За его плечами трепетали снежно-белые, похожие на лебединые, крылья. В обеих руках он держал внушительных размеров мечи под стать его росту; ещё два меча висело у него на поясе в ножнах.
Над головой существа парило золотое светящееся кольцо вроде нимба. Я напряг своё колдовское зрение и с превеликим сожалением убедился, что этот нимб вовсе не дешёвый трюк, а Знак Янь, Символ Порядка. Юнона тоже узнала его и потрясённо охнула.
– Кто ты? – спросил я у существа.
– Агнец Божий, – ответил мне трубный глас.
Я нервно усмехнулся, хотя мне совсем не было смешно.
– Вот как! Ужель близится конец света?
– Для тебя – да, предатель. Я послан, дабы низвергнуть тебя в Хаос, где тебе самое место.
В ответ на такое недвусмысленное заявление я призвал Образ Источника, который повис передо мной, излучая бледно-голубое сияние, видимое только на высших уровнях восприятия.
– И кто же тебя послал? – спросил я у существа, назвавшегося Агнцем Божьим.
– Лучше не спрашивай, – надменно произнесло чудище. – Ибо, услышав ответ, ты ужаснёшься.
Я с некоторым облегчением вздохнул. Ещё по детским урокам я знал, что порождения Порядка не могут лгать в открытую. Когда им нужно что-нибудь утаить, они начинают юлить, уходить от прямых ответов и говорить иносказательно, становясь такими же противными, как и лгущие напропалую, по поводу и без всякого повода, из одной лишь любви ко лжи, создания Хаоса. Будь Агнец послан самим Порядком, он бы мне так и сказал. Хотя теперь я был адептом Источника, представителем третьего полюса существования, митраизм пустил слишком глубокие корни в моём сознании, и по старой привычке меня пугала сама мысль, что я мог чем-то прогневать Порядок.
«Артур! Юнона! – пришли к нам взволнованные мысли Пенелопы. – Что происходит?»
«Явилось существо из Порядка, – ответил я. – Выглядит весьма грозно и называет себя Агнцем Божьим».
«Этого ещё не хватало! – отозвался Брендон, который вместе с сестрой присоединился к нашему разговору. – Что ему нужно?»
«Он пришёл по мою душу, – сообщил я. – Ой! Началось...»
Знак Янь метнулся ко мне, но я легко блокировал его выпад при помощи Образа. Вместо того чтобы отступить и приготовиться к новой атаке, Агнец принялся жать на меня, вливая в свой Знак всё новые и новые порции энергии из Порядка. В ответ мне приходилось интенсивно черпать Силу из Источника.
Намечался поединок мировых стихий. Энергия накапливалась с головокружительной быстротой. При таких темпах всего через несколько минут она достигнет критического уровня...
«Держись, Артур! – крикнула Пенелопа. – Мы идём на помощь».
«Нет! Убирайтесь отсюда! ВСЕ – ЧЕТВЕРО – ЖИВО – В ТУННЕЛЬ!»
«Но почему?»
«Сейчас этот мир превратится в ад! Сматывайтесь, пока не поздно!»
«А как же ты?»
«Я справлюсь. Для меня это... ДА УБИРАЙТЕСЬ ЖЕ, ЧЁРТ ВАС РАЗДЕРИ!».
«Мой дом! – в отчаянии подумала Пенелопа. – Мои картины!»
– Я не оставлю тебя, Артур, – решительно заявила Юнона, швырнув в Агнца какое-то смертоносное заклятие, которое тот без труда парировал, не переставая давить на меня Знаком Янь.
Мой Образ Источника уже излучал ослепительно-голубой свет, видимый на всех уровнях восприятия, включая и обычный.
– Ты так спешишь умереть? – раздражённо осведомился я. – И хочешь, чтобы я погиб, пытаясь спасти тебя?
Юнона не успела ответить, потому что в наш разговор вклинилась Бренда:
«Артур, мы не сможем уйти. Доступ в Туннель перекрыт».
«Так оно и есть», – подтвердил Брендон.
Я выругался и быстро просканировал колдовским зрением окрестности. Очевидно, в момент атаки Агнец привёл в действие заранее заготовленное мощное заклятие, временно прекратившее доступ к Туннелю в радиусе как минимум пятидесяти миль. Даже олимпийский чемпион по левитации не успел бы преодолеть такое расстояние за отпущенные нам считанные минуты.
Прибегнув к Силе Источника, я мог легко сокрушить эти чары или попросту перенести нас всех за тридевять миров. Однако мой Образ был целиком задействован для сдерживания колоссального заряда энергии Порядка, и освободить его хоть на мгновение означало неминуемую катастрофу.
На какую-то секунду меня охватило отчаяние.
«Чёрт! Что же делать?.. Скорее ко мне, я постараюсь защитить вас. Другого выхода нет... А впрочем...»
Выход всё-таки был, и довольно неплохой. Устроив нам ловушку, Агнец сам мог очутиться в западне, один против пятерых. К несчастью, нужное мне заклятие было слишком длинным, сложным и запутанным, чтобы я успел оттарабанить его (пусть даже мысленно), прежде чем окружающий меня мир обрушиться в бездну. После возвращения ко мне памяти я так и не удосужился выкроить время для составления джентльменского набора заклятий, всецело полагаясь на свою мощь. Оставалось лишь надеяться...
«У кого-нибудь из вас, – обратился я к родным, – есть на подхвате свеженькое изолирующее заклятие?»
«У меня было старенькое, – тут же ответил Брендон. – Оно не сработало».
«Моё тоже, – отозвалась Бренда. – Слишком высока интенсивность сил».
«У меня есть, – сказала Юнона. – Позавчерашнее».
«Повесь его на Образ Источника, – распорядился я. – Это добавит ему силы».
Мать притянула к себе Формирующие и для пущей верности произнесла вслух ключевые слова, приводящих в действие уже готовое, но неактивное заклятие. Чары упали на Образ и, подпитанные его энергией, разорвали путы Порядка. Река Силы, текущая через меня, внезапно обратилась вспять, унося свои воды в бесконечность, к Источнику. Меня словно пронзила молния, и я едва не выронил из рук шпагу, на мгновение потеряв контроль над своим телом. А в следующий момент мой Образ и Знак Янь Агнца померкли и растаяли в воздухе. Заклятие Юноны сработало – на некоторое время Агнец утратил свою связь с Порядком. Также это означало, что я не мог вызвать Образ Источника, а мои родные потеряли контакт с Формирующими. После смертельных заклятий, изолирующие чары были, пожалуй, самыми эффективными. Для их снятия требовалось большое количество энергии – а они как раз и перекрывали доступ к внешним источникам силы. Агнец мог использовать только собственные магические ресурсы – как, впрочем, и мы. Но теперь нас было пятеро против одного.
– Ну что? – произнёс я, с облегчением чувствуя, как нечеловеческое напряжение последних минут покидает меня. – Начнём переговоры?
Чудище по имени Агнец Божий совсем не по-ангельски зарычало и швырнуло в меня заклятие остановки сердца, которое я легко поддел остриём своей Эскалибур и разнёс в клочья. Агнец снова зарычал и кинулся ко мне, вовсю размахивая своими большущими мечами.
Не скажу, что мне было так просто отражать атаки противника выше и сильнее меня, к тому же одинаково хорошо фехтовавшего обеими руками. Его глаза без зрачков тупо смотрели в пустоту мимо меня. Он не был зрячим в человеческом понимании этого слова; зато своим колдовским зрением мог видеть во всех направлениях, что создавало для меня дополнительные неудобства. Благо Юнона бесперебойно бомбардировала Агнца заклятиями, хоть и не причинявшими ему никакого вреда, но частично отвлекавшими его внимание.
«Артур! – донеслись до меня дочкины мысли. – Посторонись!»
Краем глаза я заметил бегущих к нам со шпагами наголо Брендона, Бренду и Пенелопу. Моя дочь, кроме того, держала в другой руке арбалет. Я сделал обманный выпад, заставив Агнца отступить в нужном мне направлении, сам бухнулся наземь, быстро откатился в сторону и вновь вскочил на ноги. Когда Агнец оказался открытым, Пенелопа уронила шпагу на траву, припала на одно колено, прицелилась и дважды выстрелила. Первая стрела летела Агнцу прямо в лицо, но он молниеносным взмахом меча отбил её в сторону; вторая всё же достигла цели, угодив ему в грудь. С громким хохотом чудище выдернуло её, швырнуло себе под ноги и демонстративно растоптало.
– Да у него не кожа, а панцырь! – поражённо воскликнула Пенелопа, отбросив уже бесполезный арбалет и поднимая с травы шпагу. – Брендон, Бренда! Мы с Артуром займём его спереди, а вы заходите сзади.
Агнец вновь захохотал. Белоснежные крылья за его спиной превратились в руки и выхватили из висевших на поясе ножен ещё два меча. Он занял круговую оборону, фехтуя с каждым из нас отдельным мечом. Это была настоящая машина для убийств – безжалостная, беспощадная, не ведающая сомнений. Чудовище вполне могло продержаться, пока не рассеются изолирующие чары.
Юнона тоже это понимала. Не переставая бомбардировать Агнца слабенькими без внешней подпитки заклятиями, она мысленно спросила:
«Артур, у тебя есть план?»
(Есть ли у меня план?.. У меня всегда есть план!)
«Да», – коротко ответил я.
«Тогда приступай к делу. А я тебя заменю».
«Хорошо. Держи!»
Я отскочил в сторону и бросил свою шпагу Юноне. Она поймала её на лету и тут же вступила в бой вместо меня.
А я отошёл к ближайшему дереву, прислонился к его широкому стволу и стал составлять заклятие для пленения Агнца – мне чертовски хотелось узнать, кто же подослал его. Результатом моей десятиминутной работы были не простые парализующие чары, а сверхпрочные магические оковы, что должны были не только обездвижить противника, но и оградить его от любых ресурсов колдовской силы – как внешних, так и внутренних. Затем я привёл заклятие к канонической форме, отсёк все лишние петли и, собрав последние силы, медленно и чётко, с нужной расстановкой продиктовал его вслух. На предпоследнем слове я остановился. Призрачная ткань чар ожила и слабо затрепетала, готовая накрыть Агнца в тот самый момент, когда я произнесу завершающее слово. Чтобы моё заклятие возымело желаемый эффект, ему была необходима силовая подпитка, причём немалая, иначе противник парирует его без особого труда.
Я стал ждать возвращения Образа. Заветное слово вертелось на кончике моего языка, соответствующий императив дежурил у самой поверхности сознания. Обычно, когда готовят заклятия про запас, в них опускают несколько ключевых слов-команд, что обеспечивает их сохранность в течение многих недель. Однако в данном случае это не имело ровно никакого значения, поскольку изолирующие чары должны были рухнуть с минуты на минуту.
Мои родные постепенно одолевали Агнца. Впрочем, и сами они выглядели порядком измотанными, но их усталость не шла ни в какое сравнение с моей – ведь через меня прошло такое количество энергии из Источника, что способно было обратить в прах целую планету. Я в изнеможении опустился на траву и крикнул:
– Берегите силы, не пытайтесь достать его. Просто держите в постоянном напряжении.
В этот момент Брендон снова пробил защиту Агнца и уже в третий раз ранил его в плечо.
– Всё в порядке, – ответил мой брат, продолжая атаковать. – Мы забьём его насмерть. Главное, чтобы мамины чары продержались.
«А что если моё заклятие не сработает?» – внезапно подумал я и весь похолодел. Я был слишком истощён, чтобы надиктовать ещё одно...
«Пенни, – мысленно спросил я. – У тебя есть готовое изолирующее заклятие?»
«Да...» – Она успешно отразила выпад Агнца и провела стремительную атаку, завершившуюся очередным уколом в бок противника. – «Есть!.. Да, есть. Только очень старое».
«Теперь это неважно. Повесишь его на Образ, если мой план не сработает».
– Хорошо, отец, – произнесла Пенелопа вслух.
Когда появились первые признаки потускнения чар, я отдал команду родным усилить натиск на Агнца. Под шквалом их бешеных атак тот потерял драгоценную секунду и вызвал Знак Янь, уже когда передо мной повис Образ Источника во всей своей пугающей красоте. Я почувствовал, как в меня вливается Сила, и произнёс только одно слово:
– Замри!
Чудище замерло. Знак Янь, начавший было появляться над его головой, исчез. Шпага Брендона, продолжившая своё движение, отсекла ему руку у кисти. Клинок Пенелопы вонзился в порядком изуродованный бок Агнца, а Бренда разрубила его плечо. И только Юнона вовремя остановилась и опустила мою Эскалибур. Обездвиженный Агнец рухнул наземь.
– Чёрт! – воскликнул я. – Вы убили его?
– Вряд ли, – ответила Пенелопа, вытирая полой халата вспотевшее лицо. – Боюсь, он очень живуч.
– Я тоже так думаю, – отозвался Брендон, расстёгивая рубашку. – Но подрались мы на славу... Уф! Отлично позабавились!
Юнона осторожно подошла к Агнцу, приставив остриё шпаги к его горлу.
– А мне кажется, что он сдох, – произнесла она и пнула его носком своей туфли. – Так и есть.
– Но раны... – начала было Бренда.
Я быстро просканировал Агнца и немедленно изгнал Образ, ибо само его присутствие причиняло мне боль.
– Раны здесь ни при чём. На Агнца был наложен заговор смерти – очевидно, на тот случай, если его попытаются пленить.
– Но какой от этого прок? – удивилась Пенелопа. – Если бы Порядок хотел скрыть, что он охотится за тобой, ему следовало бы подослать к тебе нейтральное существо, а не своё создание. Ведь и без допроса ясно, чьих рук это дело.
– Отнюдь не ясно, – возразил Брендон. – Порядок мог предоставить своего Карателя в чьё-нибудь распоряжение.
– Так это Карающий Ангел? – спросил я, взглянув на поверженное чудище. Мне стало зябко.
– Ну да. Карающий Ангел Порядка. Разве ты не знал?
– Нет, прежде никогда не встречался. Не имел такой чести.
– Мог бы и догадаться.
– У меня не было времени гадать, – невесть почему разозлился я. – Мне, в общем, наплевать, как оно зовётся – Агнец Божий или Карающий Ангел. Главное, что это чудище было кем-то подослано, чтобы убить нас.
– В первую очередь тебя, – уточнила Бренда. – А заговор смерти косвенно подтверждает, что этот «кто-то» не хотел, чтобы его личность была установлена. Значит, это не Порядок.
– Сам по себе факт отрадный, – заметил я, растягиваясь на траве. – Но не так, чтобы очень. Предоставляя неизвестному «кому-то» своё создание, Порядок, несомненно, знал его целях. А стало быть, не возражал.
Юнона подошла ко мне и села рядышком, положив у своих ног Эскалибур.
– Это понятно, – сказала она. – Вряд ли Порядок в восторге от того, что на корону Света претендует адепт другой стихии.
– Мама! Я уже говорил, что.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66