Седрик Сайпер взял подвеску, болтавшуюся на его груди, двумя пальцами и в
нимательно ее рассмотрел. Это было украшение, которое во всей спирали Га
лактики носили как талисман. Маленький зеленоватый кусочек бирания был
заключен в оправу из похожего на стекло аугштайна, чья форма была заимст
вована у солнечного протуберанца. Насколько было Седрику известно, аутш
тайн встречался исключительно в Мирах Аммониака с огромной силой тяжес
ти и по твердости был самым трудным для обработки среди восемнадцати дру
гих материалов. И гайтманий, из которого была выполнена филигранная цепо
чка, встречался не на каждом шагу, а только в определенных темных мирах Ц
на так называемом востоке этой спирали Галактики. Без сомнения, эта подв
еска стоила небольшого состояния. Сандара действительно проявила себя
по отношению к гостям очень щедрой.
Ц Сандара просит вас, Ц объясняла служащая дальше, Ц постоянно носить
эту подвеску во время пребывания в Стар Сити, особенно завтра, во время зв
ездного гала-парада. Это будет выражением вашего уважения к хозяйке; кро
ме того, подвески являются частью нынешнего сюрприза в кульминации праз
дника.
Ц Что за сюрприз? Ц спросил Мэйлор, и по нему было видно, что он мало ценит
сюрпризы.
Ц Об этом я вам, к сожалению, не могу сообщить, Ц ответила женщина с неизм
енной приветливостью. Ц В это посвящен только непосредственно связанн
ый с праздником персонал. Если бы все об этом знали, сюрприза бы уже не был
о.
Логика, против которой трудно возразить.
Ц В чем он состоял в прошлом году? Ц поинтересовался Седрик.
Ц О! Ц ее глаза засветились восторгом! Ц Тогда гости получили также укр
ашения из бирания, своего рода диадему, и во время гала-спектакля каждое у
крашение было интегрировано в лазерное шоу. И вы можете быть уверены: в эт
ом году Сандара попытается превзойти его.
Тревога постепенно умчалась. И чего он так всполошился? Вероятно, пребыв
ание на Луне Хадриана сделало его таким настороженным ко всему, что связ
ано с биранием.
Ц Могу я чем-нибудь еще вам помочь? Ц спросила женщина.
Ц Нет, спасибо, Ц ответил Седрик, Ц я думаю, теперь мы справимся сами.
Он нажал пальцем на символ, обозначающий их квартиру, и получил на экране
изображение дороги туда.
Ц Нам нужно сюда.
Проходя мимо, Мэйлор еще раз подмигнул служащей.
Ц Сердечное спасибо за вашу помощь, Ц сказал он, Ц а что касается тесно
го контакта, возможно, в ближайшие дни появится случай вернуться к этой т
еме.
Она ничего не ответила, только многозначительно улыбнулась. Седрик пота
щил Мэйлора за собой.
Ц Эй, что значит твоя болтовня? Ц зашипел на него Седрик. Ц Ты хочешь сра
зу привлечь к нам внимание всех и вся?
Ц Что ты так нервничаешь? Ц невинно спросил Мэйлор. Ц Я завязываю конта
кты, и только. Кто знает, быть может, они пригодятся.
Ц Мне показалось, что в этом случае ты точно знал, чего хотел.
Но Мэйлора не так-то легко было поймать.
Ц Я не понимаю, о чем ты? Я стараюсь играть нашу роль ищущих развлечений б
огачей как можно убедительней. Или ты думаешь, что будет лучше, если я буду
ходить с такой же горькой миной, как у тебя? Так давай сразу повесим на спи
ну плакат с надписью: «Внимание! Сомнительные личности!»
Он мечтательно поднял брови.
Ц Ну а если не думать об этом… Ты видел, как она мила? Не говоря о ее соблаз
нительном взгляде…
Седрик вздохнул, но не успел ответить. Его внимание отвлекли громкие гол
оса позади.
Ц Нет-нет, Ц кричал кто-то, Ц я в курсе, что Сандара каждый год вручает св
оим гостям приветственный подарок! Если бы вы как следует посмотрели в с
вои данные, то узнали бы, что я никогда не брал бираний в руки и не позволю п
овесить мне его на шею. Я и в прошлом году не делал этого. Пощадите меня!
Голос принадлежал адмиралу Макклусски. Седрик увидел, что он со своими л
юдьми вошел в зал приема и теперь препирался со служащими. Женщина, стояв
шая перед ним, была в явной растерянности. Седрик не слышал ее слов, зато о
твет адмирала был достаточно громким.
Ц Это ваша проблема, не моя! Ц несдержанно крикнул он. Ц В любом случае я
не притронусь к этому украшению! Можете поставить об этом в известность
Сандару лично, но, я полагаю, она поймет мою позицию и с уважением отнесетс
я к ней!
И в подтверждение добавил:
Ц Как и в прошлом году.
Седрик обнаружил Бурнса и незаметно приблизился к телохранителю.
Ц В чем дело, Бурнс? Что хочет адмирал? Почему такая антипатия к биранию?

Бурнс смерил Седрика взглядом. У него был такой вид, как будто было ниже ег
о достоинства отвечать на вопрос или как будто он не хотел выдавать того,
что может навредить безопасности его патрона.
Ц Несчастный случай в его семье, Ц произнес он наконец. Ц Насколько я з
наю, его дочь погибла десять лет назад во время аварии с планером, спровоц
ированной кораблем-транспортировщиком бирания. С тех пор он ненавидит э
ту штуку.
Седрик кивнул. Он указал на подвеску на шее Бурнса:
Ц Но он не имеет ничего против, чтобы вы носили это?
Бурнс слегка наклонил голову, и на его замкнутом лице появилось что-то по
хожее на улыбку.
Ц В этом смысле адмирал очень терпим, Ц сказал он. Ц Он предоставляет н
ам самим выбирать Ц принимать подарок или нет. Но какой простой телохра
нитель откажется от такого презента? Ц лицо Бурнса снова приняло мрачно
е выражение. Казалось, он рассердился, рассказав столько о себе, и, увидев,
что адмирал уходит без подарка на шее, поспешил закончить разговор:
Ц Прошу прощения. Я должен заботиться о более важных вещах.
Ц Увидимся, Ц крикнул Седрик ему вслед.
Ц Отвратительный коллега! Ц прокомментировал Мэйлор.
Ц Я думаю, телохранители и должны быть такими, Ц сказал Седрик. И не удер
жался от шпильки:
Ц В отличие от твоих «тесных контактов», он действительно может быть на
м полезен.
Мэйлор был непоколебим и не приминул сострить.
Ц Я не знал, что тебе больше нравятся мужчины, Ц с удивлением произнес о
н и захихикал.
Их жилище представляло собой просторные апартаменты, такие комфортабе
льные и роскошные, что первоклассный отель, в котором они жили на Санкт-Пе
тербурге II, не шел ни в какое сравнение. Здесь были комнаты отдыха для кажд
ого и большая гостиная, расположенная на высокой платформе Стар Сити. Че
рез толстые пластиковые окна открывался прекрасный вид на космическое
пространство с мириадами мигающих огоньков. Мэйлор прижал голову к стек
лу, заслонился от света и вгляделся в темноту.
Ц Я думаю, тебе стоит на это посмотреть, сказал он. Ц Что это, по-твоему, та
м, вверху?
Седрик посмотрел в том же направлении. Для несведущего наблюдателя, кром
е мерцающего великолепия звезд, ничего не было видно. Но он заметил, что не
которые звезды на короткое время закрываются какими-то телам, описывающ
ими круги высоко в небе.
Он, как и Мэйлор, был выдрессирован в академии безошибочно определять лю
бой корабль, даже такой призрачный, как в этом случае.
Ц Тяжелый корабль, Ц сказал Седрик. Ц Отвечает за охрану пространства.
Ведь сейчас здесь находятся ведущие умы экономики и руководства сардай
кинского флота. Лакомый кусочек для любого врага. Понятно, что Сандара пр
едпринимает все, чтобы гарантировать безопасность.
Ц Это второй тяжелый крейсер, который наряду с СК «Марвииом» находится
в распоряжении заговорщиков. И, так как для прикрытия такого небесного т
ела нужны, по крайней мере, два таких корабля, мы можем предположить сущес
твование третьего, Ц Мэйлор посмотрел на Седрика. Ц Зачем им столько бо
евых кораблей? Это не может остаться незамеченным.
Ц Да, если соответствующие люди в штаб-квартире не покрывают все это. Я м
огу даже представить, что они были приобретены с помощью тех же людей. Воз
можно, это списанные боевые корабли, выведенные со службы и доставленные
сюда для других целей.
Ц Я не могу поверить, что никто во флоте не заметил их.
Ц Знаешь что, Мэйлор, если я чему-то и научился за последние дни, так это т
ому, что начиная с определенного ранга не принято задавать друг другу во
просы. Или потому, что ты занят своими собственными делами, или просто не ж
елаешь задать кому-то неприятный вопрос.
Ц В тебе погиб философ, Ц с иронией заметил Мэйлор. Ц Дейли Лама был бы р
ад услышать это.
Упоминание о бывшем учителе, который руководил сейчас тайной группой до
знания, заставило Седрика задуматься. Дейли Лама хотел использовать поб
ег Сарториуса Воша, чтобы обнаружить штаб-квартиру заговорщиков.
Ц Он уже здесь, в Стар Сити? Ц спросил Мэйлор.
Ц Сейчас, во время праздников, шансы пробраться сюда незначительны. Всп
омни о тяжелых крейсерах там, вверху. Как Дейли Лама незамеченным проник
нет сюда?
Ц Может быть, он тоже замаскировался гостем? Как и мы?
Ц Он один Ц да, Ц признал Седрик. Ц Но он не может незаметно привести ст
олько людей, сколько ему нужно, чтобы выступить против Сандары. Если она в
ообще стоит за этим, Ц он отвернулся от окна. Ц Нет, он должен будет подож
дать, пока окончится праздник. Следует исходить из того, что нам не на кого
положиться.
Седрик расположился перед информационным терминалом гостиной, оттуда
можно было вызвать любую информацию и планы Стар Сити и получить их изоб
ражение на экране (это касалось только зон, открытых для гостей, об осталь
ных сооружениях узнать ничего было нельзя).
Седрик разочарованно выключил терминал. Он, конечно, не рассчитывал узна
ть все тайны Звездного Города, но втайне надеялся получить хоть маленьки
й намек на то, где находятся Шерил и Набтаал. Однако по части тайн «Сандара
Стар Компани» была также добросовестна, как и заговорщики.
Седрик испуганно вздрогнул, когда зазвонили в дверь. «Служба безопаснос
ти, Ц пронеслось в его голове. Ц За нами пришли».
Причина, почему это произошло только сейчас, была ясна. Не хотели волнова
ть остальных гостей акцией захвата на глазах общественности и просто жд
али, пока они будут сидеть в своей квартире, как в мышеловке.
«Проклятье!» Ц подумал Седрик. Ц Все-таки компьютер выдал их как подозр
еваемых. Конечно! Подслушивающее устройство!
Помещение прослушивается, и нескольких слов, которыми они обменялись, бы
ло достаточно, чтобы выдать себя. Ему захотелось отвесить себе оплеуху. П
усть он был неаккуратным, а что же Мэйлор и Кара-Сек?
Снова раздался звонок.
Седрик подошел к двери и нажал на кнопку переговорного устройства, в то в
ремя как Кара-Сек занял позицию рядом с ним, держа обе руки на рукоятке са
бли, привязанной к спине. Седрик знал о смертельном ударе этого оружия йо
йодина, но выступать с ним против бластеров было так же бесперспективно,
как забрасывать танк камнями.
Ц Кто там? Ц спросил Седрик.
Ц Курьер, сэр, Ц прозвучал ответ. Ц Мы принесли ваш багаж со «Звездного
медальона».
Седрик с Мэйлором переглянулись. Они понимали, что это могла быть ловушк
а. Но, с другой стороны, если это служба безопасности с бластерами наперев
ес? Без сомнения, у них был код для того, чтобы войти.
Седрик открыл дверь. Это не были люди из службы безопасности с оружием ил
и боевые роботы с лазерными руками Ц это действительно были курьеры. Дв
ое одетых в белое служащих с вещами. Они моментально исчезли, как только з
анесли багаж в комнату.
Ц Признайся, ты нервничаешь, Ц услышал Седрик голос Мэйлора, и ему не ну
жно было поворачиваться, чтобы узнать, к кому обращен вопрос. С Кара-Секом
Мэйлор говорил лишь в случае необходимости. Признак того, что он еще не ра
спрощался со своими предубеждениями по отношению к йойодинам. Возможно,
в течение нескольких дней трудно было перестроиться. Седрику потребова
лось два года работы в бираниевых шахтах.
Ц Нет, Ц упрямо ответил Седрик. Ц Я просто плохой актер.
Он повернулся к багажу, чтобы убедиться, что все было так, как они уложили
в каюте «Звездного медальона». Больше всего его интересовал металличес
кий чемодан, в котором находился кусок бирания с Луны Хадриана. Седрик на
клонился, открыл чемодан и почувствовал облегчение, когда увидел зелено
ватый кусок бирания. Почти с нежностью разглядывал он его очертания. Тол
ько на том месте, где они вырезали маленькие кусочки, поверхность была ро
вной и гладкой. Этот кусок был козырем в их игре. Доказательством того, что
они действительно удачливые разведчики. Наличия этого куска было доста
точно для того, чтобы до конца жизни кутить или купить себе собственный к
орабль.
«Свой собственный», Ц мечтательно подумал Седрик.
Но вдруг, совершенно молниеносно, что-то изменилось. Седрик воспринял эт
о как зуд, который подобно морскому приливу растекся по всему телу, волос
ы на затылке поднялись дыбом, как бы забив тревогу. Ощущение, знакомое каж
дому, кто пережил первые недели и месяцы в руднике. Это чувство объявляло
о начале спонтанной реакции, к которой склонен бираний, достигший опреде
ленного размера. Тогда в течение доли секунд образовывались лапки с остр
ыми как бритва когтями и зубами и хватали любое органическое существо, н
аходившееся поблизости. Количества, обрабатываемые для талисманов-укр
ашений, были слишком малы для такой реакции. Кусок же, лежавший в чемодане
, достиг критической величины.
И Седрик стоял как раз перед ним! Это казалось невозможным. Несколько дне
й назад, во время побега на «Фимбуле», такая реакция уже имела место, и обы
чно до следующей проходили недоли.
Эта мысль потребовала всего долю секунды, и как раз эта доля стала для Сед
рика роковой.
С поверхности зеленого камня вырвался тонкий, состоявший, казалось, из ж
идкого бирания сгусток и вцепился в глотку Седрика.
Седрик хотел увернуться, но его реакция опоздала.
Смертельный сгусток достиг своей цели.

Глава 3
Хозяйка Звездного Города

Седрик Сайпер ощутил болезненный, решительный толчок в спину, быстро зад
ержавший его движение назад.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23