Тогда, во время сражен
ия с техниками, она вынуждена была так действовать, иначе бы она и ее товар
ищи, в одиночестве противостоявшие подавляющему преимуществу противни
ка, бессмысленно погибли бы. Спастись они могли, только нарушив приказ. Но
им не повезло, так как командующий операцией, некомпетентный карьерист,
адмирал флота Макклусски, решил принести их всех в жертву в качестве при
мера сардайкинского мужества. Бесподобный идиотизм! И обвинение исходи
ло из того, что во время слушанъя дела, она высказалась об этом однозначно.

Ц Тогда повторите, пожалуйста, все вместе.
Ц Невыполнение приказа, дезертирство, оскорбление вышестоящего, Ц сми
ренно повторила она и казалась себе цирковой собачкой, которая послушно
бежала за палочкой дрессировщика и перепрыгивала ее столько раз, скольк
о этот тупой кусок дерева появлялся перед ней вновь. Ц И трусость перед в
рагом.
Последовавшие за этим вопросы вертелись вокруг их пребывания на Луне Ха
дриана, планете арестантов и рудников, где разрабатывались месторожден
ия бирания Ц одного из самых ценнейших и дорогих веществ во Вселенной и
в то же время самого смертоносного. Миллиарды людей носят кусочки бирани
я как талисманы или в качестве украшений. Но в природных условиях и в боль
ших количествах он сеял болезни и медленную смерть. Под влиянием зеленов
атого блеска каменных жил постепенно развивалось изнурительное помеша
тельство, и рано или поздно это приводило к физическим изменениям и урод
ству Ни один заключенный, сосланный в бираниевые шахты, не жил более двух
Ц трех лет. К счастью пребывание Шерил и ее спутников, с которыми ей удало
сь бежать, на рудниках не было таким долгим, и они не перешагнули критичес
кую границу, за исключением одного Ц кибертека Дункана, но он уже был пом
ешанным, когда Шерил появилась там. Без сомнения, Луна Хадриана была ужас
нейшим местом, которое только можно себе представить. За исключением, ко
нечно, носилок, к которым она была прикована.
Ц Восстание заключенных, если его можно так назвать, было спровоцирова
но арестантом по имени Дункан?
Ц Верно, Ц подтвердила Шерил, Ц он напал на надсмотрщика, а затем нам вс
ем вместе удалось расправиться с роботом-караульным.
Ц Разве не странно, Ц спросил Вош, и Шерил почувствовала ловушку в вопро
се, Ц что восстание произошло точно в тот момент, когда началось нападен
ие на Луну Хадриана?
Ц Это была чистая случайность.
Ц Чистая случайность? Вы находите?
Ц О Боже, Ц простонала Шерил в изнеможении, Ц это так и было. Если бы мы з
нали, что это время вам не подходит, мы с охотой убежали бы на неделю раньш
е или на месяц.
Небольшое «взбадривание» показало ей, что Вош не принимает ее иронии, пр
ичем намеренно.
Ц Ко времени нападения вы уже находились в «Штольнях призраков»? Ц его
голос, как бур, вгрызался в мозг Шерил.
Ц Да… да Ц задыхаясь произнесла Шерил.
Так называемые «Штольни призраков» были странным феноменом. Они протян
улись на большое расстояние по всей территории Луны Хадриана, и казалось
, что их прогрыз огромный червь. Вначале Шерил и другие не верили слухам об
их существовании, пока сами не нашли одну из таких штолен и не проникли ту
да. Хотя на Луне Хадриана атмосфера состоит из метана, в штольнях был кисл
ород, пригодный для дыхания. Такая атмосфера должна была поддерживаться
искусственно, но, путешествуя по бесконечным изгибам, они ни разу не нато
лкнулись на соответствующие агрегаты, что, разумеется, вовсе не означало
их отсутствия. Но все же одна из тайн штолен была ими обнаружена. Пробирая
сь этими ходами, они не заметили ни малейшего следа бираниевых жил. Ну а ра
з в них нечего было добывать, штольни, видимо, не интересовали руководств
о рудников. В некоторых местах штольни пересекались с разрезами рудника
, но эти проходы были тщательно замурованы. Шерил и ее спутникам удалось н
айти один такой проход и выбраться на поверхность. Таким образом они ушл
и с рудников.
Кто проложил «штольни призраков», можно было только гадать. Возможно, в с
ферах влияния прежней Империи не было ни одного человека, знавшего ответ
на этот вопрос. И с той же степенью вероятности можно было предположить, ч
то эти ходы существовали еще до того, как человечество распространило св
ое влияние на эту спираль Галактики.
Возможно, они были делом рук древней, давно вымершей расы, которая тоже за
нималась разработкой бирания Ц своим, таинственным способом. Или это бы
л странный каприз природы.
Шерил не знала, было ли у Воша свое мнение на этот счет. Все, что связано со «
Штольнями призраков», казалось, мало интересует его. Речь шла о других ве
щах.
Ц По штольням вы добрались до командной станции, Ц подытожил он высказ
ывания Шерил. Ц И вы прибыли именно в тот момент, когда наши люди закончил
и операцию и ушли.
Ц Операцию? Ц Шерил попыталась выдавить из себя горькую усмешку, но тут
же сухо и натужно закашлялась. Ц Почему вы не называете вещи своими имен
ами? Это было убийство. Хладнокровное убийство тысяч людей.
Ц Мы должны были быть уверены, что не осталось свидетелей, Ц сказал Вош
как бы между прочим, будто речь шла не о преступлении. Ц Это могло существ
енно нарушить наши планы.
Ц Какой вред могли нанести вам заключенные рудников, практически глухи
е и слепые? Ц возразила Шерил. Она удивилась, откуда у нее взялась сила, чт
обы возмущаться, и смелость бросить эти слова в лицо Вошу, хотя она точно з
нала, что это принесет только ухудшение ее положения. Но она не могла инач
е. Ц Вероятно, нападение потрясло вас так сильно? Иначе к чему такая перес
траховка Ц до отказа заполнить рудники отравляющим газом.
Ц Это ваша точка зрения, Ц произнес Вош и издал какой-то звук, давая поня
ть, что дискуссия закончена. Кто охотно сознался бы, что принимал участие
в массовом убийстве? Шерил спрашивала себя: «Сколько невинных людей поги
бло во время предыдущих нападений на бираниевые рудники? Сколько смерте
й на совести Воша, если у него вообще есть совесть?» Шерил отметила про себ
я, что он, похоже, оправдывался перед нею.
Следующий вопрос касался ее побега из Солнечной системы Луны Хадриана. Э
то им удалось с помощью «Фимбула» Ц патрульного корабля, который был об
стрелян нападавшими.
Ц И вы смогли убежать на «Фимбуле», хотя корабль был разрушен на 70 процен
тов и не имел исправного пространственного двигателя?
Ц Да.
Ц Немного подробнее, пожалуйста.
Ц Нам удалось обменять генератор Леграна-Уоррингтона на борту «спутни
ка-убийцы» на орбите Луны Хадриана, а также залатать дыры в других систем
ах корабля и устранить наиболее значительные поломки.
Ответ не был подробным, но Вош остался им доволен. Остальное изложение он
постепенно выучил наизусть.
Ц А командир «Фимбула», этот… Ц наступила короткая пауза, как будто Вош
смотрел какие-то записи, Ц этот Мэйлор безоговорочно присоединился к в
ам?
Ц Что значит «безоговорочно»? Он знал, что у него нет другого выбора. На н
его бы повесили обвинение в бездействии и разрушении «Фимбула» и отдали
бы под трибунал. Возможно, что после вынесения приговора, он оказался бы в
одном из бираниевых рудников.
Ц Вы говорили, что Мэйлор и предводитель восстания, заключенный по имен
и Седрик Сайпер, знали друг друга ранее.
Ц Да, это верно. Можно сказать, они были очень удивлены встречей. Я думаю, н
а это никто из них не рассчитывал. Насколько я знаю, они вместе учились в а
кадемии флота.
Шерил почувствовала прилив теплоты, едва вспомнила о Седрике Сайпере. Их
нельзя было назвать парой, для этого они, с одной стороны, были слишком по
хожи, а с другой Ц непримиримо разные. В безысходные месяцы работы в рудн
иках они пытались подарить друг другу капельку тепла и чувства безопасн
ости.
Она попыталась не думать об этом. Ее отношение к Седрику было одной из мал
еньких тайн, которую она хотела сохранить. Она должна быть осторожной, чт
обы не дать Вошу понять ее истинные чувства. Электроды, закрепленные на е
е голове и пальцах, приносили не только невыносимую боль Ц они измеряли
еще и общие эмоциональные реакции на его вопросы. Результаты он мог проч
есть на экране пульта. Таким образом, Вош получал наиточнейшую информаци
ю о состоянии ее души.
Он не знал, что она думала, но он знал, как она думала. Однако, если Вош измер
ил сейчас соответствующую реакцию, то он не принял ее во внимание. Его сле
дующие вопросы касались пребывания на Санкт-Петербурге II. «Фимбул» разв
алился из-за многочисленных повреждений, но они своевременно выбросили
сь в спасательных капсулах.
Ц Почему вы выбрали Санкт-Петербург II своим убежищем?
Ц Это идеальное место, где можно скрыться, не оставив следа. Как вы знает
е, миры свободной торговли не принадлежат никакой из фракций власти.
Ц И это все?
Ц Да, все.
Это было не совсем так. Седрик и Мэйлор намеревались на свой страх и риск в
ыследить ответственных за нападение на Луну Хадриана. Еще одна маленька
я тайна, которую Щерил пыталась скрыть от Воша.
Ц Сколько вас было в тот момент?
Шерил должна была подумать. Все это произошло несколько дней назад, но со
бытия казались ей такими далекими, как пустые воспоминания о другой, пре
жней жизни.
Ц Пять… нет, шесть.
Ц Так сколько же?
Ц Шесть, Ц твердо сказала она.
Ц Это неверно! Ц раздался голос Воша, и новая волна боли захлестнула соз
нание. Это было больше, чем она могла вынести. Она пыталась вдохнуть и с уж
асом поняла, что легкие отказывались работать. Как она ни старалась сдел
ать хотя бы один маленький вдох, ей это не удалось. Кровь, как молоток, стуч
ала в висках, и в следующий момент сердце как бы остановилось. Муки оказал
ись слишком велики для ее истерзанной души, и она удивилась сама себе, с ка
ким безразличием воспринимала эту мысль. «Ну хорошо, Ц подумала она, Ц е
сли это конец, то тогда…» Но секундой позже сердце опять застучало, покал
ывание в легких исчезло и они вдруг вновь заработали.
Почти приятный зуд пробежал по ее телу, когда, хрипя, она попыталась воспо
лнить потребность в кислороде. Она поняла, что Вош заметил, что перестара
лся, и через какое-то приспособление дал сильное восстанавливающее сред
ство. Он, очевидно, не хотел, чтобы она так просто ушла от его изматывающих
вопросов, умерев от сердечной или легочной недостаточности.
Ц Я думаю, это поможет вам в будущем лучше концентрироваться на деле, Ц
он сказал это таким тоном, будто ожидал заслуженной благодарности. И дей
ствительно Шерил чувствовала себя значительно лучше: ей было проще заст
авить себя совершать мыслительную деятельность. Но это далеко не означа
ло, что ей стало чуть-чуть легче в моральном отношении. Она предпочла бы з
адохнуться. По крайней мере, это означало бы конец пытке. Никогда, даже в б
езотрадные месяцы работы в рудниках, она не думала так просто сдаться бе
з борьбы, без надежды, а сейчас она была близка к этому.
Ц Я спрашиваю, сколько вас было к моменту прибытия па Санкт-Петербург II?

Ц С… семь.
Ц Правильно, Ц похвалил он, Ц назовите всех по отдельности.
Она перечислила. Кроме нее, это были уже упомянутые Седрик Сайпер и Мэйло
р, которые, как и она, были сардайкинами. Далее Набтаал Ц партизан, напичк
анный всякой чепухой о революции, демократии и лучшем мире, а также Дунка
н Ц помешанный от воздействия бирания кибертек. И последние Ц Кара-Сек
и Омо, два йойодина, из которых только первый был настоящим йойодином, а вт
орой так называемым «хумш»-мутантом Ц созданной в результате генных ма
нипуляций «боевой машиной», о котором трудно даже было сказать, к какой г
руппе народов он принадлежал до своего превращения. От его прежнего созн
ания, прежнего «я», осталось ровно столько, сколько нужно было для сохран
ения двигательных функций.
Затем Вош задавал целенаправленные вопросы о каждом. О Мэйлоре Шерил мог
ла рассказать немного, даже если бы хотела. Этот кажущийся таким подтяну
тым и верным долгу мужчина был командиром «Фимбула». Больше она ничего н
е знала. Правда, она не забыла упомянуть, что он и Седрик Сайпер в момент не
ожиданной встречи были не очень-то дружелюбны. Дело, приведшее Седрика С
айпера к ссылке на Луну Хадриана, разрушило дружбу этих людей. Несмотря н
а это, у Шерил сложилось впечатление, что во время побега они в некоторой с
тепени снова сблизились. Во многих критических ситуациях они понимали д
руг друга без слов, как будто два года, что они не виделись, не играли никак
ой роли и никак их не изменили. Она вовсе не должна была открывать Вошу все
карты. Пусть он лучше недооценивает этих людей, если устроит охоту на них
. А в том, что он будет стремиться это сделать, не было никакого сомнения. Ин
аче к чему все эти вопросы?
Ц Что вы можете мне рассказать о Седрике Сайпере? Ц прозвучал следующи
й вопрос Воша. Ц Он был, если я вас правильно понял, что-то вроде предводит
еля восстания заключенных?
Ц Да, если вам так угодно.
Ц И это все?
«Нет, Ц подумала Шерил, Ц это ни в коем случае не все». Невольно мыслями о
на вернулась к часам, проведенным вместе вечерами после бесконечной, изн
урительной работы. Это были недолгие часы, но полные желания и страсти. Эт
о был своего рода спасательный круг, который помог обоим не потерять раз
ум, веру в людей и в себя. «Не думать об этом», Ц приказала она себе, иначе о
на сама преподнесет Вошу свои чувства как на серебряном блюде. Но мысли н
е слушались, воспоминания настойчиво возвращались Ц слишком сильно бы
ло ее чувство к Седрику Сайперу. Снова с горечью она подумала о том, что та
м, на Санкт-Петербурге II, дала ясно понять ему, что их пути с этого момента р
асходятся. Как играет нами судьба! Тогда, несколько дней назад, она хотела
покинуть его, а теперь она страстно желает, чтобы он вошел и освободил ее.
Надежда, такая же нереальная, как если бы она захотела, чтобы Вселенная дл
я разнообразия вновь сжалась, вместо того чтобы быть такой скучной и про
должать расширяться.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23