Ц Понимаю, Ц говорит Фрамин, и пока сбитый с толку Оаким раздумывает, кр
ошечная зеленая искра слетает с кончика трости поэта и касается шеи посл
анца Дома Мертвых. Оаким раздраженно чешется.
Ц Что это?..
Ц Местное насекомое, наверно, Ц говорит поэт. Ц Пошли!
Дверь перед ними открывается от постукивания трости, а охранники засыпа
ют после короткой зеленой вспышки. Позаимствовав у них два плаща, Оаким и
Фрамин направляются к центру города. Найти храм легко. Войти Ц куда слож
нее. Ибо перед входом Ц охранники, обезумевшие от наркотика.
Двое в плащах подходят и требуют впустить. Восемьдесят восемь копий нару
жной охраны нацелены на них:
Ц Публичного поклонения не будет до закатных дождей, Ц воины дергаютс
я марионетками в такт своим словам.
Ц Мы подождем.
И Ц ждут.
С закатным дождем они присоединяются к процессии промокших паломников,
входят во внешний храм и пытаются пройти дальше.
Их останавливают триста пятьдесят два копьеносца, охраняющие следующи
й вход.
Ц У вас есть знаки молящихся внутреннего храма? Ц спрашивает капитан.

Ц Конечно, Ц говорит Фрамин, поднимая свою трость.
После этого капитан, очевидно, решает, что знаки у обоих есть, и им дарован
вход.
Затем, на подходе к самой Святая Святых, они остановлены офицером, команд
ующим пятьюстами десятью стражниками, также одурманенными наркотиком,
которые охраняют последний проход.
Ц Оскоплены?! Ц спрашивает он.
Ц Оскоплены, оскоплены, Ц уверяет Фрамин звучным сопрано. Ц О, дай нам п
ройти, Ц глаза его сверкают зеленым, и офицер отступает.
Войдя, они видят алтарь с его пятьюдесятью охранниками и шестью странным
и жрецами.
Ц Сандалии там, на алтаре.
Ц Как их заполучить?
Ц Лучше по-тихому, Ц говорит Фрамин и, пока не началась телевизионная с
лужба, проталкивается поближе к алтарю.
Ц Как по-тихому?
Ц Хорошо бы подменить их нашими собственными, а священные надеть и без с
уеты уйти отсюда.
Ц Подходит.
Ц Что если бы они были украдены пять минут назад?
Ц Я понял тебя, Ц говорит Оаким и склоняет голову, как в молитве. Служба н
ачинается.
Ц Аве, Сандалии, Ц лепечет первый жрец, Ц владеющие ступнями...
Ц Аве! Ц поют остальные пять.
Ц Добрые, благородные и блаженные Сандалии...
Ц Аве!
Ц ...пришедшие к нам из хаоса...
Ц Аве!
Ц ...просветить наши сердца и уберечь наши ноги.
Ц Аве!
Ц О Сандалии, несущие человечество с начала времен...
Ц Аве!
Ц ...превосходные вместилища ступней.
Ц Аве!
Ц Аве, удивительные, носившие бога Котурны!
Ц Мы поклоняемся вам.
Ц Мы поклоняемся вам!
Ц Мы обожаем вас в величии вашей сущности!
Ц Слава!
Ц О, изначальная обувь!
Ц Слава!
Ц Высшая идея Сандалий!
Ц Слава!
Ц Что бы мы делали без вас?
Ц Что?
Ц Наши пальцы были бы исколоты, пятки исцарапаны, и мы бы страдали плоско
стопием.
Ц Аве!
Ц Защитите нас, ваших обожателей, добрые и блаженные Сандалии...
Ц Пришедшие к нам из хаоса...
Ц ...в день мрака и скорби...
Ц ...из пылающей бездны...
Ц ...пылающей, но не опалившей вас, о Сандалии?..
Ц ...вы пришли успокоить и поддержать нас...
Ц ...укрепить и ободрить нас...
Ц Аве!
Ц ...вы понесете нас открыто и смело вперед...
Ц ...ныне, присно и во веки веков!..
Оаким исчезает.
Ледяной вихрь проносится над залом. Это Ц ветер изменения времени; и на а
лтаре возникает туманная тень.
За пять минут до того семь безумных копьеносцев лежат, странно вывернув
шеи, а появившийся из воздуха Оаким торопит Фрамина:
Ц Открой нам дверь, быстро!
Ц Ты надел их?
Ц Разумеется.
Фрамин поднимает трость, но медлит.
Ц Боюсь, будет небольшая задержка, Ц и взгляд его делается изумрудным.

Все глаза в храме вдруг оказываются обращенными на них.
Сорок три безумных копьеносца, как один, с боевым кличем бросаются впере
д.
Оаким пригибается и вытягивает руки.
Ц Таково есть царство небесное, Ц комментирует Фрамин, и испарина, как
капли дождя, блестит на его челе. Ц Интересно, как все это запишется на ви
деолентах?

ИГЛА И НИТЬ

Ц Где мы? Ц спрашивает Гор. Стальной Генерал стоит неподвижно, словно п
отрясенный, но это впечатление Ц ложное.
Ц Мы пришли в место, которое не мир, а просто место, Ц говорит Принц-Кото
рый-был-Тысячей. Ц Здесь нет ни тверди, ни нужды в ней. Света мало, но те, кт
о пребывает здесь, слепы, так что это не имеет для них значения. Температур
а сама приспосабливается к любому живому телу, потому что так желают зде
шние обитатели. Пищу и воду они извлекают из воздуха, так что им не приходи
тся есть в прямом смысле этого слова, а природа этих мест такова, что здесь
никто и никогда не нуждается во сне.
Ц Это напоминает ад, Ц замечает Гор.
Ц Глупости, Ц говорит Стальной Генерал. Ц Я живу так, неся мир внутри се
бя самого, поверь мне, достаточно долго и не терплю никаких неудобств.
Ц Ад, Ц упрямо повторяет Гор.
Ц С этим мы разберемся позже, Ц прерывает его Принц, Ц а сейчас берите м
еня за руки и пойдемте. Сквозь тьму и свет я проведу вас к тем, кого мы ищем.

Они соединяют руки. Принц сбрасывает свой плащ, и трое плывут над сумрачн
ой землей без горизонта.
Ц А где это место... которое не есть мир? Ц спрашивает Генерал.
Ц Никогда об этом не думал, Ц говорит Принц. Ц Может быть, оно существуе
т лишь в каком-нибудь светлом закоулке моего темного разума... Все, что я зн
аю, так это как сюда попасть.
Через безвременный промежуток времени они, наконец, приближаются к стра
нному строению, похожему на серый кокон, парящему перед ними в пространс
тве без верха и низа.
Принц касается его поверхности кончиками пальцев, кокон вибрирует и в не
м открывается нечто. Принц входит, бросив через плечо «идите за мной», и ис
чезает в туманном проеме.
Внутри сидят БРОТЦ, ПУРТЦ и ДУЛЬП и занимаются чем-то совершенно неестес
твенным и чуждым всем человеческим понятиям, но нормальным и обычным для
них, так как они Ц не люди и понятия у них иные.
Ц Привет вам, кузнецы Норна, Ц говорит Принц, Ц я пришел получить то, чт
о когда-то заказывал.
Ц Я говорила тебе, что он придет, Ц торжествующе вопит один из сероваты
х холмов, передергивая длинными влажными ушами.
Ц Пожалуй, ты была права, Ц отвечает другой.
Ц А где эта пустая иголка? Я хочу еще разок пошлифовать ее, прежде чем...
Ц Чушь! Она совершенна.
Ц Значит, она готова? Ц спрашивает Принц.
Ц О, она готова уже века. Держи!
Сероватый холм извлекает полосу холодного голубого света из обтянутог
о чернотой футляра и передает ее Принцу. Принц берет ее в руки, разглядыва
ет, кивает и убирает обратно.
Ц Прекрасно.
Ц ...А плата?
Ц Она у меня здесь. Ц Принц достает из своего плаща сумку и помещает ее п
еред собой в воздухе, где та Ц естественно Ц и остается висеть. Ц Кто из
вас будет первым?
Ц Он.
Ц Она.
Ц Оно.
Ц Ну, раз вы не можете решить, я выберу сам.
Принц открывает сумку с хирургическими инструментами и операционной л
ампой, а три создания начинает бить дрожь.
Ц Что происходит? Ц спрашивает Гор, который только вошел и стоит рядом.

Ц Я собираюсь оперировать этих ребят, и мне понадобится в помощь вся ваш
а сила Ц твоя и Генерала.
Ц Оперировать? Для чего? Ц спрашивает Генерал.
Ц У них нет глаз, Ц отвечает Принц, Ц а они опять хотят видеть. Я принес с
собой три пары и собираюсь их вставить.
Ц Это потребует адаптации всей нервной системы.
Ц Она уже сделана.
Ц Кем?
Ц Мной, когда я дал им глаза в прошлый раз.
Ц Что же с ними случилось?
Ц О, они редко остаются надолго. Через какое-то время тела Норнов отторг
ают их. Правда, обычно соседи успевают ослепить их раньше.
Ц Почему?
Ц Думаю, просто потому, что они ходят повсюду и хвастаются, что только он
и одни могут видеть. Соседям это не нравится и приводит к уравниванию воз
можностей.
Ц Ужасно! Ц вздыхает Генерал, потерявший счет тому, сколько раз его сам
ого ослепляли. Ц Я должен остаться и помочь им.
Ц Они не примут твою помощь, Ц улыбается Принц. Ц Не так ли?
Ц Конечно, Ц говорит один из них.
Ц Мы не желаем использовать наемника против собственного народа, Ц до
бавляет другая.
Ц Это нарушило бы права личности, Ц говорит третье.
Ц Какие права?
Ц Право ослепить нас, разумеется. Что ты за варвар?
Ц Нет-нет, я не настаиваю...
Ц Спасибо.
Ц Благодарю.
Ц Очень признательно.
Ц Что нужно от нас? Ц спрашивает Гор.
Ц Вы вдвоем должны схватить моего пациента и держать его, пока я буду опе
рировать.
Ц Зачем?
Ц Они не могут потерять сознания, а анестезия на них не действует.
Ц Ты хочешь сказать, что будешь оперировать их просто так? Довольно ориг
инальный способ, не правда ли?
Ц Да. Вот поэтому вы мне и нужны: пациент должен быть лишен возможности д
вигаться, а они очень сильны.
Ц Но зачем тебе вообще это делать?
Ц Потому что они так хотят. Это Ц условленная плата за их труды.
Ц Зачем? Чтобы быть зрячими несколько недель? А потом Ц на что тут вообщ
е смотреть? Пыль, темнота и несколько хилых огоньков...
Ц Норны хотят посмотреть друг на друга и на свои инструменты. Они велича
йшие искусники во Вселенной.
Ц Да, я хочу опять взглянуть на пустую иголку Ц если ДУЛЬП не потеряла е
е.
Ц А я Ц на свой любимый гульт.
Ц А я Ц на когтистый фитиль.
Ц То, чего они желают, стоит ужасной боли, но зато им будет что вспомнить н
а много веков вперед.
Ц Да, воспоминания стоят того, Ц говорит одно из созданий, Ц только не я
первый!
Ц И не я!
Ц И не я!
Принц раскладывает в воздухе свои инструменты и указывает пальцем.
Ц Вот этот, Ц говорит он, и начинается крик. Генерал отключает на нескол
ько часов свой слух и большую часть человечности. Гору вспоминаются заба
вы его отца, а также славный город Лигламенти, что на Д'донори. Рука Принца
тверда.
...Дело сделано, на созданиях Ц бинты, которые им пока нельзя снимать. Все т
рое стонут и причитают. Принц вытирает руки.
Ц Спасибо тебе, Принц-Который-был-Хирургом, Ц плачет одно из созданий.

Ц ...за то, что ты сделал для меня.
Ц ...и для меня.
Ц Не за что, мои прекрасные Норны. Спасибо вам за отличный жезл.
Ц О, это пустяки.
Ц ...Дай нам знать, когда тебе понадобится еще один.
Ц ...И цена будет той же.
Ц Итак, я ухожу.
Ц До свиданья.
Ц Прощай.
Ц Привет.
Ц Хорошего вам зрения, друзья мои.
И Принц обнимает Гора и Генерала, направляясь в Марачек, до которого, впро
чем, лишь один шаг.
Позади них раздаются новые причитания, а затем быстро и неистово творятс
я самые нормальные и обычные для Норнов вещи.
Но прежде чем они возвращаются в Цитадель, Гор незаметно вынимает голубо
й жезл из ножен на поясе Принца. Ибо он знает, что это такое.
Это Ц точное подобие оружия, которым солнцеглазый Сет бился с Безымянны
м тысячу лет назад.

ИСКУШЕНИЕ СВЯТОГО МАДРАКА


У Мадрака единственный шанс пережить нападение: он бросает свой посох и
ныряет вперед и вниз. Это мудрое решение.
Он счастливо избегает пса, когда тот прыгает и перекусывает посох.
Рука Мадрака задевает странную перчатку, которой забавлялась тварь.
Внезапно он успокаивается, он уверен теперь в своей непобедимости. Эта у
веренность Ц нечто такое, чего не мог дать ему даже наркотик.
Он быстро натягивает перчатку на правую руку. Пес разворачивается к нему
, а Тифон встает на дыбы. Черная тень падает между Мадраком и псом. Щекоча и
шевелясь, перчатка достигает локтя Мадрака, расползается по спине и груд
и.
Пес бросается вперед и воет, натолкнувшись на тень черной лошади. Одна из
его голов безжизненно падает, но другие продолжают рычать.
Ц Отправляйся же, Мадрак, Ц говорит Тифон. Ц Я займусь этой тварью, а за
тем последую за тобой.
Перчатка растет, скользит по левой руке, покрывает голову, грудь и достиг
ает пояса.
Мадрак, и прежде могучий, вдруг тянется вперед и под его правой рукой каме
нь рассыпается в пыль.
Ц Я не боюсь его, Тифон. Я сам его уничтожу.
Ц Именем моего брата приказываю тебе Ц уходи!
Склонив голову, Мадрак отступает во тьму. Позади него шум яростной схват
ки. Он идет логовом минотавра, пробирается вверх по бесчисленным и беско
нечным коридорам.
Бледные твари с полупрозрачной кожей и сверкающими зелеными глазами вс
тают на пути Мадрака, но его руки легко убивают их.
Он идет дальше, и новые порождения лабиринта выходят из его сумрачных гл
убин, но на этот раз он не убивает, а говорит им:
Ц Неплохо бы вам задуматься над тем, что вы имеете нечто, которое может п
ротивостоять распаду ваших тел Ц условимся именовать этот гипотетиче
ский элемент душой Ц для удобства аргументации. Предположим, что...
Но они нападают на него, и он вынужден убить их.
Ц Жаль, Ц вздыхает он и повторяет литанию Возможно Подлинной Смерти.
Поднявшись наверх, он наконец приходит в назначенное место. И стоит там. У
Врат Преисподней. На Валдике...
Ц Ад был ужасен, Ц говорит он. Ц А ведь я почти непобедим. Странно, эта ст
арая вещь Ц перчатка Сета?.. Почему же она лишь наполовину покрывает меня
... Или я Ц в большей мере человек, чем был Сет? Ц Он переводит взгляд на сво
й живот и усмехается. Ц А, может быть, и нет. Но какая мощь в этой штуке... Мог
ущество! Привести к повиновению развращенных и попытаться обратить их
Ц может, для того она и оказалась на моей руке. Божественен ли Тот? Не знаю.
Но желал бы знать. Если Тот божественен, на меня падет грех... Он приказал, а
я не исполню... Если, конечно, именно это не было его тайным желанием... Ц Смо
трит на свои руки, обтянутые перчаткой. Ц Моя сила сейчас безмерна. Как я
использую ее? С этой штуковиной можно обратить весь Валдик, было бы тольк
о время. Но он приказал мне иное... Ц Улыбается. Перчатка не закрывает его л
ица. Ц Что, если он все-таки божественен? Сыновья, порождающие собственн
ых отцов, вполне могут быть благими. Мне вспоминается миф об Эдеме. Эта пер
чатка подобна Змею и еще... ну чем не Запретный Плод?.. Ц и пожимает плечами.
Ц Но сколько добра можно сделать.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18