит, и притих.
В конце концов след похитительницы привел их к самой крайней усадьбе, обнесенной высокой, почти в два человеческих роста, каменной стеной. Беатриса подступила к стене вплотную, прикоснулась ладонью к шероховатому камню и шепотом сказала:
– Вот здесь она прошла. Я чувствую след с той стороны. Очень-очень слабо – но чувствую.
Принцесса пристально всмотрелась в стену. Марк почувствовал, что она воздействует на нее какими-то сложными чарами.
– Там что-то вроде сада или парка. Людей вроде не чувствую… Подождите меня здесь, друзья.
Она крепче прижала к себе Леопольда, шагнула вперед и исчезла в стене. Через несколько секунд постышался ее мысленный голос:
«Можете проходить, я держу стену открытой».
Беатриса пошла первой, за ней – Гуннар, а Марк был последним. Он инстинктивно зажмурился и внутренне весь сжался, ожидая, что сейчас расшибет о с гену лоб, но вместо этого ощутил лишь слабое, почти незаметное сопротивление и в следующий момент уже оказался по другую сторону стены, перед ровным рядом невысоких деревьев, усыпанных, словно комьями снега, пышным белым цветом.
«Будем говорить мысленно, – сказала принцесса. – Вы хорошо меня слышите, ребятки?»
«Да, госпожа», – хором ответили Марк с сестрой.
«Вот и чудесно. Беатриса, куда пошла похитительница?»
«Между вот этими деревьями, – она указала пальцем. – В глубину сада».
«Ладно, пошли».
Сад был большой и занимал добрую половину усадьбы. Сквозь него в разных направлениях было проложено несколько узких гравиевых дорожек, которые сходились в центре, где стояла маленькая беседка.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48