Первое Юрий Васильевич восстановил в памяти с досадой, вт
орое же Ц с облегчением. Но облегчение было не больше, чем досада, ничуть.
Для всех же прочих Зубцов с Лайной стали чуть ли не супружеской парой. А чт
о спали они по отдельности, с лихвой компенсировалось тем, что в баню-то о
ни ходили вместе. И почти каждый день.
Впрочем, на самом деле лирическая тема отнюдь не была доминирующей не то
лько в жизни лагеря, но даже и в судьбах Зубцова и Лайны в тот период. Полко
вник воспринимал свои платонические, волнующие отношения с Лайной как п
риятную игру, повышающую его статус среди подчиненных. Ведь он знал, что и
х не разубедить теперь во мнении, что между ними было все, что только может
быть между истосковавшимися по страстной любви военными мужчиной и жен
щиной; им же самим ежедневные волнующие переживания воспринимались при
ятной отдушиной, помогавшей смириться с тем, что женщина проводит ежедне
вные многочасовые тренировки его бойцов, объясняя им тактику ведения ох
оты на сквирла в условиях наличия неограниченного количества мини-маяч
ков, которыми можно было обложить космическую саранчу не хуже, чем волка
красными флажками. Всю неделю отряд Зубцова избегал прямых столкновени
й со сквирлами, маяк же Бадмаева работал исправно, и потому зубастые твар
и тоже не могли навязать бойцам открытого противостояния.

Глава 7
КОРОЛЕВА СКВИРЛОВ

Сегодня же Лайна с многозначительным видом сообщила, что пришла пора нан
ести белгородской популяции сквирлов решающий удар; она вместе с Зубцов
ым отобрала для операции троих лучших ребят отряда; Владимир же немало у
дивился, когда узнал, что он тоже включен в команду по настоянию полковни
ка. Юрий Васильевич объяснил свое решение так, подмигнув Владимиру:
Ц Этот парень хоть и ученый, да в душе солдат. Когда все сражались со скви
рлами в неравном ночном бою, врукопашную почти, он весь лагерь спас со мно
ю вместе. Мне этого хлопца очень желательно и сейчас рядом с собой иметь
Ц вдруг еще чего сообразит дельного?
Володе была очень лестна такая высокая оценка его способностей, и он, раз
умеется, не стал отпираться. В данном контексте это сочли бы трусостью. В п
ланы Лайны был посвящен только Зубцов, и лишь когда команда из семи челов
ек, включая Лайну, одетую последние дни в камуфляж со многими свитерами в
низу, и самого полковника, подошла к переоборудованному в пулеметное гне
здо на колесах “газику”, Юрий Васильевич приступил к разъяснениям.
Ц Итак, Ц начал он, Ц инструктор Лайна рассказала мне об устройстве се
мьи сквирлов, которые тут у нас заправляют всем. Их семейство более всего
напоминает муравейник, даже царица в наличии имеется. И вот ее-то, суку эт
у, нам следует убить. Тогда эти твари окажутся дезорганизованы, лишившис
ь единого командования, и не смогут вести сколь-нибудь согласованные де
йствия. Я ставлю перед нашим отрядом следующую задачу Ц захват царицы с
квирлов живой или мертвой. В случае, если нам удастся захватить эту тварь
в живом состоянии, это дает нам уникальную возможность выманить преслед
ователей, то есть чуть ли не всю их семью, к нашему лагерю. А это значит, Ц с
казал полковник, обводя взглядом остающихся в лагере, Ц что вы все, под р
уководством академика, подготовитесь достойно встретить сквирлов из г
ранатометов и тяжелых орудий. Все, что нужно для засады, у нас имеется, и, ду
маю, для вас не составит проблем отстреливать сквирлов из укрытий. В само
м же крайнем случае, Ц добавил полковник, Ц всегда можно будет включить
маяк, что удержит существ на расстоянии от лагеря, и позволит нам Ц а мы н
адеемся в полном составе вернуться в лагерь с царицей сквирлов Ц произв
одить их отстрел. Всем все понятно?
Остающиеся в лагере ребята, приунывшие было, что их не взяли “на дело”, нес
колько воспряли духом, и на их лицах заиграли довольные улыбки. Еще бы Ц э
то уж было не так обидно, если они оставались как бы в засаде. Оказывается,
этой ночью Лайна получила с силлурского флагмана, остающегося на орбите
, точное расположение входа в пещеру белгородской семьи сквирлов, что по
зволяло приступить к началу операции по решительной ликвидации этой ра
збойничьей семейки. В “газике” размещались кучно, Лайна же, на стрельбах
демонстрировавшая неизбывно лучшие результаты, расположилась около бр
онебойного, последней модели, пулемета, узкое, точеное дуло которого смо
трело из машины назад Ц предполагалось, что, быть может, экспедиции прид
ется отстреливаться от преследователей. Зубцов курил на дорожку, тихонь
ко переговариваясь с Бадмаевым по поводу засады, Владимир молча молился
. Все, конечно, напускали на себя храбрость и делали вид, будто по уговору, ч
то не замечают страха соседей. Ринат Бобров, который, разумеется, сидел в “
газике”, достал из кармана свой талисман Ц кастет своего дедушки, бывше
го, по утверждению Рината, настоящим бандитом с большой дороги. Внучек, ка
жется, вовсе не давал моральной оценки ни своему деду, ни орудию убийства,
которое, по его убеждению, должно было принести ему счастье. Ведь дедушка
же его дожил до глубокой старости и не разу даже не сидел, опять-таки по ра
ссказам Рината. Автомобиль был укомплектован выписанным специально дл
я этой цели беззвучным двигателем, чтобы по возможности не привлекать вн
имания сквирла, охраняющего вход в нору. За рулем автомобиля сидел сам по
лковник, и вот уже машина, выехав из расположения лагеря, запетляла просе
лочными дорогами, а потом и вовсе поехала по полю. Лайна повернулась к Зуб
цову и, сверившись с распечаткой карты, сказала полковнику, чтобы тот дер
жался чуть правее. А затем, минуты через две, дала знак остановиться. В маш
ине Зубцов оставил Ивана Самойлова и Шамиля Тарзоева, Лайна же, полковни
к, Ринат и Владимир вылезли из машины и направились в сверкающую золотом
умирающих листьев березовую рощу неподалеку.
За последнюю неделю осень уже полновластно вступила в свои права. Потепл
евший климат перенес листопад Черноземья аж на начало ноября Ц воздух б
ыл свеж и прозрачен, деревья же, приберегавшие напоследок самые яркие кр
аски, теперь радовали глаз изысканной нарядностью. Сколько уже написано
было о красоте невзрачной средней полосы, вдруг оборачивающейся такими
царскими, роскошными красками в самый, казалось бы, печальный час своей е
жегодной участи! Для деревьев настало время почти умереть, чтобы в далек
ом “потом”, почти из ничего, из голых черных столбов в белом поле возродит
ься вновь через долгие полгода подпольного, подснежного, невероятного с
уществования среди убивающего душу ноября и трескучих зимних морозов. И
вот, почти умирая, они слали свой прощальный привет тем, кто должен был про
жить ночной сектор года, не впадая в спячку, как медведи, деревья и ежики, а
наблюдая все фазы, участвуя в них на трезвую, ну или почти трезвую голову.
В руках у Владимира и Рината были автоматы, укомплектованные недавно зав
езенными патронами, способными, по утверждению Зубцова, прошить броню да
же у исполинского сквирла. У самого полковника на плече висел гранатомет
, тот самый, из которого он виртуозно взял лошадиное чудище, намеревавшее
ся расправиться с Володей возле сломанного маяка; Лайна же была вооружен
а длинной узкой штуковиной, явно инопланетного происхождения. Почва под
ногами была сухой и черной Ц чернозем вырастил все, что ему полагалось, в
от только достался в этом году урожай, увы, космической саранче, а нелюдям
. Небольшой отряд беззвучно ступал по засохшим стеблям, двигаясь скорее
осторожно, чем быстро, и потому картина безмятежной философской осени де
йствовала умиротворяюще не только на Владимира.
Ц “Унылая пора, очей очарованье”, Ц услышал Володя у себя над ухом заду
мчивый женский голос. Владимир ошалело обернулся и, разумеется, увидел Л
айну. Ц Мне нравится Пушкин, Ц негромко пояснила она. Думаю, такой велик
ий поэт, как он, мог родиться лишь в стране с таким чудовищным, не пригодны
м для жизни, климатом, как ваша. И в то же время русская осень Ц фантастиче
ское зрелище, думаю, вы тут все в душе поэты, если не переехали отсюда куда-
нибудь в Африку или, какое-либо иное, более пригодное для жизни место!
Володя задумался, как тут ответить. Отряд тем временем вошел в рощу, где ст
атные березы соседствовали с такими нарядными сейчас осинами, и золотые
монеты листьев зашуршали под подошвами десантных башмаков.
Ц В чем-то вы правы, Ц сказал наконец Володя. Ц Но боюсь, на нашей планет
е все места малопригодны для жизни, каждое по-своему, а потому, на мой взгл
яд, у нас тут почти везде могут рождаться настоящие поэты.
Ц Занятно, Ц задумчиво отозвалась Лайна, восторженно проводив глазам
и лист, сорвавшийся с ветки. Ц Вы интересный собеседник.
Впрочем, она тут же уткнулась в распечатку карты и, видимо, придя к какому-
то выводу, ускорив шаг, нагнала Зубцова и тронула его за плечо. Полковник м
ахнул рукой Владимиру и замыкавшему шествие Ринату, чтобы все остановил
ись. Дальше Лайна пошла одна, держа на изготовку свое странное короткое р
ужье. Володя так и думал уже, что она сейчас Ц еще шаг или два Ц растворит
ся в березах, оплакивающих листопадом умирающее лето, и потеряется из ви
ду. Но нет. Внезапно девушка замерла, будто увидев диковинную бабочку, и, л
егко взмахнув ружьем, приставила его к глазу. А дальше Володя увидел тонк
ий голубой лучик, словно пламя зажигалки, только длинное-длинное и тонко
е, как луч солнца, и Лайна махнула рукой, подзывая остальных. Лишь поравняв
шись с Лайной, да и то не сразу, увидел Владимир мишень, мастерски пораженн
ую силлурианкой. Возле неприметной дыры, косо уходящей в землю, лежал исп
олинский сквирл, противоестественно чужеродный в такой пушкинской осе
ни, и из разрубленного наискось черепа вытекала малиновая гадость, словн
о разбили банку с вареньем. Этот экземпляр действительно был лошадиным
Ц размером с доброго коня, лежал он на боку доисторическим реликтом, и не
верилось даже, что еще пару минут назад он был жив и способен откусить гол
ову любому, даже вот Ринату.
Ц Это был охранник, Ц пояснила Лайна. Ц Из гнезда сквирлов всегда есть
тайный подземный ход, на крайний случай. Это делает сквирлов почти неуяз
вимыми, пока лаз не найден. В случае нападения на гнездо они всегда успева
ют вынести через него свою царицу, и все начинается сначала. Но когда пеще
ра найдена, она часто служит сквирлам дурную службу. Через нее можно добр
аться прямиком до их матки. Если бы они были разумными, Ц сказала Лайна, т
рогая носком ботинка когтистую лапу, Ц то меняли бы тактику в зависимос
ти от обстоятельств. Но они не могут, Ц добавила она, и Владимиру показал
ось даже, что в голосе ее он слышит нотки сочувствия к поверженному врагу,
Ц они подчиняются инстинкту. Итак, проход открыт, Ц подытожила Лайна,
Ц если все будет в порядке, минут через пять состоится аудиенция у ее вел
ичеством королевой.
Лайна обвела команду пристальным взглядом своих небесно-голубых глаз.

Ц Предупреждаю сразу, Ц сказала она, Ц королева очень опасна. Это мягк
ий белый червяк. Но она обладает разумом. Который подчиняется инстинкту.
Понимаете? И к тому же способна к телепатии. Так что следите за собой. Итак,
вперед...
Пещера была сухой и темной. Она полого уходила под землю и вскоре свернул
а так, что, даже обернувшись назад, нельзя было увидеть ни капли света в ко
нце туннеля. Двигались на ощупь. Владимир знал, что у Лайны и Зубцова были
фонари, но скорее всего сейчас их пускать в дело было нельзя. Ход был в мер
у широким. Если расставить руки, можно было коснуться противоположных ст
енок, да голова порой зацеплялась за какой-нибудь торчащий сверху корен
ь. В пещере отвратительно пахло, и запах, казалось, сгущался с каждым шагом
. Через минуту Володе стало казаться, что, судя по смердящему духу, разлито
му вокруг, он мог в любую минуту наткнуться на труп какого-нибудь животно
го, а то и человека. Внезапно Владимир почувствовал, что его худшие подозр
ения, похоже, подтвердились Ц он споткнулся обо что-то мягкое, податливо
е и, казалось, расползшееся с нестерпимой вонью под его башмаком.
Смрад от неудачного шага Владимира стал концентрированнее раз в десять.
Володя попробовал было дышать ртом, но тут же оставил попытку от почти зр
ительного образа, как ему в открытый рот наползают черви. Владимир почув
ствовал, что еще минута такого путешествия, и его стошнит. Собственно, буд
ь он один и в безопасности, его бы уже вырвало, и не раз. Сейчас же он сдержив
ался исключительно из осторожности, и, удивительное дело, инстинкт самос
охранения оказался сильнее рвотного рефлекса. Внезапно впереди появил
ся свет Ц это Лайна с Зубцовым одновременно зажгли фонари. Володя сперв
а увидел лишь белое пятно, но зрение стремительно подстраивалось под нов
ое, точнее, появившееся освещение, и Володя рассмотрел нечто фантастичес
кое и незабываемое. Подземный ход вывел возглавляемый полковником отря
д в небольшой зал почти правильной сферической формы метров четырех в ди
аметре. В центре возвышался пригорок из сваленных в кучу коровьих и лоша
диных голов, среди которых Владимир с ужасом разглядел две или три Ц пон
ять было сложно, на осмысление увиденного оставалось не более секунды Ц
человеческие обкушенные головы, в запекшейся крови и ошметьях волос. Ку
ча ощерилась зубами, словно это был последний ярус обороны царицы Ц а он
а, как выяснил позже Володя, питалась почти исключительно мозгами, отчег
о и была самой умной в своем племени. Из всего же этого насколько омерзите
льного, настолько же и страшного нагромождения вскрытых и опустошенных
черепных коробок разного вида и давности произрастало нечто живое, бело
е и пульсирующее, будто гигантский опарыш.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64