Смотрю, медбратом заделался.
— Просто когда вы повалитесь с прогнившими ногами и окровавленными плечами, мне придется тащить вас на своем горбу. А я этого делать не хочу.
Путь продолжался. Мошки становилось больше и больше, а люди страдали недостатком одежды. Так, на Стасе были одни лишь шорты да армейские ботинки; простреленную куртку Карчера он взять побрезговал. Игорь был одет лучше: в штаны Карчера, летную куртку и ботинки. Иногда он предлагал Стасу свою куртку, и таким образом Стас хоть немного спасался от кусачих насекомых. Марине с одеждой повезло не больше: штаны-комбинезон, подвязанные для удобства веревками, сидели на ней отлично, но руки и плечи были открыты. Немного помогал накинутый поверх майки кусок материи, взятой с бомбардировщика. И с обувью девушке не повезло: ее мокасины после недельного скитания выглядели жалко и совершенно не предохраняли ноги ни от влаги, ни от загрязнения. Вообще, с гигиеной на острове было туго; в самолете не нашлось ни одного куска мыла, никакой зубной пасты. Потому, смекнув, Игорь уже на третий день смастерил зубную щетку из веточки кедра, научил этому и спутников. Вместо зубной пасты и мыла пришлось использовать золу сгоревших в костре деревьев, которая мало помогала содержать зубы в чистоте, но хорошо удаляла грязь с тела.
Стас подумал, что если бы вовремя сообразил и незащищенные участки тела натер золой, вред от кровососущих и кусающих насекомых можно было бы значительно уменьшить, но сейчас, на болоте устраивать длительный привал и разводить костер никто не желал. Все мечтали о том, когда выйдут к склонам гор и поднимутся, уйдут подальше от комаров и заболоченных джунглей.
Деревья стали редеть. Зато почва под ногами захлюпала на каждом шагу. Игорь присел и потрогал землю.
— Торф. Мы на торфяном болоте, черт возьми.
— Дальше идти опасно?
— Не знаю. — Он размял в руке горсть торфяной трухи. — Пока опасности нет, но дальше может случиться всякое. Так что предлагаю всем вооружиться шестами подлиннее и не отдаляться друг от друга дальше чем на два шага. До того как земля начнет подниматься, осталось немного. Если повезет, мы не попадем в настоящее болото.
Игорь знал: поверхность некоторых болот очень обманчива. Часто тонкий, насыщенный влагой поверхностный слой неглубок и покоится на твердом грунте, и наоборот, внешне прочная поверхность легко прорывается под тяжестью человека. Небольшие зеленые участки иногда кажутся надежными, оказываясь на самом деле топкими и вязкими, где человек может внезапно провалиться с головой. Когда заготовка шестов из найденных поблизости осинок окончилась, группа двинулась дальше. Игорь шел впереди, ступая на корневища кустарников и кочки, но движение замедлялось, так как кочек и кустарников становилось меньше вместе с деревьями, а открытых или же затянутых тиной водных пространств — больше. Все сомнительные участки Игорь предварительно ощупывал шестом, тыкал, пока не убеждался в их надежности или ненадежности. Там, где пройти не удавалось, группа сворачивала и обходила. Но низменное торфяное болото становилось все невозможнее для прохождения с каждой минутой движения группы на юго-запад. Наконец, лес расступился вовсе, остались лишь сплошные заросли тростника на вязкой торфянистой поверхности. До гор осталось не больше полукилометра.
— Дальше идти опасно, — предупредил Игорь.
— Предлагаешь обойти?
Игорь посмотрел на небо. Время уже перевалило за полдень, а размер болота был неизвестен. Его обход мог затянуться до вечера.
— Предлагаю рискнуть и двинуться дальше, соблюдая все меры предосторожности.
— Хочешь, чтобы мы тут утопли? — Марина не испытывала ни малейшего желания лезть в самое опасное место болота. — Я за то, чтобы вернуться и поискать обход.
Стас, понимая, что сейчас от его голоса будет зависеть, какой вариант выберет группа, задумался. Ночевать в лесу он не хотел ни при каких обстоятельствах, даже взобравшись на дерево. До гор осталось всего ничего, тем более метров через двести вновь появлялись деревья, следовательно — оканчивалось болото. Всего двести метров трясины, думал Стас. Стоит рискнуть.
— Давайте нарежем веток, — предложил Стас, — с ними будет безопаснее. Сделаем хотя бы по одному мату на каждого, чтобы ненароком не уйти под воду. Я думаю, этого будет вполне достаточно.
— Из чего? Чтобы сделать маты, надо вернуться назад, к молодняку, — хмурился Игорь. — Был бы топор — другое дело, а ножиками много веток не нарубишь.
— Тростник. — Стас обвел взглядом тростниковые заросли. — Он подойдет вполне. Наберите каждый как можно больше тростника и свяжите веревками. В случае если провалитесь в болото, цепляйтесь за свой «поплавок» и выбирайтесь на твердую поверхность.
— Если она тут есть, твердая поверхность, — с сомнением в голосе сказал Игорь. В наличие безопасного перехода через торфяное болото он не верил, но рискнуть все же собирался.
Люди стали собирать тростник, и уже минут через пятнадцать каждый имел при себе большую охапку, перевязанную в двух местах парашютными стропами. С таким плавсредством переходить болото было куда безопаснее, но все-таки страшновато.
— Пошли, — буркнул Игорь и первым перешагнул условную черту, за которой более или менее надежные островки рыхлой суши превращались черт знает во что, но никак не в сушу.
Медленно они шли вперед, хлюпая по воде. Ботинки предохраняли ноги от промокания только на относительно сухих местах, здесь же моментально пропустили воду. Нечего было говорить о мокасинах Марины.
В лесу позади с громким хлопком, похожим на выстрел, треснула толстая ветка.
Троица в испуге обернулась. Все ожидали увидеть бледного черноглазого мертвеца в компании таких же, как он, монстров, но на людей смотрел… тигр. Уж это животное никто не думал повстречать на болотах острова.
— Мамочка! — прошептала шедшая второй Марина.
— Тихо! — цыкнул Стас, двигавшийся в арьергарде.
Никто не знал, как себя вести при встрече с тигром: замереть, или бросаться наутек в болото. Но на всякий случай Стас достал пистолет. Тигр же просто стоял и смотрел на людей, не выказывая желания полакомиться ими или убить ради развлечения. Наверное, не хочет промокать, хитрец, думал Стас.
— Кажется, амурский, — предположил Игорь. Хотя тут же задал вопрос, что на острове посреди южных океанских морей может делать амурский тигр, ареал обитания которого строго ограничен и явно не пересекается с данной местностью. — Может, он с корабля?
— Да тихо ты! — опять цыкнул Стас. — Иди дальше, пока он не надумал до нас добраться.
Игорь зашлепал вперед, плюнув на тигра, тщательно проверяя надежность растительного покрова и глубину воды во впадинах перед каждым шагом. Хищник постоял какое-то время, почти с безразличием поглядывая на людей, затем развернулся и, не спеша, скрылся в ближайших кустах.
Глубина болота повышалась. Примерно на середине пути до растущих впереди деревьев люди шли погруженные в воду до уровня груди. Все вещи в рюкзаке промокли, промокло оружие, но сейчас главным было добраться до безопасной суши. Хорошо помогали поплавки из тростника и шесты, так что никто так и не провалился в омут. Когда трудный путь завершился, на сухом месте троица устроила привал. Почти без стеснения люди разделись догола, выжали одежду, но ждать, пока она просохнет, не стали.
— Не пойму, откуда тут тигр и почему мы не видели его раньше, — говорил Игорь. — Хотя хорошо, что не видели. Тигры не менее опасны, чем те бешеные зомби.
— Может, он тоже бешеный?
— Может и бешеный, кто его знает. Я вот что думаю: если тигр был в джунглях позади нас, то другой тигр может встретиться и впереди, в горах. А у нас нет ни одного ствола.
— Патроны в пистолете Карчера водонепроницаемые, так что один ствол у нас имеется.
— Ты уверен, что они не намокли?
Стас достал пистолет, который был теперь в его распоряжении, и приготовился пальнуть для проверки.
— Эй, ты чего творишь, приятель! — возопил Игорь. — Побереги их!
— Как же мы будем до конца уверены в том, что патроны пригодны?
— Найдем какого-нибудь дронта, завалишь его — проверим.
— А если прежде мы найдем тигра?
— Или мертвецов, — добавила Марина.
— Ну, тогда нам хана, — рассудил Игорь. — А стрелять тут не надо, чего гляди, привлечешь ненужное внимание шатунов с черными глазками. Собирайте шмотки, пойдем дальше. Часа через три наступит темнота, к этому времени надо найти укрытие.
— Может, на деревьях заночуем? — предложила Марина. Ей казалось, что оставшееся позади болото как бы ограждает от обитающих по ту сторону топей зомби. Девушка надеялась: мертвецы не полезут в болото, значит, не смогут преследовать беглецов.
Но всегда ведь есть путь обхода, черт возьми…
— Лучше уж в какой-нибудь пещере. С бомбардировщика я отчетливо видел множество скал, в которых должно найтись подходящее укрытие. Так что пошевеливайтесь, ребятки, времени у нас в обрез.
Но едва Игорь сделал первый шаг, дабы продолжить путь, как взгляд его остановился на странном объекте.
— Оба-на! — выпалил он. — Полюбуйтесь, что я нашел.
Стас подошел ближе и также заметил вещь, которую никак не думал тут обнаружить.
— Что это? — спросила Марина. — ЧЬЁ это?
— Это плот, старый плот, сгнивший уже. — Игорь внимательно осмотрел находку. Плот, по всей видимости, был когда-то сооружен из охапок хвороста, связанных вместе в подобие матраса, через который перекинуты толстые жерди. Хворост связывали, по всей видимости, пенькой, остатки которой Игорь смог найти. — Кто-то задолго до нас перебирался через болото на этом плоту.
— Кто же это мог быть?
— Это американские летчики, — уверен был Стас. — Непонятно только, почему плот так долго сохранился. Он должен был превратиться в труху.
— Он и так превратился в труху. — Игорь поворошил то, что некогда было весьма надежным плотом примерно полтора на полтора метра размерами. — Зато теперь мы знаем, что не только нам в голову пришла мысль направиться в горы. Американцы посчитали так же.
— Вот только почему они не предпочли остаться на берегу? У них ведь не было проблемы в виде нескольких десятков зомби…
— А может, была у них эта проблема, — сказал Игорь то, что никто слышать не хотел. — И тогда мы поступили разумно, что последовали по их пути. Если повезет, найдем их лагерь.
— Там могли остаться живые люди?
Игорь прикинул, согласно кивнул:
— Вполне могли. Но лучше бы их не было.
— Почему?
— Потому что если они остались, то пробыли на этом острове больше, чем Робинзон Крузо — на своем. И до сих пор их никто не нашел.
Так, плот стал очередной неожиданной находкой. Очевидно, что летчики с В-17 уцелели, если не все, то некоторые. Очевидно, они покинули место крушения неспроста, ведь даже не взяли все оружие, забыли медикаменты. Это означает, собирались американцы в спешке. И торопились не на берег, где было бы вероятней привлечь внимание случайно проходящих мимо острова судов, а в горы. Почему американцы торопились в горы? Почему они из всех возможных вариантов действия и спасения предпочли вовсе не самый простой и очевидный?
Потому что они посчитали, что оставаться в джунглях опасно. Значит, уже тогда, лет пятьдесят назад, а то и больше, на острове творилась чертовщина. Значит, пятьдесят лет назад остров был обитаем кем-то.
Или чем-то…
Склон появился внезапно и сразу затруднил движение, так как был довольно крут. Но деревья, преимущественно лиственные и довольно высокие, росли на склоне в изобилии, потому подъем не вызывал особого труда, хотя был очень медленный. Около двух часов ушло на преодоление лесной части пути, и к закату троица уже находилась на приличной высоте, откуда хорошо просматривался океан, и даже видны были далекие секвойи, но вот самолет в их ветвях различить не удавалось.
Крутой лесистый склон сменился пологим откосом с травой до колена и обилием цветов. Луг ширился вверх и в стороны, очевидно, окаймляя гору, которая, в свою очередь, имела навершие из конгломерата серых и коричневых скал. Люди достигли первой и самой невысокой горы, добраться до вершины которой смогли уже к моменту, когда последние сумерки превратились в первые ночные минуты. Взбираться на самую высшую точку горы не стали, ведь в этом не было смысла. Поплутав немного по окрестностям, путники отыскали небольшое углубление в скале, неплохо подходящее для ночлега, но без возможности хорошо защититься от внезапного нападения. Поскольку в темноте искать более подходящее и безопасное место не представлялось возможным, решили устроиться здесь, а спать по очереди. Ужин путников состоял из консервов (осталось всего две банки, содержимое одной из которых они и съели), небольшого количества ягоды земляники (или чего-то очень похожего), которую Марина набрала до наступления темноты, и остатков воды. Назавтра предполагалось прежде всего позаботиться о питьевой воде и провианте, а затем двигаться дальше через горные массивы на запад.
Остров мог быть вовсе не островом, а частью материка.
Стас дежурил последним. Он не выпускал из рук пистолет Карчера, внимательно вслушивался в ночные звуки и напрягал глаза, когда казалось, будто в темноте движутся неясные тени. Натерпевшись страху, молодой человек и не думал смыкать глаз. Уже перед рассветом, когда лес у подножия гор наполнился гомоном проснувшихся птиц, Стас отошел от тихо сопящих спутников, чтобы отлить, и увидел вдали, где-то на склонах соседней гряды огонь. Это был огонь от костра, довольно крупного костра, и как только рассвело, он перестал быть заметен.
Стас побежал будить остальных, еще не зная, как реагировать на только что виденное.
ДЕНЬ ВОСЬМОЙ. ПЕЩЕРА

Трое
— Ты уверен, что видел отсвет костра?
— Уверен. Там, — Стас указал рукой туда, где недавно наблюдал волнующую картину, — горел большой костер.
Соседняя гряда расположилась южнее той гряды, где сейчас была троица. Лесистая местность растеклась зеленым морем в ущелье между горами, обещая трудный путь и опасные восхождения по почти отвесным скалам.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55