Сейчас ему хватало тревог, связанных с Клестисом, и тем, что его там ждет.


* * *

На этот раз Кэшел признал утес. Еще бы: ведь он видел его в Вэллисе, а затем п
ри входе на каждый предыдущий уровень Подземного Мира. На этот раз вход в
пещеру закрывал огромный валун.
Ц Это уже последний, мастер Криас? Ц спросил юноша, опираясь на посох и о
ценивая предстоящие действия. С каменюкой придется повозиться, но ничег
о такого, с чем Кэшел не справился бы.
Ц Я же тебе уже говорил! Ц привычно вскипел демон. Ц Ты хочешь, чтоб я сн
ова повторил: имеется три уровня. Или у тебя проблема со счетом до трех?
Кэшел улыбнулся. Он слышал где-то в лесу пение Элфина, достаточно близко,
чтобы разбирать отдельные слова. Похоже, с каждой ночью юноша отваживалс
я подходить все ближе и ближе к Кэшелу.
Ц Я умею считать до трех, Ц миролюбиво ответил парень.
Прислонив посох к откосу, он принялся ощупывать валун. Глазами работу не
оценить как следует.
Ц Я могу сдвинуть его, Ц с некоторой надеждой предложил Криас.
Ц Да все нормально, мастер Криас, Ц прокряхтел Кэшел. Он навалился левы
м боком на камень и попытался столкнуть его.
Сразу не получилось, но юноша на это и не рассчитывал: камень так глубоко у
гнездился в земле, что там образовалось углубление. Он еще поднатужился,
чувствуя, как побагровело лицо и напряглись связки на шее.
Ц При таком отношении я, вообще, не понимаю, зачем ты носишь меня на пальц
е, Ц завелся демон. Пока он говорил, валун потихоньку стал поддаваться. С
тоило разорвать железную хватку земли, и дело пошло на лад: дальше камень
покатился, как яйцо с горки. Кэшел отошел в сторону и перевел дух.
Ласково потер кольцо на пальце и ответил наконец на его вопрос:
Ц Ношу, мастер Криас, ради вашего общества… ну, и ради знаний, которыми вы
обладаете. К тому же я никогда не забуду, что вы спасли мне жизнь в истории
с народом Элфина.
Он отряхнул ладони и аккуратно очистил от грязи перепачканную тунику. За
тем поднял свой посох и, привычно крутанув его пару раз, вступил в пещеру,
залитую холодным, фиолетовым светом.
Ц Сколько раз тебе повторять: они не являются его народом, Ц беззлобно
пробурчал Криас. Ц Лесные Люди держали его в качестве домашнего питомц
а. Хотя самому Элфину не хватало ума это понять. Да и, бьюсь об заклад, до сих
пор не хватает.
Кэшел тем временем начал осторожно спускаться по склону Ц уже знакомом
у, так же как и сама пещера. Правда, на этот раз никаких деревьев не наблюда
лось. Вообще, никакой растительности Ц все, что юноша издалека принимал
за растения при ближайшем рассмотрении становились частью скалы. Даже п
олзучие лианы на поверку оказались прожилками горной породы.
Куда-то исчезло и русло ручья, которое Кэшел запомнил по предыдущим уров
ням Подземного Мира. Сколько глаз хватал в фиолетовом свете простиралас
ь равнина, пересекаемая лишь разломами в скальном грунте. Голода юноша п
ока не ощущал, но тем не менее…
Ц Мастер Криас, а здесь сыщется какое-нибудь питье? Ц поинтересовался
вслух парень. Ц Я имею в виду: безопасное для моей жизни…
Ц Тут есть вода, Ц прозвучал обнадеживающий ответ. Ц Более того, пасту
х: живая вода. Она способна излечить все твои болезни и обеспечить бессме
ртие Ц если ты будешь ежедневно купаться в ней. Но это в том случае, если т
ы сможешь добраться до источника. В чем лично я сомневаюсь.
Ц Меня бы устроила и простая вода, Ц вздохнул Кэшел, шагая с закинутым н
а плечо посохом. Ц Но я за все буду благодарен.
По правде говоря, ему решительно не нравилась идея «живой воды». Раз Криа
с утверждает, что она не повредит ему, так оно и есть. Но, вспоминая историю
с тианскими фруктами, юноша вынужден был признать: хоть они и не повредил
и его здоровью (как демон и обещал), но подарили такие переживания, без кот
орых он, Кэшел, с радостью бы обошелся.
Безусловным плюсом здешнего пустынного ландшафта являлось то, что не пр
иходилось обходить деревья и продираться сквозь густой подлесок, как на
верхних уровнях. Зато здесь значительно прохладнее. Юноша не сомневался
: выдохни он сейчас, и увидит пар изо рта. Впрочем, проводить подобный эксп
еримент он не посчитал нужным.
Ц А здесь кто-нибудь живет, мастер Криас? Ц продолжал допытываться Кэш
ел, решив пренебречь неудобствами климата. Пока никаких животных он не в
идел, хотя это ничего не доказывало.
Ц Здесь жила Кольва, пастух, Ц проворчал Криас. Ц До того, как ты ее осво
бодил.
Ц Ага, Ц понимающе кивнул юноша. Строго говоря, он не освобождал Кольву
Ц просто произошла ошибка. Какой смысл цепляться к словам, если по сущес
тву демон прав: он совершил ужасный промах.
И тут он углядел впереди костер, возле которого сидели двое лохматых пар
ней.
Те тоже разглядели гостя и медленно поднялись… До Кэшела донесся гортан
ный и довольно зловещий смех. Он почувствовал, как земля под ногами затря
слась, и понял, что сильно ошибся с расстоянием. Прежде ему показалось, что
костерок незнакомцев аккурат за тем пригорком, на который он сейчас взб
ирался. Ничего подобного: ему вряд ли удалось бы докинуть до парней камен
ь… Если б пришла такая нужда.
Но сейчас Кэшелу было не до того. Он сообразил, что незнакомцы ростом ника
к не меньше дерева, а дубинки, которыми они поигрывали, как раз таки и явля
лись настоящими деревьями.
Один из великанов откусил от чего-то, что держал в руке. Это оказалась Ц с
паси нас Дузи! Ц человеческой ногой. Причем выглядела Ц по сравнению с е
доком Ц она не крупнее цыплячьей ножки. Жир стекал по всклоченной бород
е незнакомца.
Ц Отлично, братец, Ц прорычал второй великан. Ц Не успели мы прикончит
ь свой обед, как ужин сам идет нам в руки.
Кэшел продолжал неторопливо идти вперед. Первым, инстинктивным, движени
ем его было вскинуть верный посох на уровень груди. Но юноша предпочитал
не проявлять открытую враждебность, пока не вынудят обстоятельства. У не
го будет время для такого простого действия Ц если события пойдут по ху
дшему сценарию. Что казалось весьма вероятно…
К тому же у Кэшела имелись сильные сомнения относительно действенности
своего оружия в подобных обстоятельствах.
Ц Мастер Криас, Ц спросил он, Ц что, по вашему мнению, мне следует сейча
с предпринять?
Уже задавая вопрос, он подготовился к обычному язвительному ответу демо
на. И сильно удивился, услышав:
Ц Поскольку эти великаны не более чем иллюзия, то самым правильным буде
т попросту не обращать на них внимания. Как думаешь, пастух, тебе по силам
такое?
И, будто сожалея о своем честном ответе, Криас тут же добавил:
Ц Естественно, слово «думаешь» я употребил весьма условно!
Кэшел хохотнул с облегчением.
Ц Смогу ли не обращать внимания? Конечно! Это намного проще, чем то, что я с
обирался делать.
Ц Мы отлично развлечемся, играя в шары его черепом, брат! Ц пророкотал п
ервый великан. Ц После того как я высосу мозги.
Второй оторвал кусок мяса от ляжки теленка, которую держал в руке, и отшвы
рнул прочь кость. С нее все еще свисали сухожилия.
Ц Эй! Ц возразил он. Ц Это нечестно! Ты в прошлый раз сожрал все мозги!
Голоса их могли сравниться по громкости с раскатами грома. Хотя… если, по
словам Криаса, великаны были ненастоящие, то, очевидно, и голоса являлись
не более реальными. Если б еще знать, что нормальная логика действует в та
ком месте, как это!
Ц А далеко еще идти до воды, мастер Криас? Ц спросил юноша. Он направлялс
я прямиком меж двух великанов. Вонь от них стояла просто сногсшибательна
я… Кэшелу припомнился случай, когда старину Тодлера угораздило повесит
ься в своей хижине, куда никто не заглядывал целую неделю.
Ц Почитай целую вечность, пастух… при условии, что ты не дрогнешь!
И это при том, что бедняга Тодлер даже при жизни не злоупотреблял ваннами
…
Ц Ого, не так уж плохо! Ц впечатлялся Кэшел.
Один из великанов грохнул оземь свою дубинку прямо перед юношей. Нормаль
ная такая дубина Ц целиковый ствол сосны, местами облезлый от частого у
потребления.
Абсолютно не задумываясь, Кэшел прошел прямо сквозь нее. И ничего не почу
вствовал… ну, может, на мгновение в глазах потемнело. Затем все осталось п
озади, великаны растворились, как утренний туман. Они с Криасом снова был
и одни на каменистой пустоши.
Ц А что, впереди еще есть такие орлы, мастер Криас? Ц поинтересовался юн
оша.
На одно мгновение камень в кольце блеснул ярче обычного. В здешнем освещ
ении сапфир смотрелся гораздо богаче, чем на солнышке.
Ц Все может быть, Ц ответил Криас. Ц Хотя лично я сомневаюсь. Ты прошел
проверку, парень.
Ц Ага, Ц кивнул Кэшел. Ц Так это была проверка?
Ц Здесь тебя постоянно проверяют, пастух! Ц усмехнулся демон. Ц Неуже
ли ты думал, до замка Ландура так просто добраться?
Ц Я, вообще, ничего об этом не думал, Ц честно признался юноша. Вроде на г
оризонте что-то появилось… Дерево? Это было бы просто прекрасно на фоне б
езжизненной равнины. Впрочем, Кэшелу не хотелось тешить себя напрасными
надеждами.
Ц Ты не испугался? Ц неожиданно спросил Криас.
Ц Но вы же сказали, они ненастоящие, Ц пожал плечами юноша. Ц Думаю, есл
и б я считал их реальными, то напугался… и здорово.
Сам Кэшел не был в этом уверен, но он не хотел выглядеть хвастуном в глазах
демона. За свою жизнь он пугался довольно часто, но всякий раз речь шла о т
ом, что может случиться с кем-то другим Ц чаще всего, с одной из его овец. Ч
то касается его самого… юноше казалось: он в состоянии выпутаться из люб
ой ситуации. Пока, по крайней мере, все складывалось именно так.
Ц Знаешь, с этими великанами… если б ты дрогнул, вот тогда они оказались
бы настоящими, Ц сказал Криас. Ц Я не был уверен, стоит ли тебе сообщать о
б этом заранее. Кто его знает, как бы ты повел себя в таком случае…
Ц Ну, Ц рассмеялся юноша, Ц уж, во всяком случае, ударяться в панику я не
собирался. Независимо от того, намеревались они меня съесть или нет.
Подумав чуть-чуть, он добавил серьезным тоном:
Ц Видите ли, мастер Криас, я не самый сообразительный парень Ц это правд
а. Мне ох как далеко до Гаррика или Теноктрис! Но бегать от опасности я не п
ривык… не имею такой привычки.
Ц Действительно, Ц произнес демон тоном, который Кэшел раньше у него не
замечал. Ц Я имел время в этом убедиться.
Криас издал металлический звук Ц будто скрипучая дверь откашлялась. И с
ообщил:
Ц Фонтан Жизни прямо перед нами. Там ты сможешь поесть и напиться.
Предмет на горизонте действительно оказался деревом, которое к тому же р
осло на маленьком острове посреди пруда. Ветви низко склонялись под тяже
стью плодов, но, как ни странно, все плоды были разные. В какой-то момент Кэш
ел даже подумал, что это очередная иллюзия Ц вроде братьев-людоедов, пра
вда, куда более приятная на вид.
Ц Как долго нам еще добираться до дворца Ландура? Ц спросил он у демона.
Насколько он мог видеть, за этим маленьким оазисом простирался все тот ж
е безжизненный пейзаж. Ц Я имею в виду: если никаких неожиданностей не пр
оизойдет?
Ц Если, если… Пока все шло по плану, не правда ли, пастух? Ц проворчал Кри
ас. Ц По крайней мере с тех пор, как ты решил, что убийство Ландура Храните
ля Ц не самый твой удачный поступок.
Кэшел привычно промолчал. Настроения у крохотного демона менялись, как у
овцы по весне. Не далее как на прошлой неделе одна знатная дама долго восп
евала перед ним мирный характер овечек. Слушая ее, парень лишь головой ка
чал: как мало знают иные люди!
Ц Скорее всего, ты доберешься туда завтра к полудню, Ц сообщил Криас юн
оше, как раз когда они подходили к оазису. Ц Это если ты встанешь с рассве
том и будешь идти своим обычным шагом. А если поторопишься, то сможешь дой
ти и еще раньше.
Берег пруда зарос какой-то растительностью Кэшелу по колено. Листья неж
но ласкали его босые ноги. Юноша присел на корточки, чтоб повнимательнее
их рассмотреть. К своему удивлению, он не смог обнаружить и пары одинаков
ых растений. Некоторые из них напоминали деревья или кустарник в миниатю
ре.
Кэшел стоял, пошевеливая пальцами ног. Хорошо…
Ц А что, у нас есть особые причины спешить, мастер Криас? Ц спросил он с с
омнением.
Ц У меня их нет, Ц проворчал демон. Ц Но, помнится, ты жаждал поскорее ув
идеть свою возлюбленную Шарину.
Ц Так и есть, Ц согласился юноша, устремляясь вперед. Ц Просто я быстре
е перемещаюсь, когда не тороплюсь. К тому же в спешке ломается чертова про
пасть вещей.
Он осторожно опробовал посохом дно. Оно казалось твердым и так же плавно
понижалось, как и прибрежная полоса. Похоже, что и посредине оно будет не г
лубже, чем до пояса.
Кэшел неторопливо вошел в воду, держа посох наготове перед собой. Ничто н
е предвещало подводных ям или других неприятностей. Вода Ц ни горячая, н
и холодная Ц слегка пощипывала кожу.
Юноша дошел до самого глубокого места (оказалось, даже мельче, чем он пред
полагал), затем дно так же плавно начало повышаться. Остров зарос той же ст
ранной растительностью, что и берега пруда, Ц нежной и мягкой, как мох.
Кэшел обратил внимание, что трава под его ногами не сминалась напрочь, а т
ут же упруго разгибалась. Оглянувшись, он даже не смог обнаружить своих с
ледов.
Ц Имеется еще одна опасность, которую, может быть, есть смысл с тобой обс
удить, Ц продолжал Криас. В голосе его появилось нечто странное: не гнев,
а скорее какая-то пронзительность, что ли… Ц Она заключается в том, что т
ы, возможно, не захочешь отсюда уходить.
Ц Ну, это вряд ли, Ц рассмеялся юноша.
Ц Ты уверен, пастух? Ц проскрипел демон. Ц Взгляни-ка на свой посох!
Кэшел взглянул и ошарашено заморгал.
Ц Ничего себе!
В мире было немного вещей, которые он знал бы лучше, чем свой посох. Помнит
ся, он срубил огромную орешину для своего односельчанина, и в уплату за тр
уды получил одну из ее ветвей Ц прямую, как стрела.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90