Мертвые ведут свои мертвые разговоры и пьют вино, не ощущая ег
о вкуса, и обнимают друг друга без удовольствия. Рука накаляется добела.

Ц Теперь, Ц говорит Анубис, Ц возьми свою мужскую плоть в правую руку и
сожги ее.
Оаким облизывает губы.
Ц Хозяин...
Ц Выполняй!
Он делает это и падает без сознания. Когда он вновь приходит в себя и смотр
ит вниз, то весь он из мерцающего серебра, бесполый и сильный. Он касается
своего лба и слышит звон металла о металл.
Ц Как ты себя чувствуешь, Оаким? Ц спрашивает Анубис.
Ц Я не знаю, Ц отвечает он, и голос его странен и резок.
Анубис щелкает пальцами, и ближняя сторона хирургической машины станов
ится зеркалом.
Ц Взгляни на себя.
Оаким смотрит на свою голову Ц блестящее яйцо, на свои глаза Ц желтые ли
нзы, на свою грудь Ц мерцающий бочонок.
Ц Люди могут начинать и заканчивать существование разными путями, Ц г
оворит Анубис. Ц Некоторые могут начинать как машины и понемногу добыв
ать себе человечность. Другие могут заканчивать как машины, теряя челове
чность понемногу в течение жизни. Потерянное всегда можно вернуть, приоб
ретенное всегда можно потерять. Что ты такое, Оаким, человек или машина?
Ц Я не знаю.
Ц Тогда позволь мне запутать тебя еще сильнее.
Анубис щелкает пальцами, руки и ноги Оакима отваливаются и падают. Его ме
таллический торс грохочет о камень и катится к подножию трона.
Ц Теперь ты не можешь двигаться, Ц говорит Анубис. Он дотрагивается ног
ой до крошечного выключателя на затылке Оакима.
Ц Теперь у тебя отсутствуют все чувства, кроме слуха.
Ц Да, Ц отвечает Оаким.
Ц Сейчас к тебе подключается кабель. Ты не чувствуешь ничего, но сознани
е твое открывается и ты становишься частью машины, которая контролирует
и поддерживает весь этот мир. Теперь смотри на него на весь!
Ц Я смотрю, Ц отвечает он, проникая мыслью в каждую комнату, коридор и за
л этого мертвого, никогда не знавшего жизни мира, который никогда не был м
иром, Ц мира, не рожденного из огня творения и звездной материи, а выкова
нного и сочлененного, склепанного и сплавленного, одетого не в моря и зем
лю, воздух и жизнь, а в масла и металлы, камень и поля энергии, мира, отделенн
ого от всего и подвешенного в ледяной пустоте, которую никогда не согрев
ало солнце; он осознает все расстояния, силы и напряжения, все пространст
ва и переходы, и все бессчетные и безмолвные сонмы мертвых проходят пере
д ним. Он не чувствует своего тела, механического и разъятого. Он знает тол
ько волны энергии, что текут сквозь Дом Мертвых, и он течет вместе с ними и
сознает все бесцветные цвета конечностной перцепции... Затем вновь слыши
т он голос Анубиса:
Ц Теперь ты знаешь каждую тень в Доме Мертвых...
Ц Да.
Ц Взгляни же на то, что лежит за его пределами! Звезды, звезды, рассеянные
звезды, и тьма между ними.
Они вздрагивают и искажаются, вспыхивают и изгибаются, и мчатся к нему, и п
роносятся мимо. Они сияют глазами ангелов, они и близко, и далеко, Ц в вечн
ости, сквозь которую он движется. Но нет здесь реального времени и реальн
ого движения, лишь само пространство меняется вокруг Ц него. Пылающий ж
ертвенник голубого солнца мгновение парит рядом с ним, и затем опять все
вокруг становится тьмой, и снова звезды, звезды, рассеянные звезды...
Он подходит к миру, который никогда не был миром, чьи цвета Ц лимонный, ла
зурный и зеленый Ц о, какой зеленый!.. Изумрудная корона окружает его.
Ц Смотри, вот Дом Жизни, Ц говорит откуда-то Анубис.
И он смотрит. Дом Жизни теплый, ярко сияющий и живой. Он ощущает жизненност
ь.
Ц Осирис правит здесь.
И он смотрит на огромную птичью голову на человеческих плечах, на яркие ж
елтые глаза, живые, такие живые; и создание это стоит перед ним на бесконеч
ной равнине живой зелени и держит Посох Жизни в одной руке и Книгу Жизни в
другой. Лучистое тепло исходит от него. И опять доносится откуда-то голос:

Ц Дом Жизни и Дом Мертвых ограничивают Средние Миры.
...Приходит ощущение полета, головокружительного падения, и Оаким снова с
мотрит на звезды, но теперь они цепко держат друг друга, опутанные силовы
ми линиями Ц блистающими и меркнущими, видимыми и невидимыми, приходящи
ми ниоткуда и уходящими в никуда.
Ц Теперь ты видишь Средние Миры Жизни... Ц говорит Анубис.
И миры катятся перед ним как диковинные мраморные шары, все разные, покры
тые письменами материков или сверкающе-гладкие и раскаленные.
Ц ...заключенные в пространстве между двумя единственно истинными полю
сами...
Ц Полюсами? Ц повторяет металлическая голова, которая есть сейчас Оак
им.
Ц Домом Жизни и Домом Мертвых. Средние Миры движутся вокруг своих солнц,
но все вместе идут они путями Жизни и Смерти.
Ц Я не понимаю, Ц говорит Оаким.
Ц Конечно, не понимаешь. Что является одновременно величайшим благосло
вением и величайшим проклятием Вселенной?
Ц Я не знаю.
Ц Жизнь, Ц говорит Анубис, Ц и смерть.
Ц Не понимаю, Ц отвечает Оаким Ц ты сказал «величайшим». Ты требовал о
дного ответа. Однако назвал две вещи.
Ц Вот как? Ц усмехается Анубис Ц В самом деле? Только потому, что я испол
ьзовал два слова, получается, что я назвал две различные вещи? Разве вещь н
е может иметь более одного имени? Возьми, к примеру, себя. Что ты такое?
Ц Я не знаю.
Ц Твой ответ может стать началом мудрости. Ты столь же легко можешь быть
как машиной, которую я решил на время поместить в человека, а теперь верну
л в металлическую оболочку, так и человеком, которого я решил поместить в
машину.
Ц Тогда в чем тут разница?
Ц Ни в чем. Нет никакой разницы. Да ты и не смог бы ее увидеть. Ты не можешь п
омнить. Скажи мне, ты жив?
Ц Да.
Ц Почему же?
Ц Я мыслю. Я слышу твой голос. У меня есть воспоминания. Я могу говорить.
Ц И какое из этих качеств есть жизнь? Вспомни, что ты не дышишь, что твоя не
рвная система Ц это металлические нити и что я сжег твое сердце. Вспомни
еще, что у меня есть машины, которые умнее тебя, больше помнят, лучше говор
ят. Что же тогда оправдывает твое утверждение? Ты говоришь, что слышишь мо
й голос? Хорошо. Я отключу и твой слух. Следи внимательно, перестанешь ли т
ы существовать.
...Снежинка, опускающаяся в колодец, колодец без воды, без стен, без низа, без
верха. Теперь вычтем снежинку и рассмотрим падение...
Через безвременный промежуток времени голос Анубиса возвращается:
Ц Знаешь, ли ты теперь различие между жизнью и смертью?
Ц «Я» Ц вот что такое жизнь, Ц произносит Оаким. Ц Что бы ты ни дал мне и
ни взял у меня, если «я» остается, то это Ц жизнь.
Ц Спи, Ц говорит Анубис... И Ц нет больше ничего, что слышало бы его там, в
Доме Мертвых.
Когда Оаким просыпается, он лежит на столе рядом с троном и вновь может ви
деть, и он смотрит на танец мертвых и слышит музыку, под которую они танцую
т.
Ц Ты был мертв? Ц спрашивает Анубис.
Ц Нет, Ц говорит Оаким. Ц Я спал.
Ц В чем разница?
Ц «Я» еще существовало, хотя я и не знал об этом.
Анубис смеется.
Ц А если бы я никогда не разбудил тебя?
Ц Тогда это, наверное, была бы смерть.
Ц Смерть? Только если бы я не захотел использовать свою силу, чтобы разбу
дить тебя? Даже несмотря на то, что сила эта всегда оставалась бы при мне, а
твое «я» всегда было бы пригодно для пробуждения?
Ц Если бы ты не пробудил меня и мое «я» всегда оставалось лишь возможнос
тью, то это была бы смерть.
Ц Минуту назад ты сказал, что сон и смерть Ц разные вещи. Значит, различи
е между ними определяется периодом времени?
Ц Нет, Ц говорит Оаким, Ц дело не в этом. После сна приходит бодрствован
ие, и все это время я существую, я знаю это. Когда я не знаю ничего.
Ц Значит, жизнь есть ничто!
Ц Нет.
Ц Тогда жизнь есть существование? Как у этих мертвых?
Ц Нет, Ц говорит Оаким. Ц Она есть знание о существовании, по крайней ме
ре, время от времени.
Ц Процесс чего же она есть?
Ц Процесс моего «я», Ц говорит Оаким.
Ц А что такое «Я»? Кто ты?
Ц Я Ц Оаким.
Ц Это имя дано тебе мной совсем недавно. Чем ты был до этого?
Ц Не Оакимом.
Ц Мертвым?
Ц Нет! Живым! Ц кричит Оаким.
Ц Не повышай голос в моем Доме, Ц говорит Анубис Ц Ты не знаешь, что ты и
ли кто ты, ты не знаешь различия между существованием и несуществованием
, однако осмеливаешься спорить со мной о жизни и смерти! Теперь я не буду с
прашивать, я буду рассказывать тебе. Я расскажу тебе и о жизни и о смерти...

Жизни слишком много и жизни не хватает, Ц начинает он, Ц и то же самое спр
аведливо и для смерти. Сейчас это перестанет казаться парадоксом.
Дом Жизни находится так далеко отсюда, что луч света, покинувший его в тот
день, когда ты вошел сюда, еще не миновал даже ничтожной части расстояния,
разделяющего нас. Между нами лежат Средние Миры. Они движутся в потоках Ж
изни-Смерти, что текут между моим Домом и Домом Осириса. Когда я говорю «т
екут», я не имею в виду, что они ползут, словно жалкий луч света. Скорее, они
катятся, как волны океана, у которого лишь два берега. Мы можем поднять вол
ны всюду, где нам будет угодно, но сам океан никогда не выйдет из берегов. Ч
то это за волны?
Некоторые миры переполнены жизнью. Жизнью ползающей, множащейся, плодящ
ейся без меры, Ц слишком милосердные, без меры развившие науки, сохраняю
щие людям жизнь Ц миры, которые топят себя в собственном семени, миры, зап
олняющие все свои земли толпами беременных женщин Ц и потому идущие к с
мерти под тяжестью собственной плодовитости. Есть миры холодные, беспло
дные и жестокие, миры, перемалывающие жизнь, как зерно. Даже с модификация
ми тела и меняющими мир машинами имеется всего несколько сот миров, кото
рые могут быть заселены шестью разумными расами. Жизнь очень нужна на ху
дших из них. На лучших она может стать ужасным даром. Когда я говорю, что жи
знь нужна или не нужна, я тем самым утверждаю, что нужна или не нужна смерт
ь, и говорю я не о двух разных вещах, а об одной и той же. Осирис и я Ц бухгалт
еры. Мы сводим баланс. Мы поднимаем волны или заставляем их вернуться в ок
еан. Может ли жизнь сама ограничивать себя? Нет. Она есть бессмысленное ст
ремление двоих стать бесконечностью. Может ли смерть сама ограничить се
бя? Никогда. Ибо она Ц столь же бессмысленное усилие нуля поглотить беск
онечность.
Но кто-то должен стоять и над жизнью, и над смертью, Ц говорит Анубис, Ц и
наче плодородные миры возвышались бы и падали, возвышались и падали, рас
качиваясь между империей и анархией, чтобы затем окончательно погибнут
ь. Холодные же миры были бы проглочены нулем. Жизнь не может удерживать се
бя в предназначенных ей границах. Следовательно, она должна быть удержан
а теми, кто стоит над жизнью и смертью. Осирис и я владеем Средними Мирами.
Мы управляем ими, и мы возвышаем и подавляем их, как захотим. Теперь ты вид
ишь, Оаким? Ты начинаешь понимать?
Ц Вы ограничиваете жизнь? Вы присылаете смерть?
Ц Достаточно на время стерилизовать одну или все шесть разумных рас на
любом из миров, когда это необходимо. Мы можем манипулировать продолжите
льностью жизни и, если понадобится, Ц уничтожать ее избыток.
Ц Как?
Ц Огонь. Голод. Чума. Война.
Ц А холодные, жестокие миры? Как с ними?
Ц Можно дать им повышенную рождаемость и вмешиваться в продолжительно
сть жизни. Сразу после смерти обитатели этих миров попадают в Дом Жизни, а
не сюда. Там их или обновляют, или же расчленяют и используют для создания
новых индивидов, которые могут и не иметь человеческого сознания.
Ц А другие мертвые?
Ц Дом Мертвых Ц это кладбище всех шести рас. На Средних Мирах есть подоб
ия кладбищ, но единственное настоящее Ц здесь. Иногда Дом Жизни посылае
т к нам за телами или частями тел. Случалось, что и они отправляли нам свои
излишки.
Ц Это трудно понять. Это кажется жестоким и грубым...
Ц Это жизнь и смерть. Это Ц величайшее благословение и величайшее прок
лятие Вселенной. Тебе незачем понимать. Твое понимание или непонимание,
твое одобрение или неодобрение ничего не изменят.
Ц А как получилось, что вы, Анубис и Осирис, властвуете над этим?
Ц Есть вещи, которые тебе не положено знать.
Ц Но почему Средние Миры приемлют вашу власть над собой?
Ц Они живут с ней и с ней умирают. Она выше их возражений, ибо она необходи
ма для самого их существования. Наша воля стала естественным законом, он
а совершенно беспристрастна и применяется в равной степени ко всем, кто
подвластен нам.
Ц Есть и такие, кто неподвластен?
Ц Ты узнаешь об этом больше, когда я захочу рассказать тебе, Ц не сейчас.
Я сделал тебя машиной, Оаким. Теперь я сделаю тебя человеком. Кто сможет ск
азать, кем ты был вначале? Если бы я стер твои воспоминания до этого момент
а и затем вновь воплотил тебя, ты мог бы вспомнить только, что начинал как
машина.
Ц Ты так и сделаешь?
Ц Нет. Я оставлю твои воспоминания. Они понадобятся, когда я назначу тебе
новые обязанности. Если, конечно, назначу...
Анубис воздевает руки и сдвигает ладони. Машина поднимает Оакима и выклю
чает его чувства.
Музыка падает вокруг танцоров, и две сотни факелов ярко горят на колонна
х, подобные бессмертным мыслям...
Оаким открывает глаза и видит серое. Он лежит на спине, глядя вверх. Под ни
м холодные плиты, а вдалеке справа от него Ц мерцающий свет. Вдруг он сжим
ает левую руку, шевелит большим пальцем, вздыхает.
Ц Верно, Ц подтверждает Анубис. Оаким садится перед троном, оглядывает
себя, смотрит вверх на Анубиса.
Ц Тебе было даровано имя и ты вновь родился во плоти.
Ц Благодарю тебя, Хозяин!
Ц Не за что. Здесь это несложно. Встань! Ты помнишь мои уроки?
Оаким поднимается.
Ц Какие?
Ц Темпоральную фугу. Делать так, чтобы за мыслью следовало время, а не те
ло.
Ц Да.
Ц А искусство убивать?
Ц Помню, Повелитель.
Ц А их сочетание?
Ц Помню.
Ц Так покажи!
Анубис встает, и черная морда с красной молнией Ц языком оказывается вы
соко над головой Оакима.
Ц Да смолкнет музыка!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18